Uransa ensimmäistä kautta NHL:ssä pelaava Mikko Rantanen, 18, ei ole vielä yltänyt isoon rooliin Colorado Avalanchen miehistössä.
Turun Palloseurasta Pohjois-Amerikkaan ponnistanut Rantanen yllätti monet murtautumalla Avalanchen lopulliseen NHL-miehistöön. Loppujen lopuksi kyseessä ei ole kovin suuri yllätys, sillä Rantanen on ykköskierroksen varaus viime kesältä ja seurojen lupaavimmat pelaajat saavat monesti mahdollisuuden kauden ensimmäisissä otteluissa.
Avalanche ei häviä mitään Rantasen testaamisella, sillä jos hän pelaa tällä kaudella yhdeksän NHL-ottelua tai vähemmän, meneillään olevaa kautta ei lasketa vielä sopimusvuodeksi. Sääntö pätee alle 20-vuotiaisiin pelaajiin, minkä vuoksi NHL:ssä pyörii alkukauden aikana monia teinitähtiä ottamassa ensimmäisiä askeleitaan The Show’ssa.
Joka vuosi joku nuori onnistuu kuitenkin säväyttämään ja nappaamaan pelipaikan koko kaudeksi. Rantaselle se ei ole mahdoton haaste, mutta ensimmäiset pelit eivät ole olleet täydellisiä. Avalanchen päävalmentaja Patrick Roy on pistänyt Rantasen kolmoskenttään, jossa suomalaisen kanssa pelaavat Carl Söderberg sekä Borna Rendulic. Kolmikon jääaika on jäänyt kauden kahdessa ensimmäisessä ottelussa todella pieneksi, minkä vuoksi esitykset ovat olleet enintäänkin keskinkertaisia.
– Mitä enemmän he ansaitsevat luottamustani, sitä helpommin pystyn laittamaan heitä jäälle, Roy kertoi Denver Postille.
Ainut ongelma on siinä, että Avalanchen kolmoskenttä on joukkueen heikoin, ja muut kentälliset ovat päässeet saman tien hyvään vauhtiin. Tämän vuoksi Rantaselle ei ole vielä herumassa isoja minuutteja ja kohta aika loppuu tämän kauden osalta kesken.
TPS-kasvatti on kuitenkin jo osoittanut pystyvänsä pelaamaan NHL:ssä, mutta tärkeintä on miettiä, mikä on nuorukaisen tulevaisuuden kannalta paras mahdollinen vaihtoehto. Jos Coloradossa päätetään pitää Rantanen ylhäällä koko kauden, palveleeko alle kymmenen minuutin peliaika hänen kehitystään?
Paras mahdollinen pelipaikka saattaisi olla alkukauden jälkeen AHL:ssä ja se myös lienee Rantasen todennäköisin osoite. Nyt hän saa arvokasta kokemusta huipulta: Mitä NHL:ssä pelaaminen vaatii, millä osa-alueelle pitää kehittyä eniten ja niin edelleen. Sen jälkeen Rantasen on hyvä opetella Pohjois-Amerikan tavoille farmissa nauttien koko kausi isoista peliminuuteista. Kyseessä on kuitenkin 18-vuotias huippulupaus, jolla ei ole mikään kiire NHL:ään.
Rantasen Colorado on seuraavan kerran tulessa keskiviikon ja torstain välisenä yönä Suomen aikaa. Voit hypätä kovassa kiidossa olevan NHL:n kyytiin Viaplay-palvelussa tai Viasat Hockey Finland -kanavalla.