Yhdysvaltain yliopistosarja NCAA on monelle mahdollisuus nousta NHL-tason pelaajaksi. Muun muassa Minnesota Wildin Erik Haula kehittyi NCAA:ssa NHL-pelaajaksi. Haulan tie saattaa saada jatkajan, sillä suomalainen Ahti Oksanen on alleviivattuna punaiselle tussilla monien skouttien papereissa.
Harva tietää nimeä Ahti Oksanen eikä se ole ihme, sillä hänellä ei ole vyöllään yhtään ammattilaisottelua. Suomessakin korkein sarjataso, missä Oksanen on nähty, on A-nuorten SM-liiga. Jo viime keväänä Oksasen nimi nousi tapetille NHL:ään liittyen, mutta hän jatkoi pelaamista yliopistossa Bostonissa, mutta tänä keväänä tilanne voi hyvinkin olla toinen.
Oksanen, 21, on pelannut urallaan niin hyökkääjänä kuin puolustajanakin, mutta viime vuodet ovat kuluneet pakkina. Tällä kaudella hänet siirrettiin yllättäen laitahyökkääjäksi ja jälki on ollut tuhoisaa. Espoolaislähtöinen Ohtanen on pelannut paljon muun muassa superlupaus Jack Eichelin kanssa.
Eichel on ensi kesän NHL Draftin kuumimpia nimiä ja hänen otteitaan seuraa kymmenet NHL-skoutit per peli – samalla myös varaamaton Oksanen on saanut näyttöaikaa skouttien silmien alla. Oksanen ei ole enää varauskelpoinen, joten mikä tahansa NHL-seura voi kiinnittää hänet kauden jälkeen.
Blues-kasvatti on iskenyt tällä sesongilla huikeat 23 maalia 34 ottelussa. Kiekollisena puolustajana tunnettu Oksanen on sopeutunut uusvanhaan pelipaikkaansa loistavasti ja hän on koko NCAA:n maalipörssin viidentenä – vain viisi maalia kärkipaikasta. Moni voisi luulla, että miehen maalimäärät selittyvät loistavalla ketjukaverilla, mutta Oksanen on pelannut vain noin puolet otteluistaan Eichelin vierellä.
Joko nyt?
Oksasella on menossa yliopistossa kolmas pelivuosi, joten valmistuakseen hänen pitäisi opiskella ja pelata vielä yksi vuosi Bostonissa. Useat pelaajat kuitenkin siirtyvät aiemmin NHL:ään, mutta poikeuksiakin löytyy: esimerkiksi Blake Wheeler hylkäsi aikoinaan Phoenix Coyotesin sopimustarjouksen viedäkseen opintonsa loppuun. Wheeler oli vieläpä Coyotesin ykköskierron varaus, ja kun mies hylkäsi kojoottien tarjouksen, tuli hänestä samalla vapaa-agentti. Loppujen lopuksi Wheeler päätyi Boston Bruinsiin.
Suomalaislupauksen kohtaloa ei tiedä kuin hän itse, mutta kiinnostuneita varmasti löytyy tänä vuonna vino pino. Hän ei ole pelkästään tämän vuoden näyttöjen perusteella haluttu pelaaja vaan hän on säväyttänyt koko yliopistouransa aikana: Oksanen siirtyi kaudeksi 2012-13 Pohjois-Amerikkaan jääkiekkostipendillä. Aiemmalla kaudella 190-senttinen järkäle oli tehnyt tuhoisaa jälkeä A-nuorten SM-liigassa Bluesin paidassa.
Oksanen pelasi kaksi ensimmäistä vuottaan yliopistossa pakkina ja iski puolustajan tontilta hyvät tehot molemmilla kausilla. Näin monikäyttöiselle pelaajalle on aina tilausta. NHL:stäkin löytyy vastaavia tapauksia, sillä esimerkiksi Brent Burns ja Dustin Byfuglien ovat viilettäneet niin pakkina kuin hyökkääjäkin NHL:ssä.
Miehen suurimmat vahvuudet ovat pelinluku ja kiekonkäsittely. Vielä kun fysiikkakin on kunnossa, puhutaan erittäin mielenkiintoisesta lupauksesta. Kevät näyttää, siirtyykö Ahti jo ensi kaudeksi ammattilaisympyröihin vai tapahtuuko se vasta vuoden päästä.