Illan Liiga-kierroksella pelataan kaksi ottelua. Illan ehdoton kohokohta on Kouvolassa, missä pudotuspeleihin pyrkivät KooKoo ja Ässät ottavat yhteen. Illan toisessa ottelussa kohtaavat SaiPa ja Lukko.
Harva uskoi Liiga-nousija KooKoon olevan vielä tässä vaiheessa pudotuspelihaaveilijoiden mukana. Joukkueen syksy oli loistava ja kaikki uskoivat joukkueen menestyvän alkuhuuman mukana tulleen latauksen myötä. Nyt ei voida kuitenkaan enää selitellä alkuhuumalla mitään, kun KooKoo lähtee runkosarjan viimeisimpään kotiotteluunsa siitä tilanteesta, että joukkue on vain kaksi pistettä jäljessä viimeisestä pudotuspelipaikasta, jota pitää hallussaan Sport.
Sport ja KooKoo ovat pelanneet yhtä monta ottelua, mutta tämän illan jälkeen kouvolalaisilla on yksi ottelu enemmän pelattuna. KooKoolla on siis mahdollisuus napata kymmenes sija Sportilta, mutta kuinka kauan mustapaidat sitä onnistuisivat pitämään? Sport kohtaa nimittäin loppukauden aikana Bluesin, Ilveksen ja HPK:n, joten vaasalaisille saattaa ropista pisteitä.
Joka tapauksessa KooKoon tilanne on vielä loistava, kuten on myös Ässien, joka on pelannut Sportia yhden ottelun vähemmän ja on neljä pistettä pohjalaisia jäljessä.
Tämän asetelman vuoksi tänään voidaan puhua KooKoon ja Ässien osalta kuolemanottelusta. Kolmen pisteen voitto tarkoittaisi voittajalle upeaa mahdollisuutta loppukauden peleihin, kun taas häviäjälle se tarkoittaisi käytännössä kesäloman alkamista runkosarjan päätyttyä.
Rauhallisesti ja viisaasti
Väliotsikko kuvaa kouvolalaisryhmää osuvasti: joukkue on pelannut koko kauden perusvarmaa peliä höntyilemättä sen pahemmin. Kuuta ei ole tavoiteltu taivaalta, mikä on mahdollistanut näinkin hyvän lopputuloksen.
KooKoo pelaa illasta toiseen oman pään kautta ja puolustuspeli onkin ollut mustapaitojen avain menestykseen. Sen lisäksi, että KooKoo pelaa tiiviisti omissa ja keskialueella, on joukkueesta löytynyt tällä kaudella hyvät maalivahdit, joihin on voinut luottaa. Ja koska puolustamisella ei voiteta otteluita, on KooKoosta löytynyt myös tehoja hyökkäyspäässä. Etenkin Josh Green ja Jarkko Malinen ovat olleet sellaisia johtajia, joiden arvo on ollut enemmän kuin suuri.
Muun muassa viime tiistaina, kun KooKoo pelasi elintärkeää ottelua Lukkoa vastaan, Green nousi esiin iskien kaksi maalia varmistaen kouvolalaisille kolme pistettä.
KooKoo on voittanut neljästä viime ottelustaan kolme, kun taas illan vastus Ässät on hävinnyt neljä viimeistä otteluaan. Porilaiset ovat sulaneet loppuhetkillä ja päästäneet liikaa maaleja. Patapaitojen tyyliin kuuluu karvata korkealta ja pelata suoraviivaisesti. Tällä hetkellä joukkueelta onnistuu vain suoraviivaisesti pelaaminen, mutta puolustuspelin jokainen palanen – aina karvauksesta lähtien – ovat pahasti hukassa. Tämän vuoksi Ässät on pelannut maalirikkaita otteluita, mutta jos sama tahti jatkuu, tarvitsee Ässät hyökkäyspeliinsä vielä yhden napsun lisää. Se napsu pitäisi löytyä ylivoimasta, joka ei Ässillä toimi. Mielikuvitukseton ylivoima, jossa Aleksi Saarela on käytännössä ainut laukaisu-uhka, ei pure yhteenkään Liiga-joukkueeseen. Jos Mikael Kotkaniemi keksii keinot Ässien ylivoiman paranemiseen, tulee Ässät olemaan vielä pudotuspelitaistossa mukana.
Seuraa heitä:
Josh Green, KooKoo: 38-vuotias kanukkihyökkääjä ei liiku enää kovin ketterästi, mutta hän on vieläkin hämmästyttävän kova pelaaja. Painanut jo 43 tehopistettä tällä kaudella ja noussut keväällä entistä suurempaan rooliin. Green haluaa todellakin pelata tänä keväänä pudotuspeleissä ja hän tulee olemaan taatusti Ässät-ottelussa kentän vaarallisimpia pelaajia.
Aleksi Saarela, Ässät: Kukapa olisi uskonut Saarelan olevan tässä vaiheessa kautta Liigan paras suomalainen maalintekijä. 19 maalin mies on jättänyt taakseen Tomi Kallion, Kristian Kuuselan ja monet muut. Ässät-lupaus pelaa tällä hetkellä loistavalla tasolla ja hän on aina kiekon kanssa todellinen vaara vastustajalle. Tällaista laukausta ei monelta pelaajalta löydy Liigasta.
Arvio:
Kovat panokset tekevät Kouvolan kiekkoillasta loisteliaan. Tässä ottelussa taistellaan jokaisesta kiekosta loppuun asti. Ässät on varmasti kehitellyt puolustuspeliinsä uusia lääkkeitä ja porilaisilta voidaan nähdä huomattavasti parempia otteita kiekottomana. KooKoo pelaa myös vahvaa peliä niin keski- kuin puolustusalueellakin, mutta kumpi pystyy tänään loistamaan maalintekosektorilta? Ylivoimapeli näyttelee tänään entistä isompaa roolia, ja tällä osa-alueella kouvolalaiset ovat parempia. Ässien täytyy keksiä muutakin ylivoimaansa kuin vain Aleksi Saarelalle paikan petaamista. Allekirjoittanut lähtee hakemaan illan kamppailuun ristiä, joka näyttää enemmän kuin todennäköiseltä.
Seuraa kello 18.30 alkavaa Liiga-kierrosta Nelonen Pro -kanavilta tai Ruutu-palvelusta.
Kansikuva: All Over Press