Nuoret Leijonat kohtaavat ensi yönä Latvian putoamiskarsinnan toisessa ottelussa ja ilman isoa yllätystä Leijonien farssiksi kääntynyt turnaus tulee päätökseensä.
Suomi lähti hallitsevana mestarina kovin odotuksin turnaukseen. Odotukset olivat ehkä jopa kohtuuttoman suuria, sillä viimevuotinen kulta takasi kovat paineet. Silti Leijonien ei missään nimessä pitäisi pelata karsintasarjassa. Syitä floppaamisen taustalla on toki monia, mutta erityisen kohtalokkaaksi nousi surullinen Tanska-ottelu. Avauspeli Tshekkiä vastaan oli tasainen aivan loppuun asti ja ottelu olisi hyvin voinut kääntyä Suomellekin. Leijonien turnaus olisi saanut aivan erilaisen suunnan, mutta jossittelu on täysin turhaa.
Leijonilla on kasassa potentiaalinen nippu ja joukkueessa on todennäköisesti useampikin ensi kesän ykköskierroksen varaus. Tässä onkin tärkeä pointti Suomen kokonaiskuvaa tarkastellessa. Leijonien joukkue oli yhdessä Sveitsin kanssa turnauksen nuorin. Valtaosa Suomen kärkipelaajista vasta odottaa omaa NHL-varaustaan. Patrik Laine ja Jesse Puljujärvi olivat täysin poikkeuksellisia yksilöitä viime vuonna. Ennakkoluuloton kaksikko pystyi ottamaan joukkueen harteilleen jo ”alaikäisinä”, mikä on erittäin harvinaista. Ennen NHL-varaustaan Sebastian Aho ei saalistanut ensimmäisissä nuorten MM-kisoissa viidessä ottelussa pistettäkään. Kaikki varmasti muistavat minkälaista taitavan sentterin meno oli viime vuoden kisoissa. Vuosi on nuorten MM-kisoissa pitkä aika.
Suomelta onkin puuttunut johtavat pelaajat. Laine ja Puljujärvi ovat NHL:ssä sekä Aleksi Saarela ei tullut omasta tahdostaan kisoihin, joten vastuuta oli tarjolla runsaasti. Ykkösviulistin ruutuun ei ole kuitenkaan ollut tunkua. Kristian Vesalaiselta, Eeli Toivaselta ja kumppaneilta odotettiin kohtuuttomia viime vuoden kultahuuman jälkihöyryissä.
Joukkueen joutuessa karsintasarjaan alisuorittajia kuitenkin löytyy eikä moni pelaaja ole yltänyt parhaalle tasolleen. Tämä on monen tekijän summa ja varmasti valmennuksellakin on ollut siihen vaikutusta. Kaikesta huolimatta esimerkiksi erityisesti joukkueen kapteenin Olli Juolevin ja kumppaneiden olisi pitänyt pystyä nousemaan otteluiden tärkeimmillä hetkillä esiin ja ottamaan syöksykierteessä oleva joukkue reppuselkäänsä.
Lumipallo lähti kuitenkin vyörymään väärään suuntaan heti avauspelin lopusta lähtien, mutta Jussi Ahokas onnistui pysäyttämään ainakin pahimman syöksykierteen ja Leijonat on napannut kaksi peräkkäistä voittoa. Vaikka voittosarakkaeen aukeaminen on se tärkein asia, niin täysin tyytyväisin mielin nuorten maajoukkueen uusi käskijä ei ole voinut suojattiensa otteita katsella. Suomen pelaaminen on ollut ajoittain todella löysää eikä oikeasta asenteesta ole ollut tietoakaan, mikä on näkynyt erityisesti löysyytenä molempien maalien edustoilla. Vaikka turnaus ei ole mennytkään nappiin ja onnistumiset ovat kiertäneet Suomen kaukaa, niin viimeistään Latviaa vastaan Leijonilta olisi odottanut ryhdikkäämpää esitystä nimenomaan asennepuolella.
Suomi pelaa todennäköisesti turnauksen viimeisen ottelunsa tänään ja turnauksen päättyminen on varmasti monille helpotus, sillä niin tuskainen Leijonien edellinen viikko on ollut. Turnaus on ollut nuorille pelaajille kova koulu ja kasvattanut varsinkin henkisellä puolella varmasti paljon. Toivottavasti Suomi päättääkin kisat niin kunniakkaasti kuin voi, ja kaukalossa nähtäisiin edes ripaus sitä asennetta, mitä Ruotsia vastaan oli avauserässä.
Kansikuva: All Over Press