Liigan puolivälierät muuttivat asetelmia jatkopeleihin. Perjantaina alkavissa välierässä pelaavat HIFK, Kärpät, Tappara ja JYP.
Runkosarjan voittanut Helsingin IFK oli ennen pudotuspelejä suurin mestarisuosikki – ja sitä se on vieläkin – mutta erot ovat kaventuneet, kuten yleensä. Oulun Kärpät on hallitsevana mestarina IFK:n suurin haastaja, mutta puolivälierät osoittivat Tapparan ja JYPin iskukyvyn.
Lähdetään liikkeelle IFK:sta. Helsinkiläiset tiputtivat Pelicansin voitoin 4–2, mutta sarja oli kaikkea muuta kuin helppo. IFK oli kahdessa ensimmäisessä ottelussa suvereeni, minkä jälkeen kaikki muuttui: Pelicans oli neljässä viimeisessä ottelussa mukana onnistuen kääntämään kaksi ottelua voitokseen. IFK:n peli meni ajoittain pahasti sekaisin, mutta leveämpi ja laadukkaampi materiaali käänsivät lopulta sarjan ennakkosuosikille.
IFK:n haavoittuvaisuus tuli kuitenkin esiin. Kun pelit menevät tiukaksi eikä maalinteko olekaan enää helppoa, alkaa joukkueen henkinen kuorma kasvaa. Tällöin IFK:lle tuttu aktiviinen ja nopea peli loistavat poissaolollaan. Suurin este mestaruudelle on kuitenkin kärkipelaajien taso. Tomas Zaborsky ja Teemu Ramstedt eivät ole totutun hyvässä lennossa.
Jos oli IFK:lla ongelmansa, niin oli Kärpilläkin. Oululaiset hävisivät kaksi ottelua TPS:llä eikä kolmaskaan tappio ollut kaukana. Kärpät oli kuudennessa ottelussa kaksi erää turkulaisia jäljessä, mutta heräsi kolmannessa vieden ottelun jatkoajalle, jossa oululaiset pistivät sarjan poikki hyvän tuurinkin avulla.
Kärppien pelissä tuli esiin useita heikkoja kohtia, joista esiin on nostettava maalivahtipeli, tiettyjen pelaajien alisuoriutuminen sekä kurinalaisuuden puuttuminen. Kärppämaalilla torjuntavastuuta on vetänyt Sami Rajaniemi, jonka tilastot ovat hyvät. Kysymys kuuluukin, onko hänestä mestarivahdiksi?
Toinen asia on kärkiäijien nykytaso. Sebastian Aho ja kumppanit ovat pelanneet loistavasti, mutta esimerkiksi Kim Hirschovits, Mika Niemi, Esa Pirnes ja Ivan Huml ovat kaukana parhaasta tasostaan. Kärppien tilanne on vielä hyvä, mutta mitä tiukemmaksi pelit menevät, sitä enemmän oululaiset kaipaavat leveyttä ja kokemusta hyökkäykseensä.
Kolmas pointti on kurinalaisuus. Kärppäryhmä on ollut ajoittain täysin purjeessa, joka on näkynyt nukahduksina ympäri kenttää, minkä vuoksi TPS onnistui nappaamaan kaksi voittoa Kärpistä. Kärppien kaksi viime mestaruutta ovat perustuneet kurinalaiseen pelaamiseen, mutta tämän vuoden joukkue on ollut vielä kaukana siitä tasosta.
Kärpät ja IFK ovat edelleen suurimmat suosikit, mutta joukkueiden haavoittuvaisuus on tullut esiin. Puolivälierien perusteella Tappara ja JYP eivät häviä vertailussa kärkikaksikolle. JYP pelasi SaiPaa vastaan omilla vahvuuksillaan ja pötki täysin ansaitusti jatkoon. Jos IFK ei löydä huippuvirettään takaisin, on JYPillä loistava mahdollisuus napata tänä keväänä finaalipaikka.
Nelikon laadukkainta kiekkoa esitti puolivälierissä Tappara, joka tiputti Lukon viidessä ottelussa. Etenkin viisikkopeli on se asia, mikä tekee Tapparasta tällä hetkellä Liigan vaarallisimman joukkueen. Ja jos maalivahti Tomi Karhunen on terveenä, on tamperelaisilla käytössään myös Liigan kuumin maalivahti.
Kliseisesti voidaan kuitenkin todeta, että se joukkue, joka pystyy kasvamaan kevään aikana eniten, tulee viemään mestaruuden. Sen vuoksi täytyykin tarkastella, millä joukkueella on suurin kasvupotentiaali. Se on joukkue on Oulun Kärpät, mutta kaikilla neljällä on vielä kasvun varaa.
Hienointa on kuitenkin nähdä, että tänä keväänä tasoerot ovat minimaaliset ja jokaisella välieräjoukkueella on aito mahdollisuus taistella mestaruudesta.
Seuraa Liiga-kauden huipennusta Nelonen Pro -kanavilta tai Ruutu-palvelusta.
Kansikuva: All Over Press