Liigan runkosarja alkaa olla lopuillaan ja pidot sen kuin vain paranevat. Viimeisestä pudotuspelipaikasta nähdään armoton taistelu, kun Sport, Ässät, KooKoo ja Ilves hamuavat kyseiselle paikalle. KalPan ja Pelicansin pudotuspelipaikka on käytännössä varmaa, vaikka teoreettiset mahdollisuudet tippumiselle ovatkin olemassa. Teimme katsauksen näiden neljän joukkueen loppukauteen.
1. Vaasan Sport, 54 ottelua, 70 pistettä
Piristynyt vaasalaisjoukkue on esittänyt viime aikoina kelpo otteita, sillä se onnistunut napsimaan pisteitä muun muassa Kärpiltä ja Tapparalta. Sportin suurin ongelma on ollut siinä, että joukkue ei ole pystynyt naaraamaan kolmen pisteen voittoja. Yhden ja kahden pisteen illat ovat tärkeitä, mutta Sport olisi voinut pistää loput kolme joukkuetta ahtaalle ottamalla kolmen pisteen voittoja. Ässät on enää kahden pisteen päässä ja porilaiset ovat pelanneet kaksi ottelua vähemmän, joten patapaidat ovat kääntäneet tilanteen edukseen. Sportilla on jäljellä kuusi ottelua, joissa se kohtaa muun muassa kautensa runkosarjaan päättävät Bluesin sekä HPK:n. Tälle kaksikolle ei saa antaa pistemenetyksiä, sillä neljässä muussa ottelussa vaasalaiset saavat vastaansa HIFK:n, KalPan, Lukon sekä Ilveksen. Neljä joukkuetta, joilla kaikilla riittää panosta loppuun asti.
2. Porin Ässät, 52 ottelua, 68 pistettä
Ässien tilanne on suotuisampi, kun joukkueella on kaksi ottelua enemmän jäljellä kuin Sportilla. Joukkue kohtaa kahdeksan ottelunsa aikana KooKoon sekä Ilveksen, joissa panokset ovat äärimmäisen isot. Porilaisilla on luvassa vuorokauden sisään iso testi, kun patapaidat kohtaavat Tapparan tiistaina sekä keskiviikkona. Edes kolme pistettä näistä kahdesta ottelusta voisi olla ratkaiseva tekijä, eikä urakka kuulosta mahdottomalta: Ässät on parantanut roimasti otteitaan ja se on voittanut viimeisestä neljästä ottelustaan kolme varsinaisella peliajalla.
3. Kouvolan KooKoo, 54 ottelua 67 pistettä
Pelkästään se asia, että KooKoo taistelee vieläkin pudotuspelipaikasta, on jo kova suoritus Liiga-debytantilta. Kouvolalaiset ovat vääntäneet tiukkoja matseja, joista on usein irronnut vähintään yksi piste. KooKoon viimeisestä 15 ottelusta peräti 12 on päättynyt maalin erolla, mikä kertoo tästä joukkueesta paljon. Fakta on kuitenkin se, että näiden 15 ottelun aikana joukkue on ottanut vain kolme voittoa varsinaisella peliajalla. Joukkueen pudotuspeliunelma johtuukin yhdestä asiasta: pystyykö KooKoo ottamaan loppukaudella voittoja varsinaisella peliajalla? Kouvolalaisille ei riitä enää vastaavanlainen pistetahti, sillä yksikään näistä kolmesta joukkueesta ei sula totaalisesti loppukauden peleissä.
4. Tampereen Ilves, 52 ottelua, 61 pistettä
Ilveksen tilanne on kaikista heikoin, mutta joukkueella on vielä mahdollisuudet, vaikka tamperelaiset hävisivätkin Lukolle kahdesti viime viikonloppuna. Eroa Sportiin on yhdeksän pistettä, mutta Ilveksellä on kaksi ottelua vielä enemmän pelaamatta. Kaksi kolmen pisteen voittoa kaventaisi eron jo kolmeen pisteeseen, mutta löytyykö joukkueesta tarpeeksi ruutia? Kari Heikkilä on saanut joukkueensa parempaan lentoon, sillä ennen Lukko-tuplaotteluita Ilves oli kolmen ottelun voittoputkessa. Ilveksen loppurunkosarjan otteluohjelma on ennakkoon helpompi kuin muiden. Etenkin kolme viimeistä ottelua kelpaavat tamperelaisleiriin loistavasti, sillä näissä otteluissa Ilves kohtaa Sportin, KooKoon sekä Ässät – eli kaikki pahimmat kilpakumppaninsa. Pudotuspelipaikka saattaa olla parhaimillaan joukkueen omissa käsissä.
Seuraa Liiga-kauden huipennusta Nelonen Pro -kanavilla sekä Ruutu-palvelussa.
Kansikuva: All Over Press