NHL:ssä on takana 82 kierrosta ja sehän tarkoittaa vain yhtä asiaa: pudotuspelit alkavat näillä näppäimillä. Runkosarja tarjosi isoja yllätyksiä kaikilla sektoreilla, ja suomalaisittain kevään pudotuspelinäkymät ovat varsin mallillaan.
NHL:n runkosarjan vakuuttavimmat joukkueet olivat New York Rangers, Montreal Canadiens, Nashville Predators, Anaheim Ducks sekä St. Louis Blues. Tästä viisikosta voi löytyä myös kuluvan kauden mestari, joka kruunataan kesäkuussa.Kärkiviisikon takaa löytyy kuitenkin myös potentiaalisia mestareita, kuten esimerkiksi Chicago Blackhawks tai Tampa Bay Lightning.
Suurimmista pettymyksistä vastasivat hallitseva mestari Los Angeles Kings, Boston Bruins sekä San Jose Sharks. Tämän kolmikon odotettiin menevän helposti pudotuspeleihin, mutta toisin kävi. Alisuoriutuminen leimasi näitä joukkueita läpi kauden eikä nämä joukkueet päässeet missään vaiheessa täydelliseen lentoon. Esimerkiksi Kingsin Mike Richardsin kausi kuvastaa hyvin koko joukkuetta: entinen tähtipelaaja tippui kokoonpanon ulkpuolelle kesken kauden ja sai lähteä AHL:ään, vaikka tilipussiin napsahtaa 5, 57 miljoonaa dollaria per vuosi. Etenkin Bruinsin ja Kingsin jääminen runkosarjaan on isoakin isompi yllätys, sillä tätä kaksikkoa moni veikkaili aina finaaleihin asti. Sharks on muotoutunut puolestaan pesunkestäväksi playoff-joukkueeksi, joten hailauman tippuminen oli monelle varmasti iso yllätys.
Pudotuspeleihin yltäneistä joukkueista yllättävimmät ovat Winnipeg Jets ja Calgary Flames. Myös Ottawa Senators ei lukeutunut kauden alla – eikä vielä syksylläkään – niihin joukkueisiin, joiden odotettiin menevän pudotuspeleihin. Sensin kevätkausi sujui upealla tavalla, mistä suuri kiitos kuuluu sensaatiovahti Andrew Hammondille.
Tänä vuonna NHL:n pudotuspelit näyttävät poikkeuksellisen yllätysvalmiilta, sillä heti ensimmäisellä kierroksella nähdään hyvin tasaisia pareja. Itäisessä konferenssissa on jokaisessa neljässä ottelussa suuri mielenkiinto, sillä esimerkiksi konferenssin voittoja Rangers saa vastaansa aina vaarallisen Pittsburgh Penguinsin. Pens ei ole ennakkosuosikki, mutta joukkueen kokemuksella ja rutiinilla pystytään haastamaan mikä joukkue tahansa.
Kanadalaispari Canadiens-Senators on myös ennakkoon huikea sarja, jossa voi käydä mitä vain. Pelaajat ja fanit tietävät, mistä on kyse ja sarja tulee saamaan erittäin ison huomion ympäri kiekkoilevaa maailmaa.
Sama koskee läntisen konferenssin kanadalaisparia, jonka muodostavat Canucks ja Flames. Lännen mielenkiintoisimmat pelit saattavat kuitenkin kohdistua Blues-Wild-sarjaan sekä Predators-Blackhawks-sarjaan.
Stanley Cup kiertänyt Suomea kaukaa
Filppula kohtaa avauskierroksella entisen seuransa. (Getty Images)
Ei ole kovin iso salaisuus, että Stanley Cup -pokaali ei tykkää Suomen kesästä, sille sen vierailut Härmään ovat olleet viime vuosina harvassa. Suomalaisista kenttäpelaajista viimeisin Stanley Cup -mestari on Valtteri Filppula, joka toi kannun Suomeen kesällä 2008. Maalivahdeista viimeisin voittaja on Tuukka Rask (2012), joka ei tänä vuonna pääse edes tavoittelemaan mestaruutta Bruisin jäätyä playoffien ulkopuolelle.
Itäisen konferenssin pudotuspeleissä on vain kaksi joukkuetta, joissa nähdään suomalaisia. Nämäkin joukkueet kohtaavat toisensa, joten toisella pudotuspelikierroksella on vain enää yksi suomalaispelaaja, jolla on mahdollisuudet yltää mestaruuteen. Boltsin Valtteri Filppula ja Red Wingsin Teemu Pulkkinen kohtaavat toisensa saman tien ja toisen kohtalona on siirtyä sarjan jälkeen kesälomille. Itäisen konferenssin kolmas suomalainen olisi Olli Määttä, mutta hänen kautensa on lyöty pakettiin jo hyvissä ajoin loukkaantumisen vuoksi.
Lännessä onkin sitten enemmän suomalaispelaajia: Sami Vatanen (Ducks, Markus Granlund (Flames), Jori Lehterä (Blues), Olli Jokinen (Blues), Petteri Lindbohm (Blues), Mikael Granlund (Wild), Mikko Koivu, (Wild), Erik Haula, (Wild), Sean Bergenheim (Wild), Niklas Bäckström (Wild), Pekka Rinne (Predators) ja Kimmo Timonen (Blackhawks).
Lännessä nähdään jokaisessa parissa suomalaispelaajia ja pudotuspelien toisella kierroksella nähdään vähintään kahdessa joukkueessa suomalaisia.
Ensimmäisen pudotuspelikierroksen otteluparit:
Itä:
- New York Rangers – Pittsburgh Penguins
- Washington Capitals – New York Islanders
- Montreal Canadiens – Ottawa Senators
- Tampa Bay Lightning – Detroit Red Wings
Länsi:
- Anaheim Ducks – Winnipeg Jets
- Vancouver Canucks – Calgary Flames
- St. Louis Blues – Minnesota Wild
- Nashville Predators – Chicago Blackhawks
MM-kisoihin vapautui iso joukko suomalaisia
Sashasta yritetään leipoa Leijonien ykkössentteri. (AOP)
Suomessa usein kiinnostaa enemmän se tieto, että ketkä pelaajat jäivät pudotuspelien ulkopuolelle kuin se tieto, ketkä ylsivät pudotuspeleihin. Tänä vuonna Leijonille vapautui iso määrä pelaajia eikä kieltäytymisiä ole toistaiseksi nähty. Lääkärintarkastukset voivat kuitenkin estää monien pelaajien kisamatkan, mutta tilanne tulee varmasti olemaan parempi kuin parina viime keväänä.
Leijonien kannalta tärkeimmät tulijat olisivat Bruinsin Rask ja Panthersin Alexander Barkov sekä Jussi Jokinen. Panthers-kaksikko lienee hyvin todennäköisesti jo mukana. Rask olisi Leijonille lottovoitto, mutta jos savonlinnalaista ei nähdä MM-jäillä, löytyy hänenkin takaa vielä Kari Lehtonen ja Antti Niemi.
Suomalaispuolustus on on harvemmin nimekäs, joten NHL-tulijoita kaivattaisiin sillekin osastolle: Sabresin Rasmus Ristolainen ja Starsin Jyrki Jokipakka ovat vahvasti ehdolla Suomen pakistoon, mikäli pelilupa vain irtoaa. Esimerkiksi Jokipakan tilanne on paljolti vielä auki, sillä nuorukaisen sopimus päättyi tähän kevääseen eikä hän pakosta lähde riskeeraamaan uutta sopimusta kisoihin.
Leijoniin tyrkyllä olevat NHL-pelaajat:
- Jussi Jokinen
- Aleksander Barkov
- Leo Komarov
- Lauri Korpikoski
- Rasmus Ristolainen
- Tuomo Ruutu
- Jyrki Jokipakka
- Kari Lehtonen
- Iiro Pakarinen
- Tuukka Rask
- Antti Niemi
NHL:n pudotuspelit alkavat 16. huhtikuuta. Voit seurata otteluita Viasat Hockey Finland -kanavalla tai Viaplay-palvelussa.