Leijonien kädet osoittavat tänään kattoon monta kertaa (Getty)
Leijonat aloittaa tänään MM-urakkansa klo 16.45, kun vastaan asettuu Latvia. Tosipelit starttaavat heti. Siitä muistona viime vuoden MM-kilpailussa saalistettu nihkeähkö 3-2 voitto vasta jatkoajalla. Latvia yllätti monet Sotshissa ja näytti, että pystyy pitämään lukemat tasaisina, on vastassa sitten ketä tahansa. Nykyajan jääkiekossa monet pienemmät maat ovat lähteneet varsin puolustusvoittoisilla taktiikoilla ajamaan bussia maalinsa eteen. Latvialta löytyy puolustuksen lisäksi monta paria ihan käteviä käsiä. Joten mahdollisuuksia ei saa joukkueelle antaa, varsinkaan erikoistilanteissa.
Latvia yllätysvalmiina Leijonien kaatoon
Latvian joukkue on kokeneissa käsissä. Joukkueen päävalmentajana toimii Buffalo Sabresia päivätyökseen luotsaava Ted Nolan. Joukkueen runko tulee pääasiassa Dinamo Rigan KHL-joukkueesta. Poisjäännit sekä Sotshin dopingsotku asettavat kuitenkin ison kysymysmerkin joukkueen yllätysmahdollisuuksille. Sivussa ovat legendaarinen Sandis Ozolins sekä Liigastakin tutut Janis Sprukts sekä Lauris Darzins. Joukkueen tähtenä kuitenkin häärää nuori Zemgus Girgesson (Buffalo).
Päävalmentaja Nolan kävi kisajärjestäjille hiilenä vielä avauspelin aattona. Joukkue ei ole päässyt harjoittelemaan vielä kertaakaan päänäyttämönä toimivalle Minsk Areenalle.
”Hitto. Olemme ainoa joukkue, joka ei päässyt harjoittelemaan Areenalla. He (kisajärjestäjät) eivät laita Kanadaa treenaamaan pelkästään harjoitushalliin. Ei Yhdysvaltoja, eikä todellakaan Venäjää.” -Nolan, MTV Sport
Päävalmentaja paljasti myös Leijonia vastaan aloittavan maalivahtinsa. Tolppien väliin luistelee kokenut Edgar Masalskis ja siis nuori NHL:ssäkin jo muutaman pelin torjunut lupaava Kristers Gudlevskis saa odottaa vuoroaan.
Latvia tulee luottamaan samaan pelityyliin kuin Sotshissa sekä edellisissä MM-kilpailuissa. Joukkue lähtee haastamaan suurempiaan tiukalla viisikkopelillä ja tiiviillä puolustusalueen sumpulla. Joukkue tekee kaikkensa tappaakseen vastustajan pelin ja oma siniviiva ryhmitetään tiukasti ja alin pelaaja on valmiina katkaisemaan päätyyn heitettävät rännikiekot. Joukkue tulee kyttäämään paikkoja vastaiskuihin ja iskee niihin kaasu pohjassa. Pohjois-Amerikkalaiseen tyyliin joukkua on myös kaksinkamppailuvamis ja suojelee tosissaan oman maalinsa edustaa.
”Mikäli me haluamme menestyä, se tapahtuu erinomaisen puolustus- ja maalivahtipelaamisen kautta.” -Ted Nolan
Leijonat tarjoaa tänään Masalskisille kylmän suihkun (Getty)
Löytääkö Leijonat avaimet Latvian sumppuun
Leijonat on suoraviivaistanut peliään paljon, kun vertaa Erkka Westerlundin aikaa edeltäneeseen Jukka Jalosen päävalmentajakauteen. Tänään peli tulee kuitenkin pääpainoisesti pyörimään Latvian päässä, joten pelin kääntämiseen ei sinällään peli tule ratkeamaan.
Latvia pyrkii sumputtaamaan keskialueen ja estämään Leijonien kontrolloidut kiekkojen ylöstuonnit. Leijonien nopeutunut pelityyli tulee löytämään kuitenkin ne paikat, joissa kiekko saadaan kontrollissa Latvian alueelle. Joukkue kääntää pelin nopeasti ylös, jolloin Latvian ryhmitys on vielä hajalla. Tietenkin joukkue myös rauhoittaa peliä, mutta ei todellakaan niin paljoa kuin Jalosen aikana. Tämä saa taas heikomman vastustajan pysymään kokoajan varpaillaan ja paikkoja varmasti siunaantuu.
Pelin nopea kääntäminen avaa paikkoja myös Latvialle. Turnauksen avaus on aina pientä hakemista ja virheitä sattuu. Keskialueen kiekonmenetykset myös Latviaa vastaan voivat olla murhaavia. Uskon silti että tänään pommitus Masalskisin maalilla tulee olemaan sitä luokkaa ettei päätä tarvitse hirveästi vaivata vastustajan vaarallisuudella ensimmäisen erän jälkeen.
Päällikkö Olli Jokinen valjasti joukkonsa valmiustilaan jo toissapäiväisellä 22miljoonan (paikallisen rahan) captains dineellä. Joukkue on valmis hyppäämään askiin. Sen näkee jokaisen pelaajan ilmeistä ja haastatteluista. Jopa nestori Jere Karalahti on nuorentunut silmissä ja miehen olemuksessa on jälleen havaittavissa sitä tuttua poikamaisuutta. Kopissa tunnelma on huikea ja rivit ovat yhtenäiset. Se onkin ollut Erkan joukkueiden tavaramerkki.
”Jokainen pelaaja johtaa omalla tyylillään. Ei sillä ole mitään merkitystä loppupeleissä, kenellä C on rinnassa…” -Olli Jokinen, MTV Sportin haastattelussa, ”Jonkun lempinimi on kuitenkin ”Päällikkö”, Karalahti keskeytti kulkiessaan Jokisen ohi. ”Jo silloin aikoinaan – 20 vuotta sitten!”
Leijonien heikkous ja vahvuus kuuluvat samaan pakettiin. Nuoria tai no, Leijonissa kansainvälisellä tasolla kokemattomia pelureita on paljon. Tästä joukkue ammentaa kuitenkin myös voimansa. Näyttöhalut median piikkien jälkeen ovat valtaisat. Joukkueen peräpää ei ole kiekollisesti vahvinta a-luokkaa, mutta moni tulee varmasti tasoaan aiemmasta nostamaan. Siihen Leijonapaidan päälle vetäminen velvoittaa. Joukkueen tiiviys sekä tuen oikea-aikainen tarjoaminen peittää monen betonia käsissään säilövän peruspakin heikkoudet. Suomen hyvä keskushyökkääjäosasto tukee pelin avaamista, joten pakkien tehtävä ainakin tässä ottelussa tulee olemaan vaan kiekon liikkeelle laittaminen. Yksinkertainen on välillä kaunista.
Maalilla Pekka Rinne näytti viimeisissä valmistavissa otteluissa, että mies kuuluu syystäkin turnauksen parhaiten palkkattujen joukkoon. Tuskin Latvia pystyy suurempia ongelmia Leijonille tänään tarjoamaan. Siitä pitää viime kädessä huolen Rinne.
”Esimerkiksi olympialaisissa Latvia oli tosi vahva joukkue ja sellainen yllättäjä. Kyllä meille on selvä, että pitää onnistua joka pelissä, jos meinataan voittaa. Odotettavissa on kova peli heti alkuun.” -Pekka Rinne, MTV Sport
Erkka Westerlund leimasi vihdoin myös Olli Palolan sekä Miikka Salomäen kisapassit. Suomen joukkueessa on nyt 13 hyökkääjää ja seitsemän pakkia. Passiensa leimaamista jäivät vielä odottamaan Juuse Saros, Oskari Korpikari sekä Tomi Sallinen.
Ottelun kulku
Jos Latvia lähtee paineistamaan Leijonien puolustusta ylhäältä, voi se aiheuttaa vaikeuksia Suomen puolustukselle. Jos joukkue taas lähtee peruuttelemaan, voi Leijonilla kestää hetken aikaa ajoitusten ja oikeiden väylien löytämisessä, mutta lopputulos on joka tapauksessa Latvian kannalta 60 minuutin jälkeen murhaava. Erikoistilanteet ovat ottelussa tärkeässä osassa, kuten Sotshissa nähtiin. Mielikuvana sieltä on, että Latvian peleissä liioitellusti noin 90% maaleista syntyivät ylivoimalla.
Masalskis on onnistunut turhauttamaan Leijonat jo aiemmin. Kaikessa on kuitenkin kiinni se millaiseen hurmokseen Slovakian liigassa pelaava veteraani ottelussa pääsee. Jos sinivalkoiset saavat ottelun haltuunsa ja pystyvät luomaan paikkoja maalintekosektorille, murtuu Masalskiskin pala palalta.
Suomi voittaa ottelun takuuvarmasti. Latvia jää jossain kohtaa jalkoihin ja se tulee ottamaan rangaistuksia. Suomen ykköskenttä on joukkueen vahvuus ja ketju tuleekin saamaan mahdollisuuksia onnistumisiin myös erikoistilanteissa. Kun tuo Kontiolan johtama ketju on tulessa, maaleja syntyy. Ja niitä tulee tämän kuuluisan ketsuppipurkin avauduttua myös muilta. Kädet kattoon, hymy huulille ja Mertaranta huutaa. Siitä on avauspeli tehty.
Suomen vähintään kolmen maalin voitto löytyy Betssonilta kertoimella 1.94, vähintään neljällä voittaminen tuo rahat jo 3.05-kertaisesti takaisin. Mielenkiintoisimmat kohteet löytyy pelaajakohtaisista vedoista, joissa vetoa kannattaa lyödä varsinkin Leijonien ykköskentän maaleista sekä pisteistä.
Huhtikuun kahdessa ottelussa Suomi oli Latviaa vahvempi 5-1. Nyt Rinne maalilla ei anna edes sitä yhtä ilon aihetta avausvastustajalle, joten sanotaan tähän 5-0.
Loppusanat
Moni ei Leijonille hieman nimettömämmän ryhmän vuoksi paljoa mahdollisuuksia anna. Joukkue on kuitenkin juurikin niin vahva kuin sen viimeinen peli. Tämän joukkueen ensimmäistäkään peliä ei ole vielä päästy todistamaan. Mahdollisuudet ovat vaikka mihin. Jaksan toitottaa nuorista Leijonista ja Sotshin upeasta taistelusta vaikka kuinka pitkään tahansa. Leijonia ei kannata aliarvioida koskaan. Ensimmäinen askel turnauksessa otetaan tänään. Se näyttää jo paljon. Paljon kovempaan testiin joukkue joutuu sunnuntaina. Sen jälkeen se startti on otettu ja tie on auki ajettavaksi. Pitkä turnaus on edessä.
Se kaiken määrittävä viimeinen peli pelataan vasta kahden viikon päästä. Silloin me kaikki taistelemme yhdessä taas kerran mitaleista.
Suomen ketjut Latvia-otteluun:
Jori Lehterä–Petri Kontiola–Leo Komarov
Juuso Hietanen–Tuukka Mäntylä
Miikka Salomäki–Olli Jokinen–Iiro Pakarinen
Jere Karalahti–Atte Ohtamaa
Tommi Huhtala–Jarkko Immonen–Pekka Jormakka
Tommi Kivistö–Jyri Marttinen
Jere Sallinen–Petteri Wirtanen–Veli-Matti Savinainen
Ville Lajunen
13. Hyökkääjä: Olli Palola
Pekka Rinne-Mikko Koskinen
Muista tutustua myös muihin artikkeleihimme ja haastatteluihin MM 2014 -osiosta.
Leijonien haastattelut: Iiro Pakarinen , Oskari Korpikari , Veli-Matti Savinainen