Kärpät palasi sensaatiomaisen kauden myötä mestariksi kolmen vuoden jälkeen. Tämä aiheuttaa omat haasteensa joukkueen rakentamiseen, koska monet avainpelaajista vaihtavat maisemaa. Kärpät on kuitenkin tehnyt jo kevään aikana loistavia hankintoja, joten menestyminen jatkunee ensi kaudellakin.
Kärppien kausi oli todellinen napakymppi. Jo aikaisin varmistuneen runkosarjan voiton jälkeen joukkueelle tuli pieni suvantovaihe, mutta pudotuspeleissä oululaiset saivat jälleen juonesta kiinni. Kärpät paransi otteitaan pudotuspelien edetessä ja kuittasi lopulta ansaitun mestaruuden.
Mikko Mannerin debyyttikausi joukkueen päävalmentajana oli häikäisevä. 43-vuotiaan valmentajan aktiivinen pelitapa keräsi laajalti kiitosta, minkä lisäksi hän onnistui kaivamaan jokaisesta pelaajasta parhaat vahvuudet esiin. Todella moni peluri pelasikin uransa parhaan kauden Mannerin alaisuudessa.
Ei ollutkaan yllätys, että ovi on käynyt varsin reilusti ulospäin Kärpistä kevään aikana. Esimerkiksi runkosarjassa Kärppiä kannatellut trio ja yhteensä 152 pistettä takoneet Julius Junttila, Charles Bertrand ja Mikael Ruohomaa jatkavat uriaan KHL:ssä. Itään suuntaa myös puolustajien pistepörssin jaetulle kärkisijalle yltänyt Miika Koivisto, kun taas Saku Mäenalanen teki sopimuksen NHL-seura Carolina Hurricanesin kanssa.
Menetykset ovat valtavia. Pelkästään edellä mainitun viisikon myötä Kärpistä poistui 237 tehopistettä viime kauden joukkueesta. Eivätkä lähtijät välttämättä jää tähän, sillä esimerkiksi 23 maalia ja yhteensä 45 pistettä takoneen Ville Leskisen tilanne on vielä kysymysmerkki. Vastaavasti esimerkiksi takalinjojen tärkeimpiin palasiin nousseella Jani Hakanpäällä on sopimus tulevasta kaudesta, mutta kyselyjä ulkomailta on varmasti tullut loistavan sesongin jälkeen.
Kärpät on kuitenkin vastannut menetyksiin todella kovilla hankinnoilla.
Edelliset neljä kautta KHL:ssä kiekkoillut ja päättyneen sesongin mestaruuteen päättänyt Atte Ohtamaa on äärimmäisen kova hankinta Liigaan. 30-vuotias puolustaja on pelaaja parhaassa iässään ja Ohtamaa tuo oululaisten takalinjoille valtavan annoksen laatua. Puolustajien pistepörssin voittoa Ohtamaalta ei kannata odottaa, mutta hän kuuluu ehdottomasti pelipaikkansa eliittiin Liigassa. Nykyinen sopimus pitää puolustajan Oulussa peräti kevääseen 2023 asti.
Myös Mika Pyörälän paluu Ouluun on erittäin iso hauiksen näyttö pohjoisesta. Kokeneen pelurin Sveitsin valloitus ei mennyt aivan täysin nappiin, mutta seuran omalla kasvatilla on sen sijaan luistanut Oulussa. Tuleva kausi on Pyörälälle jo yhdestoista Kärppien paidassa ja hän on ollut voittamassa neljää Suomen mestaruutta, minkä lisäksi miehen palkintokaapista löytyy neljä mitalia arvokisoista. Pyörälä kuului Kärppien harvoihin valopilkkuihin kaudella 2016-17 eikä ole syytä olettaa, että vauhti hidastuisi Mannerin alaisuudessa.
Jasper Lindsten on niin ikään mainio värväys oululaisilta. Monipuolinen pelaaja nousi Liigaan kaudeksi 2016-17, jolloin tehopisteitä kertyi peräti 37 ja tehotilasto jäi jopa 28 astetta plussan puolelle. Päättyneellä kaudella riesana olivat loukkaantumiset, mutta 29 pistettä 41 otteluun oli silti mainio saldo toiselle sesongille. Monipuolisuutensa vuoksi Lindsten tullee saamaan paljon vastuuta Kärppien palapelissä.
Viimeisimpänä Kärpät kiinnitti riveihinsä Aleksi Heponiemen, jolla olisi varmasti ollut paljon kysyntää muuallakin. 19-vuotias hyökkääjä on erittäin potentiaalinen pelaaja, mistä kertoo jo viime kauden otteet WHL-sarjassa: 118 tehopistettä 57 otteluun. Faneille.comin Toni Rajamäki pureutui tähän lupaavaan pelaajaan tarkemmin viime syksynä ja pääset lukemaan jutun tästä.
Lisäksi oululaisten riveihin on liittynyt Michal Kristof, joka on kiekkoillut urallaan aiemmin jo viisi kautta Suomessa. Näistä viimeisin oli kausi 2015-16, kun slovakialainen iski Hokissa 40 tehopistettä 49 ottelussa. Kyseessä on todellinen täsmähankinta, sillä Manner toimi Sportin A-nuorten päävalmentajan kaudella 2012-13, kun Kristof kiekkoili joukkueessa. 24-vuotiaan hyökkääjän kaksi edellistä kautta sujuivat Slovakian pääsarjassa, jossa kertyi 99 tehopistettä 108 ottelussa. Mainioiden otteiden myötä Kristof nousi maajoukkueeseen ja oli mukana olympialaisissa sekä MM-kisoissa. Varsinkin Tanskassa ottelut kulkivat hyvin, sillä Kristof saalisti MM-kisoissa seitsemässä ottelussa tehot 3+3.
Varsinkin Ohtamaan, Heponiemen, Pyörälän ja Lindstenin hankinnat kuvastavat hyvin Kärppien nykytilannetta: vetovoima Ouluun on todella kova. Eikä varmasti vähiten Mannerin ansiosta, kuten Ohtamaakin antoi ymmärtää Kärppien siirtoa koskevassa tiedotteessa.
Vaikka Kärpät on menettänyt paljon viime kauden tähtipelaajiaan, niin joukkueen runko säilyy silti varsin hyvin kasassa. Tähän palapeliin kun lisätään jo saapuneet hankinnat, niin ei ole vaikea ennustaa, että Kärpät tullee olemaan ensi kaudellakin suurimpia ennakkosuosikkeja mestaruuden suhteen.
Kansikuva: All Over Press