Los Angeles Kings ei ole johtanut vielä sekuntiakaan New York Rangersia vastaan tämän kauden pudotuspeleissä, mutta se ei ole menoa hidastanut. Molemmissa otteluissa Kings on noussut kahden maalin takaa-ajoasemasta tasoihin ja napannut voiton jatkoajalla. Finaaliennakossamme korostimme Rangersin momentumia kahdessa ensimmäisessä ottelussa, ja lähellä voittoa Alain Vigneaultin miehistö olikin. Maalivahtien kamppailussa Jonathan Quick on vetänyt ratkaisuhetkilä pidemmän korren ja ottanut muutaman haamukopin sekä tasatilanteessa kolmansissa erissä että jatkoajalla. Quick on ollut se ratkaiseva ero tähän mennessä ja syy siihen, miksi Kings johtaa sarjaa 2-0.
Sarja siirtyy Madison Square Gardeniin
Rangers pääsee pelaamaan kotonaan seuraavat kaksi ottelua, jossa sinipaidat ovat tämän kauden pudotuspeleissä voittaneet kuusi ottelua kymmenestä pelaamastaan. Kolmesta tappiosta kaksi tuli Pittsburgh Penguinsille, yksi Montrealille ja yksi Philadelphia Flyersille. Los Angeles Kings on pelannut tämän kauden pudotuspeleissä 12 vierasottelua ja ottanut niistä 7 voittoa (kaksi jatkoajalla) ja hävinnyt viidesti (kerran jatkoajalla).
On oikeastaan selvää, että Rangersin on voitettava maanantain ja tiistain välisenä yönä pitääkseen mestaruushaaveet elossa. Kingsin kaltaista joukkuetta vastaan ei voi antaa neljää ottelupalloa ja selvitä siitä kuivin jaloin. Ensimmäisessä ottelussa Rangers jäi täysin LA:n jyrän alle kolmannessa erässä ja oli huonompi joukkue ottelutasolla. Toinen ottelu oli jo huomattavasti tasaisempi, mutta Kingsin kolmannen erän tahtomaalit sekä Quickin huikea vire käänsivät lopulta ottelun Kingsille. Mikäli Ranges onnistuu jatkamaan siitä, mihin se toisessa ottelussa jäi ja jaksaa luistella huiman kuormituksen rasittamaa Kingsiä vastaan, on sillä realistiset mahdollisuudet voittaa ja hakea sarjan tasoitusta neljännessä ottelussa.
Lundqvist ja ylivoimapelaaminen avainasemassa
Kuningas on ollut hyvä, mutta ei loistava. (Getty)
Vaikka Lundqvist on pysäyttänyt kahdessa ottelussa jo 79 kiekkoa, on virkaveli Quick ollut voittava maalivahti. Niinä hetkinä, kun King Henrikiltä on vaadittu game savereita, ei rällä ole ollut riittävän märkä. Toki, ei Lundqvistin piikkiin voi laittaa esimerkiksi toisen ottelun kolmesta viimeisestä maalista yhtäkään, mutta pakko on miettiä, olisiko Quick tällä hetkellä napannut niistä yhden? Todennäköisesti kyllä. Pahinta Henrikin kannalta tilanteessa on se, että sinipaitojen kenttäpelaajat ovat antaneet joukkueelleen kahden maalin johtoaseman nyt molemmissa otteluissa. Kuitenkin, puolustus karkeiden kiekonmenetysten ja oman pään virheiden seurauksena yhdessä Lundqvistin kanssa on menettänyt tuon johtoaseman. Miten Rangersin alakerta onnistuu nollaamaan kovat pettymykset ja suuntaamaan katseensa tulevaan otteluun?
Puhuin ennen sarjaa myös erikoistilannepelaamisen merkityksestä. Tähän mennessä kahdessa ottelussa on nähty vasta kaksi ylivoimamaalia, kun kumpikin joukkue on onnistunut kertaalleen. Altavastaaja Rangers tarvitsisi kipeästi tehokkaampaa ylivoimapeliä, sillä siinä piilee sen mahdollisuus. Mitä pidemmälle ottelusarja etenee, sitä väsyneempi Kings tulee olemaan. Tällöin Rangersin liukkaat ja luisteluvoimaiset hyökkääjät, kuten Carl Hagelin ja Mats Zuccarello, tulevat aiheuttamaan vastustajien pelaajille jäähyjä. Esimerkiksi Drew Doughty pelasi toisessa ottelussa yli 41 minuuttia, ja aikaa palautumiseen lentoineen on jäänyt alle 48 tuntia.
Rangersilta puuttuu ylivoimasta tällä hetkellä sekä ajatus että vaarallinen sniper, joka laittaisi paikan tullen kiekon maaliin. Yksi onnistuminen yhdeksästä onnistumisesta ei tule riittämään sarjan kääntämiseen, vaan tiukkojen marginaalien pelissä sen yhdenkin ylimääräisen ylivoimamaalin iskeminen voi kääntää yksittäisen pelin ja sitä kautta koko sarjan päälaelleen.
Vedonlyönti
Rangers tulee ensimmäiseen erään todella vauhdilla, se on aivan varma. En usko mitenkään, että Kings pystyisi vastaamaan Rangersin vauhtiin ainakaan ensimmäisessä erässä, sillä pakkovoitto ja paluu kotiareenalle antavat isäntäjoukkueelle lisää virtaa. Uskon, että kolmas ottelu tulee noudattamaan samaa kaavaa, jossa Rangers ottaa johdon, Kings roikkuu mukana ja antaa itselleen mahdollisuuden voittoon, kuten niin monta kertaa aiemminkin tämän kauden pudotuspeleissä.
Everyone is talking about how we come back, I think it’s more how we turn the tide of the game over the course of the game. We’re not worried about scoring the game-winning goal. We’re worried about just playing our game, grinding away. It starts with one. That’s what our mentality is. Whether we’re down two, up two, the situation doesn’t change for us. – Dustin Brown, LA Kings.
Uskon myös, että ottelusta tulee vähämaalisempi. Kuningas Henrik palaa kotiin, jossa hän on ollut vahva tämän kauden pudotuspeleissä. Siihen lisätään vielä Quickin The Wall –moodi, lähden luottavaisin mielin pelaamaan hieman yllättäen alle 4.5 maalia kertoimella, jolle Betsson tarjoaa maistuvaa kerrointa 2.4.
Ottelu alkaa Suomen aikaa noin klo 03.05, joten tässä ehtii nukkua puolittaiset yöunet ennen matsin alkua, ja vielä reilun tunnin päikkärit ennen huomiseen päivään suuntamista.