Elokuussa pelataan yksi juniorijääkiekon arvostetuimmista turnauksista. Legendaarisen tshekkivalmentajan nimeä kantava Ivan Hlinka -muistoturnaus käynnistää kansainvälisen kiekkokauden toden teolla. Turnaus kasaa Tshekin Breclaviin ja Slovakian Bratislavaan huippulahjakkuuksien lisäksi ison kasan NHL:n kykyjenetsijöitä ja kansainvälisen jääkiekon silmäätekeviä.
Mikä ihmeen Ivan Hlinka -turnaus?
Välillä jopa epäviralliseksi alle 18-vuotiaiden MM-turnaukseksi tituleerattu turnaus pelataan joka elokuu Tshekeissä. Tämä on ainoa kerta kaudella, kun jokaisella maalla on mahdollisuus kasata paras mahdollinen joukkue. Kauden aikana Pohjois-Amerikkalaiset keskittyvät seurajoukkuepeleihin ja Euroopassa kamppaillaan pelipaikoista ammattilaisjoukkueisiin. Ei siis ihme, että turnaus on jokaiselle suurmaalle vähintäänkin tärkein valmistava turnaus MM-kauteen. Alle 18-vuotiaiden MM-kisat jäävät usein varsin torsoksi. Kandassa pelataan kisojen aikaan vielä juniorisarjojen playoffeja, iso osa runkopelaajista jää pois kisoista. Nykyään myös eurooppalaisilla. Ei siis ihme, että tunauksen arvostus kasvaa vuosi vuodelta kun ikäluokan absoluuttinen kärki kohtaa viimeistä kertaa.
Turnausta on pelattu eri nimillä jo vuodesta 1991. Jääkiekon supervalta Kanada on ollut mestari ylivoimaiset 20 kertaa. Tämä on huippusuoritus jopa lajin emämaalta. Vertailukohtana Euroopan maat, jotka ovat yhteensä voittaneet vain viisi turnausta. Nykyisin Tshekeissä ja Slovakiassa pelattava turnaus on ollut viime vuodet äärimmäisen tasainen. Kanadan dominointi on laantunut ainakin pelillisesti. Viime vuonna isäntämaa Tshekki vei turnauksen ensi kertaa. Kuvaavaa 2010-luvulle on ollut se, että hopeajoukkue on vaihtunut joka vuosi. Tämä kertonee omaa kieltään turnauksen kilpailullisuudesta ja kansainvälisen pelin tasaantumisesta.
Kuvaavaa turnaukselle on sen maalipörssin voittajien vakuuttava lista. Tämän kesän varaustilaisuudessa varattiin molemmat vuoden 2015 pistekärkeä Kailer Yamamoto ja Casey Mittelstadt vakuuttavasti ensimmäisellä kierroksella. Aikaisempia voittajia ovat muun muassa Nathan MacKinnon, Teuvo Teräväinen ja Magnus Pääjärvi. Turnauksen pistekärkiä voidaan siis pitää vahvoina ensimmäisen kierroksen varauksina.
Katse kohti mitaleja. Kuva: AOP
Suomi kysymysmerkkinä
Alle 18-vuotiden päävalmentaja Tommi Niemelä valitsi odotetunlaisen joukkueen turnaukseen. 00-ikäluokka ei tunnetusti ole maan kiekkohistorian laajimpia, joten maajoukkueen vakiokasvot pelaavat yhdessä turnauksesta toiseen. Tämä saattaakin olla joukkueen selkein vahvuus. Joukkueella on paljon yhteisiä kokemuksia, ja Niemelän pelitapa selkärangassa jo vanhastaan. Maajoukkueisiin on viime vuosina iskostettu nopeaa kiekollista pelitapaa. Jaloslainen Total hockey loistaa poissaolollaan, kun maajoukkueet puskevat joka suuntaan paineistaen ja reagoiden. Tämä pelitapa vaatii onnistuakseen ennen kaikkea yhteisiä pelejä alle ja siksi alle 18-vuotiaat voivat juuri tänä vuonna yllättää.
Maalinsuulla Kärppien Justus Annunen kantanee päävastuun. Lahjakas maalivahti on yksi harvoista todellisista NHL lahjakkuuksista ikäluokassa ja tämän tulee näkyä otteissa, jos varausnumeroa halutaan hilata ylöspäin. Puolustuksen johtotähti on Tapparan Toni Utunen. Merkittävää on, että turnaukseen lähtee kaksi 01-syntynyttä puolustajaa. Tapparan Iivari Räsänen ja Liigaakin Jukureissa pelannut Mikko Kokkonen ovat nuorempina suurennuslasin alla, eikä syyttä. 01-ikäluokka on laajempi ja laadukkaampi kuin 00-ikäluokka ja nämä pelaajat omaavat lahjakkuuden nousta jopa ensimmäisen kierroksen varauksiksi.
Joukkueen hyökkäyspeli lepää harvojen vastuulla. Yhtenäinen pelitapa tukee puolustusta onnistuessaan, mutta yksilöiden kuten Espoon Lenni Killinen ja Ässien Jesperi Kotkaniemi on onnistuttava, jos joukkue haluaa pelata mitaleista tänä vuonna. Kotkaniemi taistelee jopa vakipaikasta Ässien liigakokoonpanoon, joten odotukset eivät ole aivan tuulesta temmattuja. Turnauksen taso on kuitenkin äärimmäisen kova ja epävirallisen MM-turnauksen titteli ei ole tänäkään vuonna turha. Suomen menestys vaati kisoista toiseen onnistumista, mutta nyt vaadittanee jopa itsensä ylittäminen, jos Ivan Hlinka -turnauksesta halutaan tuoda muutakin kuin kokemuksia kotimaahan.
Kansikuva: All Over Press