Tämän kevään pudotuspeleihin lähdettäessä valtaosa osasi odottaa Washington Capitalsin Alexander Ovechkinin ja Braden Holtbyn nousevan joukkueensa vastuunkantajiksi ja yltyvän mainetekoihin. Kumpikin heistä on ollut kiistatta Capitalsin avainpelaajia läpi kevään, mutta kuin varkain on yksi pelaaja noussut heidänkin yläpuolelleen. Kyseessä on keskushyökkääjä Jevgeni Kuznetsov, jonka rynniminen pudotuspeleissä NHL:n supertähtien etulinjaan on ollut yksi kevään hienoimmista tarinoista.
Jos Kuznetsov ei ollutkaan aivan kaikkien huulilla vielä pari kuukautta sitten, on hän sitä viimeistään nyt. Taitava venäläinen on pitänyt vastustajiaan pilkkanaan ja hän on ollut yksi keskeisimmistä palasista Capitalsin menestyksen rakentumisessa.
Pudotuspelien draaman kaareen kuuluu, että suurpelaajat pystyvät yleensä nostamaan tasoaan vielä piirun tai kaksi runkosarjaan verrattuna ja näin on tapahtunut myös Kuznetsoville. Heti ensimmäisen kierroksen avausottelussa Columbus Blue Jacketsia vastaan venäläinen iski kaksi maalia ja on ollut siitä pitäen joukkueensa tärkein pelaaja. Kuznetsov on jäänyt kokonaan ilman pisteitä vain viidessä pudotuspeliottelussa tänä vuonna. Yksi tällaisista oli Las Vegasissa pelattu toinen finaalipeli, jonka ykköskentän sentteri joutui jättämään kesken kivuliaalta näyttäneen käsivamman seurauksena.
Tämä näky säikäytti Caps-fanit pahanpäiväisesti toisessa finaalissa. Kuznetsov jätti pelin kesken Vegasin Brayden McNabbin painavan taklauksen seurauksena. (Harry How/Getty Images)
Edellinen, varhain tiistaiaamuna pelattu finaalisarjan neljäs ottelu oli mieleenpainuva paitsi pelitapahtumien ansiosta, mutta myös tilastollisesti. Sen lisäksi että Capitals muutti koko sarjan luonteen ratkaisevasti vakuuttavalla 6-2 voitollaan, merkkautti Kuznetsov peräti neljä syöttöpistettä ottelussa – uroteko johon yksikään toinen pelaaja ei ole kyennyt vuoden 1996 jälkeen.
Mös Kuznetsovin jatkoaikamaali Pittsburgh Penguinsia vastaan toisella kierroksella kuudennessa pelissä jää elämään ikuisiksi ajoiksi Caps-fanien mieliin. Osuma vei 20 vuoden tarpomisen jälkeen pääkaupunkilaiset hartaasti odotettuihin konferenssifinaaleihin. Suoritus oli myös henkisesti valtaisa. Capitals karisti harteiltaan häviäjän viitan, kukistaessaan vihdoin pittburghilaisjoukkueen, joka oli ollut kantona kaskessa punapaidoille vuosikaudet.
Ennen tätä kautta Kuznetsov oli pelannut 39 playoff-ottelua 11+8 tehoilla. Nyt pistepörssiä ylivoimaisesti johtava venäläinen on ehtinyt iskeä tämän kevään 23 pudotuspeliottelussa jo 12 maalia ja antamaan 19 maalisyöttöä. 31 tehopistettä on tällä hetkellä toiseksi kovin noteeraus 20 vuoteen playoffseissa. Sidney Crosby nakutti 31 pistettä ja Kuznetsovin maanmies Jevgeni Malkin jopa 36 pistettä keväällä 2009.
Kuznetsovista on kuoritunut supertähti kreivin aikaan Capitalsissa. Washingtonissa ollaan toivottu ja odotettu Kuznetsovin nousevan potentiaalinsa edellyttämälle tasolle siitä saakka, kun hänet varattiin kesällä 2010 NHL:ään. Tuohon aikaan nuorta venäläistä pidettiin yhtenä ikäluokkansa taitavimmista Pohjois-Amerikan ulkopuolella pelaavista pelaajista hänen sulavan luistelunsa ja silkinpehmeiden kiekonkäsittelytaitojensa ansiosta.
Ennen Capitalsiin siirtymistään Kuznetsov pelasi Venäjän maajoukkuepaidassa niin nuorten kuin aikuistenkin tasolla MM-kisoissa ja vietti useamman kauden KHL:ssä Traktor Tseljabinskin riveissä. Siirto Washingtoniin tapahtui lopulta kauden 2013-2014 lopulla. Kuznetsov pelasi keväällä kaikkiaan 17 peliä, joissa teki yhdeksän pistettä ja väläytteli ajoittain potentiaaliaan. Kausi 2014-2015 oli miehen ensimmäinen täysi kausi taalajäillä. Tulokaskauden 37 pistettä eivät kuitenkaan olleet aivan sitä mitä uskallettiin etukäteen toivoa, mutta vuotta myöhemmin verkko heilui jo aivan eri tahtiin. Osoituksena tästä komeat 77 pistettä runkosarjassa.
Viime kausi oli Kuznetsoville hankalahko. Hän pelasi kaikki 82 runkosarjan ottelua, merkkauttaen mukiinmenevät 59 pistettä ja sivaltaen pudotuspeleissäkin kymmenen pistettä. Silti hän ei pystynyt parhaimpaansa useimmissa otteluissa, vaan jäi turhan usein pelkän rivimiehen asemaan. Tällä kaudella Kuznetsov teki sitten ennätyspisteensä (27+56=83) ja loistavat runkosarjan otteet ovat jatkuneet vahvana nyt myös pudotuspeleissä. Hän on ollut Capitalsin paras pelaaja ja astunut esiin kun pelejä ollaan ratkottu. Ovechkinin, Malkinin ja Crosbyn lähestyessä hitaasti mutta varmasti uransa auringonlaskua, on uusien tähtien aika nousta esiin. Kuznetsovin tämän kevään otteet ovat tehneet hänestä tunnetun nyt myös Washingtonin ulkopuolella ja yhden koko liigan suurimmista uusista supertähdistä.
Artikkelikuva: Getty Images