Jukka Jalosella riittää työnsarkaa. (Getty Images)
Vain kolme voittoa joulukuun seitsemästä pelistä keränny Pietarin SKA ei saanut kurssiaan käännettyä tammikuun ensimmäisessä ottelussa Admiral Vladivostokin vieraana. Rankkareiden jälkeen 5-4 Vladivostokin voittoon päättynyt ottelu lihotti pietarilaisten pistesaldoa yhdellä, mutta liigan suurimmalla budjetilla operoivalle joukkueelle pistemenetykset Admiralin kaltaisille joukkeille ovat käymässä kalliiksi. Itäisen konferenssin kärjessä Moskovan Dynamo on karannut jo turvallisen 9 pisteen karkumatkalle eikä SKA tuota eroa jäljellä olevien 14 ottelun aikana tule kiinni kuromaan.
Konferenssin ykköspaikan karkaamista huolestuttavampaa on Jukka Jalosen suojattien ongelmat maalinteossa. Marras-joulukuun taitteen jälkeen SKA on onnistunut maalinteossa 16 kertaa kahdeksassa ottelussa ja niistäkin 16 maalista kahdeksan on tehty kahdessa pelissä. Määrä ja tasaisuus maalinteossa on Ilya Kovalchukin, Roman Cervenkan, Patrik Thoresenin ja Tony Mårtenssonin kaltaisilla pelaajilla varustetulle hyökkäysarsenaalille aivan liian pieni.
Osittain maalinteon tuskaa selittää ratkaisupelaajien loukkaantumiset piktin kulunutta kautta (mm. Mårtensson ja tälläkin hetkellä loukkaantuneena oleva Thoresen), mutta arsenaalia maalintekoon löytyy näiden pelaajien ulkopuoleltakin. Kumilätkä ei vain löydä tietään reppuun. Joukkueen puolustuspelaaminen toimii kiitettävästi ja tiivis viisikkopelaaminen vahvistettuna toimivalla maalivahtipelillä antaa mahdollisuuden voittoihin, mutta maalinteon tökkiessä joukkue ei ole onnistunut kääntämään tiukkoja 1-2 maalin pelejä edukseen.
SKAta voidaan pitää tästä huolimatta varmana pudotuspelijoukkueena, enkä usko lähimpien haastajien Dynamo Rigan tai Lev Prahan uhkaavan pietarilaisten 2. sijaa runkosarjassa. Suomenlahden itärannalla ei menestys pelkästään runkosarjassa tyydytä, vaan seura ja kaupunki upeine faneineen janoaa mestaruutta. Jos joukkue ei Jalosen johdolla löydä lääkettä maalintekoon, saa maalivahti Alexander Salak seistä päällään mikäli joukkue mielii päästä edes avauskierrokselta jatkoon.
Venäjällä perinteisesti ei olla oltu kovin kärsivällisiä valmentajien suhteen, jos tulosta ei synny. Jalosen jatko-option sisältävä sopimus on katkolla tämän kauden jälkeen ja tällä hetkellä suomalaisvalmentaja heiluu suhteellisen huteralla pallilla. Viime kauden konferenssifinaalipettymyksen jälkeen seuran sikariporras ei varmasti hyvällä katso, mikäli SKA ei tänäkään vuonna pelaa Gagarin Cupista. Polkua mestaruuteen ei yhtään helpota läntisen konferenssin päävastustajan Dynamo Moskovan hirmuvire ja idässä Bars Kazan näyttää valmiilta juhlimaan muutaman vuoden tauon jälkeen mestaruutta.
Esimakua tulevasta SKA saa jo vajaan kahden viikon kuluttua, sillä joukkue pääsee mittaamaan tasoaan peräkkäisissä kotiotteluissa ensin 13. päivä Kazania vastaan ja heti kaksi päivää myöhemmin kaupunkiin saapuu Moskovan Dynamo. Kiekkofanina odotan näitä otteluita vesi kielellä, sillä nämä ottelut näyttävät suuntaa pudotuspelejä ajatellen.
Onnistuminen noissa kahdessa ottelussa toisi joukkueelle itseluottamusruiskeen ja samalla löysyttäisi Jalosen kaulalla jatkuvasti tiukentuvaa kravaattia. Tällä hetkellä näyttää kuitenkin vahvasti siltä, että Suomen yksi kaikkien aikojen parhaimmista kiekkovalmentajista saa katsoa ovea kengän kuva takamuksessaan hyvissä ajoin ennen pudotuspelien viimeisen finaalipelin päätösvihellystä.
Allekirjoittanut lähtee seuraamaan Kazan-matsia paikan päälle ja reissusta on luvassa kattavampaa raporttia 11. -14.1. välisenä aikana.