Muutaman viikon päästä käynnistyvät Nuorten MM-kisat ovat vuoden tärkein näytönpaikka tulevan kesän NHL:n varaustilaisuuteen. Monille eurooppalaisille MM-kisat ovat paras paikka näyttää potentiaaliansa, sillä keväällä pääsarjapelit muuttuvat ennen kaikkea voittamiskilpailuiksi, missä nuorten rooli usein pienenee. On siis aika ottaa katsaus siihen missä mennään tällä hetkellä NHL:n varauslistojen suhteen.
Sitkeät suomalaiset
Käsi ylös kuka tiesi Rasmus Kuparin ennen viime kevättä. Aika harva oli nähnyt tai tiesi nähneensä tämä kotkalaislähtöisen Kärppä-talentin pelaavan. Tällä hetkellä Kupari komeilee kuitenkin arvostetun International Scouting Servicen listalla sijalla 10. Tämä on siis käytännössä samoilla sijoilla kuin esimerkiksi Eeli Tolvanen tai Kristian Vesalainen olivat vuosi sitten. Ikäluokat eivät toki aina ole veljiä keskenään, mutta kärkikymmenikköön eksyy harvoin huonoja pelaajia. Tässä vaiheessa vuotta voidaan siis jo alkaa olettaa, että ISS:llä voi olla sellaista tietoa NHL:n sisäpiiristä mitä muualla ei ole. Kupari on pelaaja joka sopisi varsin helposti ja nopeasti moneenkin NHL organisaation. Saattaakin olla, että NHL:ssä nähdään hyvin pian kotkalaislähtöinen pelaaja.
Viikko sitten kotimainen kiekkokenttä kohahti, kun Ässien Jesperi Kotkaniemi ei ollut mukana Jussi Ahokkaan MM-kisoihin valmistautuvassa leiriryhmässä. Ässien profiilipelaajaksi noussut nuori porilainen on esittänyt vakuuttavia otteita läpi syksyn ja putoaminen pois leiriryhmästä oli varmasti pettymys. MM-kisojen näyttöpaikka jää nyt käyttämättä, mutta Ässissä lienee luvassa paljon minuutteja kevään aikana, joten kamppailu ensimmäisen kierroksen varausnumerosta on vielä elossa. Kotkaniemi on nyt rankattu ISS:n listalla sijalle 24. Esiintyminen MM-kisoissa olisi varmasti auttanut varmistamaan paikkaa 25 parhaan joukossa, mutta nyt kamppailu jatkunee aina kesälle saakka.
Jesperi Kotkaniemi taistelee paikasta ensimmäiselle kierrokselle. Kuva: AOP
Euroopan vuosi
Tämä varausvuosi on jälleen hyvin selvä ykkösvarauksen suhteen. Harvalla GM:llä on varaa skipata Rasmus Dahlinin yli. Nuori ruotsalainen on suorastaan ilmiö kotimaassaan ja vaikka pelit Karjala-turnauksessa eivät vielä vastanneet hypeä, on Dahlin pitkällä etumatkalla muihin verrattuna. SHL:ssä tehot 5+6 ovat hyvät 25 otteluun. Tehopisteitä tärkeämpää on kuitenkin se tapa millä Dahlin pelaa. Hänellä on kyky ottaa koko peli haltuunsa yhdessä vaihdossa. Puolustajaksi ylivoimaisen hyvä kiekonhallinta tekee Lidköpingin kasvatista lähes mahdottoman puolustaa hyökkäysalueella. Vastustaja joutuu madaltamaan karvaustaan jo pelkästään Dahlinin takia ja tämä on poikkeuksellista, kun puhutaan vasta 17-vuotiaasta puolustajasta.
Dahlinin takana kärkikymmenikköön mahtuu tällä hetkellä neljä muutakin eurooppalaista. Harvoin tulee sellaisia vuosia vastaan, milloin puolet varaustilaisuuden kärkikymmeniköstä on eurooppalaisia. Jos viime vuonna iloittiin Sveitsin noususta varaustilaisuudesta, voidaan tänä vuonna olla iloisia Tshekin paluusta huipulle. David Pastrnak saanee tänä vuonna seuraajan, kun Pardubicen kasvatti Filip Zadina noussee kärkikymmenikköön. Zadina pelaa ensimmäistä vuottaan Pohjois-Amerikassa ja on tehtaillut vakuuttavat 23+21 30 otteluun Halifaxissa. Tshekki on tekemässä hidasta nousua takaisin huippupelaajien kasvattamoksi. Muutos sosialismin ajan pelaajakasvattamosta nykypäivään vei yllättävän kauan, mutta nyt voidaan odottaa tulevina vuosina lisää tshekkejä kamppailemaan ensimmäisen kierroksen varausnumeroista.
Kauttaaltaan tämä vuosi näyttää hyvältä eurooppalaisille. ISS:n listalla on kärkikymmenikössä viisi eurooppalaista ja ykkösvaraus tuntuu selvältä. Kaiken kaikkiaan eurooppalaisia on tällä hetkellä nousemassa ensimmäiselle kierrokselle jopa 11. Toki lukema muuttuu vielä suuntaan tai toiseen, mutta selvästi on nähtävissä trendi missä eurooppalaiset nostavat päätään Pohjois-Amerikkalaisten kustannuksella.
Kansikuva: Jen Fuller/Getty Images