Suomen pelaajakehitys on ollut viime vuosina loistavalla tasolla, ja tulevaisuus näyttää myös erinomaiselta. Kaukana ovat ne ajat, kun NHL:n varaustilaisuuksien parhaimmat suomalaiset huudettiin kolmannella kierroksella.
Koska Suomen junioritilanne on niin mainio, päätimme listata Suomen tämän hetken kovimmat lupaukset. Mukaan kelpuutettiin pelaajat, jotka eivät ole vakiinnuttaneet paikkaansa NHL:ssä.
Valintojen suhteen on pyritty katsomaan, mikä on pelaajien taso 5-10 vuoden päästä, joten lista perustuu täysin pelaajien potentiaaliin eikä nykypäivän tasoon.
Listan nuorimmat pelaajat ovat 01-ikäluokkaa.
10. Janne Kuokkanen
Kiekko-Laserin kasvatin ura on ollut hirmuisessa nousussa, kun hän nousi reilussa vuodessa A-nuorten SM-liigasta NHL:n porteille. Monipuolinen sentteri ei ole vakiinnuttanut paikkaansa NHL:ssä, mutta hän roikkui pitkään Carolina Hurricanesin miehistön matkassa, vaikka ikää on mittarissa vasta 19 vuotta. Tällä hetkellä Kuokkanen pelaa AHL:ssä. Kuokkasesta on muotoutumassa NHL:ään kelpo kahden suunnan hyökkääjä, jolta sopii odottaa myös tehoilua hyökkäyspäässä.
9. Mikko Kokkonen
Mikkelin Jukurien 16-vuotias puolustajalupaus debytoi Liigassa jo viime kaudella. Tällä kaudella hän on pelannut Liigan lisäksi Mestiksessä ja A-nuorten SM-liigassa. Kokkonen on fyysisesti lahjakas, minkä vuoksi hän on pystynyt pelaamaan miesten tasolla jo näin nuorena. Hän on kuitenkin myös pelillisiltä ominaisuuksiltaan huippulahjakas, ja hänestä voi nousta tulevaisuudessa tähtitason NHL-puolustaja.
8. Kaapo Kakko
Listan tuntemattomin nimi on TPS:n 16-vuotias sentterilahjakkuus Kaapo Kakko. Kakko on 186-senttinen kiekollisesti lahjakas pelimies, joka pystyy pelaamaan kentän jokaisella alueella laadukkaasti. Hän on tehnyt tällä kaudella hirmuista jälkeä A-nuorten SM-liigassa, ja ensi kaudella hänellä on kaikki mahdollisuudet nousta isoksi osaksi TPS:n edustusjoukkuetta. Kakko tulee Mikko Kokkosen tavoin varausikään vasta kesällä 2019, joten paljon ehtii tapahtua. Tällä hetkellä Palloseuran suurin timantti on kuitenkin hyvin potentiaalinen tulevaisuuden NHL-tähti.
7. Henrik Borgström
Henrik Borgström on tehnyt huimaa jälkeä Yhdysvaltain yliopistosarjassa. Kuva: Getty Images
Yhdysvalloissa yliopistokiekkoa pelaava Borgström on aina ollut lahjakas kiekkoilija, mutta hänellä kesti pitkään yltää edes ikäluokkansa kärkipelaajien joukkoon Suomessa. Borgströmistä kertaa paljon se, että hänet pystyi varata NHL:ään jo kesällä 2015, mutta yksikään NHL-seura ei napannut Jokerit-kasvattia. Seuraavana kesänä Borgström varattiinkin jo varaustilaisuuden ensimmäisellä kierroksella. Hän on huipputaitava sentteri, joka tekee taidetta jäällä nöyryyttäen vastustajien puolustajia. Hän on jo hyvin lähellä NHL-tasoa, ja ensi syksynä Borgström lähtenee kokeilemaan siipiään Florida Panthersissa. Sentterillä on kaikki ainekset olla johtopelaaja NHL:ssä.
6. Olli Juolevi
Juolevin kehitys ei ole ollut yhtä vauhdikasta kuin odotettiin, mutta mikään ei poista sitä faktaa, että hän on edelleen Suomen kovimpia lupauksia. Kausi TPS:ssä on alkanut lupaavasti pisteiden valossa, ja Juolevi on parantanut pelillisestikin koko ajan. Juolevi on rauhallinen puolustaja, joka on yleensä askeleen vastustajaa edellä. Nuorukaisella on vielä pitkä matka NHL:ään, mutta hiljaa hyvä tulee. Juolevista voi hyvinkin muotoutua tähtitason NHL-puolustaja, joka latoo 40-50 tehopisteen runkosarjoja.
5. Juuso Välimäki
Välimäki on samaa ikäluokkaa kuin Juolevi, mutta hän on syntynyt loppuvuodesta, minkä vuoksi hän oli varauskelpoinen vasta viime kesänä. Calgary Flames nappasi Nokian Pyryn kasvatin ensimmäisellä kierroksella, ja Välimäki pääsi heti tänä syksynä Flamesin harjoitusleirille, jossa nuorukainen osoitti olevansa lähellä NHL:ää. Välimäki on Juolevin tavoin monipuolinen puolustaja, joka lukee peliä hyvin ja liikkuu luistimilla kevyesti. Välimäki on hieman fyysisempi kuin Juolevi ja hieman isompi viivapelote, minkä vuoksi Flames-prospekti nousee listalla viidenneksi.
4. Jesperi Kotkaniemi
Ässien superlahjakkuus on Suomen kovin sentterilupaus sitten Alexander Barkovin. Isokokoinen Kotkaniemi on tullut Liiga-jäille erinomaisesti, ja hän tulee todennäköisesti nousemaan NHL:ään nopealla aikataululla. Kotkaniemi operoi loistavalla pelisilmällä, hänellä on hyvä laukaus ja nuorukainen on myös kokoisekseen hyvin liikkuva. Kotkaniemellä on potentiaalia olla joku päivä Suomen suurimpia NHL-tähtiä.
3. Jesse Puljujärvi
Jesse Puljujärven kausi AHL:ssä on ollut nousujohteinen. Miehellä on vielä matkaa vakituiseksi NHL-pelaajaksi, mutta 19-vuotiaalla taiturilla on kaikki edellytykset kehittyä huipputason pelaajaksi. Kuva: AOP
Edmonton Oilersin farmissa pelaava Puljujärvi ei ole vielä noussut NHL-tasolle, mutta hänen aikansa koittaa vielä. Iso ja nopea laituri tarvitsee lisää kypsyyttä ja lihasta ennen kuin hän voi nousta NHL:ään ja loistamaan siellä. Se voi ottaa vielä parikin vuotta, mutta Puljujärvi tulee varmasti näyttämään epäilijöilleen ja luomaan vielä hienon NHL-uran. Kyseessä on kuitenkin vasta 19-vuotias miehen alku.
2. Eeli Tolvanen
Jos kuuluu 18-vuotiaana KHL:n vaarallisimpiin hyökkääjiin, on kyseessä täysin spesiaali yksilö. Tolvanen lähtee lähes pomminvarmasti tavoittelemaan NHL-paikkaa ensi kaudella, ja hänellä on heti mahdollisuus olla kärkikenttien pelaaja Nashville Predatorsissa. Tolvasen pelinlukutaito ja maalintekokyky tulevat tuottamaan tulosta myös NHL-jäillä.
1. Miro Heiskanen
HIFK-puolustaja esitti viime kaudella poikkeuksellisen kypsiä otteita Liigassa, ja nyt hän on kahdeksan pelin otannalla jo koko sarjan parhaimpia puolustajia. Heiskasen liike on upeaa katseltavaa, ja hän pelaa kiekon kanssa kuin 35-vuotias tuhannen NHL-ottelun veteraani. Liike, kiekonkäsittelytaito ja kypsä pelaaminen tekevät hänestä lähes varman tulevaisuuden NHL-pelaajan. Ja olisi ihme, jos Heiskanen ei nousisi tähtikategorian NHL-pelaajaksi.