Sunnuntain ottelussa TsSKAa vastaan Helsingin Jokerit joutuu kauden kovimpaan testiin. Pietarin SKA on kova joukkue, samoin idän Kazan ja Magnitogorsk, mutta nyt vastassa on joukkue, joka on varustettu kahdella ketjulla KHL-tason huippupelaajia. Samalla pelaajat pelaavat ja puolustavat isolla sydämellä, joukkueen eteen.
– Kyllähän tämä valtava haaste tulee meille olemaan, tietää Jokereiden valmentaja Erkka Westerlund.
Yksi kaikkien aikojen seuroista
Kun mainitaan TsSKA, ei voida ohittaa seuran menestyksekästä historiaa. Peräti 32 Neuvostoliiton mestaruutta – joista 13 perättäistä vuosina 1977-1990 – voittanut Venäjän armeijan keskusseuran TsSKAn jääkiekkojoukkue on käsite. Sen riveissä on nähty lukuisia lajin legendoja: Valeri Harlamov, Vjatšeslav Fetisov, Vladislav Tretjak, Sergeri Makarov…
Neuvostoliiton punakone oli TsSKA, tai TsSKA punakone, riippuen miten sen haluaa ajatella. Neuvostoliiton hajoamisen alettua myös TsSKAn menestys kuitenkin mureni käsiin, kun moni pelaaja (mm. tämänhetkinen GM Sergei Fjodorov) loikkasi länteen. Kevään 1990 TsSKA ei ole voittanut yhtäkään mestaruutta.
Tällä kaudella perinteikäs seura on onneksi (huom. toim. oma mielipide) pitkästä aikaa matkalla kohti menestystä myös jääkiekon saralla. Vaikkei nyt nähdä ihan samanlaista dominointia kuin 30 vuotta sitten, ei se kaukanakaan ole.
TsSKA koko sarjan kärjessä
Myös aktiiviurallaan Jokereissa kaudella 1999-2000 pelannut TsSKA-valmentaja Dmitri Kvartalnov tuli täksi kaudeksi seuraan Sibir Novosibirskistä. Hyvää jälkeä Sibirissä tehnyt entinen hyökkääjä on saanut nostettua huomattavasti TsSKAn profiilia vain vaivaisen vuoden aikana. Kun viime kaudella TsSKA keräsi 54 runkosarjaottelun aikana 91 pistettä, tällä kaudella 42 ottelussa pisteitä on jo 103.
Kvartalnovin alaisuudessa TsSKA on alkanut pelata ennen kaikkea joukkueena, tiiviisti puolustaen ja taistellen jokaisesta tuumasta jäällä. Tästä hyvänä esimerkkinä on ylivoimaisesti koko sarjan alhaisin päästetty maalimäärä: 69 maalia 42 otteluun. Päästettyjen maalien keskiarvo 1.64 on KHL:n tasoisessa sarjassa käsittämättömän vähän. Sibir, sattumalta tai ei, on samassa tilastossa toisena 2.06 keskiarvolla.
– Todella, todella työteliäs porukka meillä on sunnuntaina vastassa. Hetkeäkään ylimääräistä aikaa ei ole, niin kovaa he tulevat päälle koko ajan, valottaa Westerlund TsSKAn hyvän puolustuspelaamisen taustoja.
Hyvä hyökkäys paras puolustus?
TsSKAn pelaamista on ilo katsella. 31×60 metrisestä kotikaukalosta huolimatta – tai ehkäpä siitä johtuen – Kvartalnovin suojatit pelaavat erittäin korkealla tahtotasolla. Isompi kaukalo voisi tarkoittaa useimmissa tapauksissa enemmän aikaa, mutta TsSKAn hyvin roolitettu joukkue on osoittanut että luistelemalla tuo ylimääräinen tila otetaan pois.
– Kyllä me eräällä tavalla puolustustaistelu mielessä lähdetään, kertoo Westerlund sunnuntaisesta taktiikastaan.
Kysyttäessä, että eikö TsSKAa vastaan kannattaisi hyökätä heidän omilla vahvuuksillaan, eli pysymällä kiekossa ja pelaamalla peliä kiekkokontrollin kautta Westerlund aavistuksen verran hymähtää.
– Jos me ei olla ennakkoon heikompia vastustajia vastaan saatu helppoja syöttöjä lapaan viime aikoina, niin sunnuntaina kaikki tulee olemaan vieläkin vaikeampaa.
Samalla kuitenkin valmentajakonkari myöntää, että ajatuksessa on perää.
– Eihän me sinne voida myöskään lähteä pelkästään puolustamaan. Meidän pitää olla viisaita ja hyökätä silloin kun siihen on mahdollisuus, eikä luopua kiekosta liian helposti. Isompi kaukalo mahdollistaa sen, että voimme saada heidät juoksemaan kiekon perässä ja sitä kautta turhautumaan.
Eniten odottamani ottelu
Olen nähnyt tällä kaudella kaikki paitsi neljä Jokereiden vieraspeliä paikan päällä, ja kaikki kotiottelut Hartwallila. Olen katsonut myös noin kymmenkunta TsSKAn ottelua, ja voin huoletta todeta että tämä on se ottelu, jota odotan eniten pelillisesti.
TsSKA ei ehkä herätä samanlaisia tunteita kuin SKA paikallisvastustajan statuksineen ja kovaltšukeineen, mutta se tapa, jolla Kvartalnovin joukkue pelaa, herättää minussa vilpitöntä ihailua.
– TsSKA:lla on kaksi kenttää, jotka tekevät peliä ja kaksi kenttää, jotka ovat sitten enemmän siellä kärkimiesten pelaamisen mahdollistavassa päässä, valottaa Westerlund.
Jokseenkin tuo on tiivistettävissä siihen, että joukkue on hyvin roolitettu. Kärkimiehet Stéphane da Costan, Igor Grigorengkon ja Alexander Radulovin johdolla osaavat pelata, ja kaksi muuta kenttää keskittyy vain ja ainoastaan vastustajan pitämiseen nollissa. Tuo mieleen Jokerit, eikö?
Näistä lähtökohdista on erittäin mielenkiintoista nähdä, miten kaksi äärimmäisen hyvin roolitettua ja hyvin valmennettua joukkuetta tulevat pelaamaan. TsSKA tuskin luopuu tämän kauden tavaramerkistään kovasta prässistä ja luistelusta, ja toivon myös, että Jokerit uskaltavat pelata
– Vanhana Jokereiden pelaajana Kvartalnov varmasti valmistaa joukkonsa hyvin otteluun. Kyllä he tietätävät, että olemme pelanneet hyvin ja voittaneet paljon vieraissa. Todella kova ja hieno haaste tulee olemaan, päättää Westerlund.
Ottelu on katsottavissa ilmaiseksi Viasat HockeyFinland -kanavalla ja Viaplay-palvelussa. Ottelu alkaa klo 18.00 Suomen aikaa.