Jesse Puljujärvi lähti kesän jälkeen suurin odotuksin rapakon taakse, olihan Edmonton Oilers varannut nuorukaisen ensimmäisen kierroksen neljännellä numerolla. Sesongista muodostui kuitenkin haasteellinen. Totuttelu pienen kaukalon peliin otti aikansa ja Puljujärven kausi sujui pääosin AHL:n puolella. Nyt suomalaisella olisi tilaisuus päättää kausi positiivisissa merkeissä, kun Lauri Marjamäki valitsi hänet lopulliseen kisajoukkueeseen.
Tämä valinta on jakanut paljon mielipiteitä. Monien mielestä Puljujärven näytöillä ei pitäisi olla mitään asiaa kisakoneeseen. Tänä vuonna käytettävissä oleva materiaali oli kuitenkin rajallinen ja Marjamäki päätti luottaa hänelle tuttuihin pelaajiin. Puljujärvi pelasi Marjamäen alaisuudessa Kärpissä ennen siirtymistään Pohjois-Amerikkaan. Näin ollen Suomen valmennusjohdolla on täysin tiedossa, mitä nuorukaisesta on saatavilla.
Tämän vuoden Leijonissa ei ole liikaa maalintekovoimaa ja ratkaisijoiden roolit ovat vielä toistaiseksi auki. Vaikka Puljujärven päättynyt kausi meni odotuksiin nähden hieman alakanttiin, niin hän omaa erinomaisen laukauksen, millä nuorukainen tuo välittömästi uuden ulottuvuuden Leijonien varsin kapeaan hyökkäyskalustoon.
Puljujärven valinta viittaisi myös siihen, että Marjamäki on kaavaillut häntä nimenomaan kärkiketjuihin. Nelosketjussa taitava laituri menisi täysin hukkaan, joten luvassa on varmastikin paikka ylemmissä ketjuissa. Puljujärveltä löytyy yhteistä taustaa muun muassa Sebastian Ahon kanssa, joka kuuluu kisoissa Suomen kärkihyökkääjiin.
Puljujärvi tullee saamaan vastuuta myös ylivoimalla, jossa nuorukainen pystyy hyödyntämään vahvuuksiaan eniten. Tätä puoltaa jo pelkästään laiturin kätisyys. Puljujärvi kiekkoilee oikealta puolelta ja näitä hyökkääjiä Leijonien kokoonpanosta löytyy tasan kaksi kappaletta, kun lisäksi Juhamatti Aaltonen pelaa samalta puolelta. Juuri ne pelaajat, joiden valinnat kisajoukkueeseen ovat aiheuttaneet eniten puhetta.
Paikka kärkiketjuissa asettaisi Puljujärven entistä tarkemman suurennuslasin alle. Tulosta pitäisi tulla lähes heti ensimmäisistä otteluista lähtien. Vaikka nuorukaisen päättynyt sesonki ei mennyt aivan odotuksien mukaan, niin Puljujärven potentiaali on kiistaton. Sen hyödyntämistä Suomi menestyäkseen tarvitsee. Ja Lauri Marjamäki sekä Sebastian Aho ovat ne oikeat miehet kaivamaan se potentiaali esiin.
Kansikuva: Jarno Kuusinen / All Over Press