Kärpät on ollut viime vuosien kestomenestyjä Liigassa. Lauri Marjamäki nosti Pohjois-Suomen ylpeyden suosta ja joukkue voitti kolmen kauden aikana kaksi mestaruutta sekä yhden pronssin. Marjamäen hypättyä maajoukkueen peräsimeen Kärpissä alkoi väistämättä uusi aikakausi ja paatin kippariksi palkattiin 2+1 vuoden sopimuksella Kai Suikkanen. Valinta oli tietoinen riski, sillä Suikkanen on valmentajana niin erilainen kuin edeltäjänsä.
Jo lähtökohdat syksyyn olivat haasteelliset, sillä Kärppien joukkue hajosi todella pahasti kauden päätteeksi. Oululaisten viime kauden 13 parhaasta maalintekijästä peräti 12 vaihtoi maisemaa kesällä. Kärppien alkukausi onkin sujunut todella alakanttiin. Joukkue majailee sarjataulukon kolmanneksi viimeisellä sijalla, kun 22 ottelusta on irronnut vain 25 pistettä. Lisäksi alapuolella olevat Lukko sekä KooKoo ovat jo vaihtaneet päävalmentajia ja nappasivat eilen arvokkaat voitot, joiden myötä taistelu häntäpäässä kiristyi.
Lukko nappasi elintärkeän voiton juuri Kärpistä. Ensimmäisen ottelunsa Kari Heikkilän alaisuudessa pelannut Lukko ei häikäissyt pelillisesti, mutta kokenut päävalmentaja keskittyi ensisijaisesti laittamaan puolustuspelin kuntoon. Siinä raumalaiset onnistuivatkin. Kärpät toki näennäisesti hallitsi peliä, mutta vaarallisia tekopaikkoja ei juurikaan ollut. Lukko vastaavasti hyödynsi omat paikkansa tehokkaasti.
Kärpille esitys oli todella tyypillinen kuluvalle kaudelle. Varsinaisesti mikään osa-alue ei toiminut, vaan ihan perusasioissakin on valtavasti ongelmia. Pelkästään ajoitukset ja ensimmäiset syötötkin tökkivät, mikä vaikeuttaa kaikkea tekemistä ja peli puuroutuu. Lisäksi Kärpät hävisi kaksinkamppailut lähes poikkeuksetta.
Kärpät on kärsinyt syksyllä valtavasti loukkaantumisista ja avainpelaajia on ollut sivussa käytännössä koko ajan vähintään kentällisen verran. Joukkuetta on toki vahvistettu, kun Niklas Hagman, Jiri Tlusty sekä Jan Hruska liittyivät oululaisten vahvuuteen kesken kauden. Kolmikko on viimeistellyt yhteensä 24 ottelussa vain kaksi maalia, molemmat Hagmanin toimesta. Mika Pyörälä onkin toistaiseksi kantanut Kärppien hyökkäysosastoa reppuselässään läpi syksyn.
On hieman yllättävää, että Kärpät ei ole hankkinut puolustukseen vielä lainkaan vahvistuksia. Kärpät on pelannut koko kauden todella kapealla materiaalilla puolustuksen suhteen ja osa pelaajista on joutunut liian suureen roolin. Shaun Heshka ja Lasse Kukkonen ovat olleet puolustuksen johtajia ja ansaitsevat puhtaat paperit, mutta heidän jälkeen taso laskee rajusti. Esimerkiksi Jani Hakanpää oli viime kaudella oululaisten avainpuolustajia, mutta tälle kaudelle sopivaa aisaparia ei ole löytynyt, mikä on vaikuttanut 24-vuotiaan puolustajan otteisiin rajusti. Lisäksi esimerkiksi Ilkka Mikkola ja Mikko Niemelä ovat joutuneet pelaamaan alkukauden avain liian isossa roolissa. Kaksikon yhteenlaskettu tehotilasto on 25 astetta pakkasen puolella.
Kärpät onkin haastavan tilanteen edessä. Seura aloitti Suikkasen johdolla uuden projektin, mikä on kuitenkin lähtenyt heikosti liikkeelle. Lukko ja KooKoo eivät malttaneet odottaa mahdollisia tuloksia pidempään, vaan päätyivät vaihtamaan päävalmentajia. Tämä antaa luonnollisesti lisää painetta Oulun suuntaan.
Kärpiltä odotetaan valtavasti nähtyä enemmän, joten seurajohdossa pyöritään isojen kysymysten äärillä. Olisiko valmentajan vaihtamisesta kuitenkaan niin paljoa hyötyä, että käynnistynyt projekti kannattaisi vetää vessasta alas? Entä miten pitkään Suikkaselle pitäisi antaa aikaa, että pelit alkaisivat luistamaan?
Vaikka Kärpät vaihtaisi valmentajaa, niin paikka kymmenen joukossa olisi kovan taistelun takana. Edes uusi päävalmentaja ei takaisi paikkaa auringossa, vaan se tarkoittaisi ainoastaan paluuta lähtöpisteeseen ja uuden projektin käynnistämistä. Tilannetta ei helpota se, että potentiaalisia uusia päävalmentajia ei juurikaan ole vapaana.
Kärpissä pohditaan sellaisia kysymyksiä, joita Oulussa ei viime vuosina ole tarvinnut murehtia. Päävalmentajalla on useimmiten ollut hyvä työrauha Kärpissä, sillä seura on irtisanonut SM-liigassa vain neljä päävalmentajaa. Edellisen kerran näin tapahtui vuonna 2010, kun Kärpät vaihtoi valmentajaa peräti kahdesti kalenterivuoden aikana. Pahimmillaan samantapainen voisi toistua nyttenkin, mikäli käynnistynyt projekti päätetään ja vaihdetaan lennosta uuteen.
Voit seurata maan parasta kiekkoa Nelonen Pron kanavilla tai Ruutu+ -palvelusta.
Kansikuva: All Over Press