Perjantain ja lauantain välisenä yönä käydään NHL:n varaustilaisuus, jossa tuntuu olevan poikkeuksellisen kovia yksilöitä tarjolla.
Ennakkoon on jo lähes selvää, että Connor McDavid huudetaan ensimmäisenä Edmonton Oilersiin ja Jack Eichel toisena Buffalo Sabresiin. Ihmekaksikko on selkeästi muiden yläpuolella eikä mikään uhkaa heidän asemaansa. Sabres ja Oilers saavat taatusti treidiehdotuksia muilta seuroilta, mutta nämä joukkueet eivät aio tarttua täkyihin.
Draftin mielenkiintoisin taisto nähdäänkin kolmannesta sijasta, milloin on Arizona Coyotesin vuoro huutaa uusi nimi organisaatioonsa. Huonosti ei kojooteillakaan mene, sillä tarjolla monta erittäin kovan luokan lupausta. Seurassa on tarvetta jokaiselle pelipaikalle, mutta etenkin Arizonan hyökkäys on ollut vuodesta toiseen heikolla tasolla. Varausvaihtoehdot lienevät puolustaja Noah Hanifin tai hyökkääjä Mitchell Marner.
97-ikäluokkaa oleva Hanifin pelasi jo menneellä kaudella yliopistosarja NCAA:ssa. Monipuolinen pakkilupaus iski debyyttikaudellaan 37 ottelussa upeat 23 tehopistettä. Hän on helposti Draftin kovin puolustaja ja hän on todennäköisesti valmis siirtymään NHL:n puolelle saman tien.
Marner on niin ikään 97-ikäluokkaa ja hän pelasi viime kauden kanadalaisessa juniorisarjassa, OHL:ssä, missä hän nakutti upeat 126 tehopistettä 63 ottelussa. Marner on huikea kiekonkäsittelijä, jonka offensiiviset taidot hakevat vertaistaan.
Kolmannelle sijalle voi nousta myös McDavidin ketjukaveri Dylan Strome, joka pelasi myös upean kauden OHL:ssä, mutta hän on jäänyt täysin McDavidin varjoon. Strome on kuitenkin huippulupaus ja tulee todennäköisesti varatuksi top 5-ryhmässä.
Viidennelle sijalle on toki tyrkyllä myös isot ja härskit Lawson Crouse seka Pavel Zacha. Myös Jenkkien ykkösjuniorisarja USHL:ssä vakuuttanut Kyle Connor voidaan napata kyseiselle paikalla.
Eurooppalaiset eivät mahdu kärkeen
Tänä vuonna kärkipää miehittyy pohjoisamerikkalaisilla, sillä ensimmäinen eurooppalaisnimi on todennäköisesti tshekkiläinen Zacha. Kokonaisvaltainen hyökkääjä vietti kautensa OHL:ssä ja jälki oli hyvää, vaikka pisteissä hän ei olekaan esimerkiksi Marnerin tai Stromen tasolla. Zacha on iso, ilkeä ja monipuolinen lahjakkuus, joka pystyy tehoilemaan heikommassakin joukkueessa.
Suomalaisista ensimmäisenä huudetaan Mikko Rantanen ja hän tulee olemaan Draftin toinen tai kolmas eurooppalainen. Kysymys enää kuuluu, mikä joukkue hänet nappaa? Rantasen nimi kuulunee 9-15 vuoroilla.
Ruotsista ei tule tänä vuonna kovin suuria lupauksia ja länsinaapurimme saattaakin saada vain yhden ykköskierroksen varauksen, mikä on heille vähän. Viime vuosina ruotsalaisia on huudettu useampiakin top 30:n aikana. Ruotsilla on viisi isoa lupausta ja he kaikki tulevat todennäköisesti varatuksi kahden ensimmäinen kierroksen aikana, mutta kuinka moni heistä yltää ensimmäiselle kierrokselle?
Ensimmäinen ruotsalaisnimi lienee hyökkääjä Joel Eriksson Ek, joka pelasi valtaosan kaudesta SHL:ssä. Puolustajat Jacob Larsson, Gabriel Carlsson, Rasmus Andersson ja Oliver Kylington ovat myös haluttuja nimiä ja heidän nimensä kuulutetaan todennäköisesti vuorojen 20-60 välillä.
Venäläispelaajia onkin hankalampi ennustaa, sillä seurojohtojen mielessä on pakostakin KHL, jonne monet venäläiset haluavat palata tai jäädä. Ainut pomminvarma ensimmäisen kierroksen valinta on puolustaja Ivan Provorov, joka pelasi jo päättyneellä kaudella Kanadassa juniorikiekkoa. Provorov onkin Draftin parhaimpia puolustajia heti Hanifin jälkeen. Myös hyökkääjä Yevgeni Svechnikov pelasi Kanadassa ja hänkin on potentiaalinen ykköskierroksen varaus, vaikka hänen pelissään onkin tiettyjä venäläistyylisiä heikkouksia.
Venäjän pääjuniorisarjassa MHL:ssä pelaavat Denis Guryanov ja Ilya Samsonov ovat varmasti myös monien seurojen riveissä haluttua tavaraa.
NHL Draftin ensimmäinen kierros alkaa perjantain ja lauantain välisenä yönä kello 2.00. Voit seurata huippulupauksia Viasat Hockey Finland -kanavalla tai Viaplay-palvelussa.