Dallasissa ei olla saatu nauttia kiekkomenestyksestä enää vuosiin, mutta aurinko alkaa pikkuhiljaa paistaa Teksasin sydämeen.
Vuosina 1996-2008 Dallas Stars kuului NHL:n suurimpiin. Joukkue jäi tällä ajanjaksolla vain kertaalleen pudotuspelien ulkopuolelle ja Teksasissa nosteltiin kertaalleen Stanley Cup -pystiä. Organisaatiossa viiletti sen ajan suurimpi tähtiä, kuten Mike Modano, Brett Hull, Jere Lehtinen, Ed Belfour, Sergei Zubov ja monia muita.
Nimimiesten vanhetessa meno muuttui ja lopulta Stars ei löytänyt tähtiensä tilalle uusia vastuunkantajia. Dallas ajautui NHL:n pohjasakkaan ja joukkue jäi viisi kertaa putkeen pudotuspelien ulkopuolelle. Stars oli aneeminen, tylsä ja kaiken kaikkiaan huono eikä parempaa huomista ollut näköpiirissä.
Starsissa viiletti aikoinaan lukuisia suomalaispelaajia ja parhaimmillaan joukkueessa pelasi yhtä aikaa kuusi suomalaista. Joukkue oli suosittu niin Pohjois-Amerikassa kuin Suomessakin, mutta lamavuodet laskivat joukkueen mielenkiintoa. Organisaatio kävi pohjalla, mutta nyt käyrä osoittaa selvästi ylöspäin Starsin tehdessä uutta tuloaan.
Seuran ehkäpä tärkein liike tapahtui kesällä 2013, kun GM:n titteli ojennettiin Jim Nillille. Kokenut kanadalaisjohtaja alkoi tuulettaa seuraa urakalla: Suurin liike tapahtui samana kesänä, kun Starsin luottomies Loui Eriksson lähetettiin Boston Bruinsiin ja tilalle tuli ongelmanuoren maineessa ollut Tyler Seguin. Tuo kauppa näyttää nyt nerokkaalta, kun Seguin on kasvanut ammattilaiseksi ja lukeutuu NHL:n kirkkaimppaan eliittiin.
Nillin listalta löytyy myös monia onnistuneita hankintoja, joista mainittakoon Jason Spezzan ja Patrick Sharpin kiinnittämiset. Seguin-Spezza-Sharp-kolmikko on erittäin suuri syy siihen, miksi Stars on aloittanut kautensa näin hyvin. Dallas on voittanut kauden kymmenestä ottelustaan kahdeksan, mikä oikeuttaa joukkueen Keskisen divisoonan ykkössijalle.
Kaikista suurin syy Starsin nousukiidolle on kuitenkin Jamie Benn, joka on sementoinut paikkansa NHL:n parhaimpien pelaajien joukkoon. Benn on kaikkea, mitä johtavalta pelaajalta voi odottaa ja hänen ympärilleen on helppo rakentaa menestyvä organisaatio. Dallasin hyvinä vuosina joukkueesta löytyi NHL:n eliittiin kuuluvia pelaajia Modanon ja Hullin johdolla. Tänä päivänä Benn on tähtipaitojen uusi ”mikemodano”, ja Seguin voi olla vaikkapa uusi ”bretthull”.
Ilman Jamie Benniä Dallas ei olisi tässä, joten koko menestys perustuu kesän 2007 NHL Draftiin. Dallas huusi Bennin vasta viidennellä varauskierroksella. Ennen Stars-tähteä varattiin muun muassa Vaasan Sportin Niclas Lucenius, Porin Ässien Jake Hansen ja ex-Pelicans-floppi Angelo Esposito (1. kierros, 20. varaus).
Dallasin nousukiito onkin seurausta parantuneesta pelaajatarkkailusta, sillä Starsin organisaatiossa on tällä hetkellä lukuisia lupaavia pelaajia, joista osa jo vaikuttaa NHL:ssä. Muun muassa seuran ykköspakki ja NHL:n offensiivisten puolustajien kärkiporukkaan kuuluva John Klingberg on ollut loistava löytö. Ruotsalaistähti huudettiin niin ikään viidennellä kierroksella ja Klingbergiä ennen Draftissa varattiin peräti kymmenen ruotsalaispelaajaa, joiden yhteenlaskettu pistemäärä NHL:ssä on tänä päivänä 66 tehopistettä. Klingberg pelaa toista kauttaan NHL:ssä ja hänen saldonsa on 13+35=48. Jälleen kerran nerokas liike Stars-johdolta.
Eivätkä nämä löydöt rajoitu Benniin ja Klingbergiin. Tälläkin hetkellä Starsin organisaatiosta löytyvät pelaajat nimeltä Valeri Nichuskin, Devin Shore, Esa Lindell, Julius Honka, Jyrki Jokipakka ja Patrik Nemeth. Pelaajia, jotka ovat jo NHL-tasoa tai hyvin lähellä sitä.
Kaiken hyvän lisäksi Starsilla näyttäisi olevan pitkästä aikaa hyvä valmentaja. Kokenut Lindy Ruff on tekijämies ja hän pystyy luotsaamaan tähtinipun pitkästä aikaa menestyksen tielle. Starsin paluu mestariksi ei tapahdu vielä, mutta joukkueen paluu pomminvarmaksi pudotuspelijoukkueeksi on enemmän kuin lähellä.
Mutta jotta juttu ei mene täysin kehumiseksi, täytyy mainita Dallasin ja Nillin tehneen myös huonoja vetoja. Muun muassa Sergei Goncharin kiinnittäminen kymmenellä miljoonalla dollarilla puistattaa vieläkin päitä Teksasissa.
Mielenkiintoa herättää myös nykyinen maalivahtikaksikko Kari Lehtonen ja Antti Niemi. Harva joukkue maksaa veskarikaksikolleen kymmentä miljoonaa vuodessa. Aika näyttää, menevätkö Nillin maalivahtipäätökset onnistuneiden vai epäonnistuneiden kategoriaan.
Voit hypätä kovassa kiidossa olevan NHL:n kyytiin Viaplay-palvelussa tai Viasat Hockey Finland -kanavalla.
Kansikuva: Getty Images