Seuraa maailman parasta kiekkoa ViaplayssaColorado Avalanchessa kiekkoileva Mikko Rantanen on ottanut huiman kehitysaskeleen tällä kaudella, sillä hän on jo tässä vaiheessa kautta iskenyt kasaan 38 tehopistettä. Pistelukema on tismalleen sama kuin viime kaudella. Ainut ero on siinä, että viime kaudella kyseinen lukema syntyi 75 ottelussa, kun tällä kaudella hyökkääjä tarvitsi rajapyykkiin 40 ottelua.
Tehoillaan 14+24 hän on suomalaisten pörssikärki NHL:ssä, ja saman pistetahdin jatkuessa läpi kauden Rantanen tulee hätyyttelemään 80 tehopisteen rajaa.
Rantanen alkaa olla NHL:n mittapuulla todellinen tähtipelaaja, vaikka sitä ei pelkästään mediaa tuijottamalla huomaakaan. Iso, hyvin liikkuva ja kovaotteinen hyökkääjä elää monipuolisuudestaan, ja hän pystyy hoitamaan jäällä roolin kuin roolin. Tällä kaudella hän on saanut paikan Avsin ykköskentästä Nathan MacKinnonin ja Gabriel Landeskogin viereltä, mikä on myös suurin syy miehen upeaan pistetehtailuun. Miksikään vapaamatkustajaksi Rantasta ei voi kuitenkaan kutsua, sillä juuri hänen monipuolinen pelinsä mahdollistaa kolmikon toimivuuden. Rantanen tekee tilaa muille ja paiskii hommia, mutta hän saa olla kiekossa ja tehdä temppujaan siinä missä ketjukaveritkin.
Mutta miksi Suomen lahjakkaimpiin pelaajiin kuuluva laituri on kulkenut näinkin pahasti tutkan alla? Rantanen teki tuloaan ihmisten tietoisuuteen nuorena poikana debytoidessaan TPS:n Liiga-joukkueessa. Todellinen läpimurto miesten peleissä nähtiin kaudella 2014-15, kun hän iski runkosarjassa 28 tehopistettä ja oli etenkin kevätkaudella Palloseuran tärkeimpiä pelaajia. TPS:n kausi loppui varhain, eikä Rantanenkaan kuulunut sarjan parhaimmistoon, joten isot otsikot jäivät vielä saavuttamatta.
Läpimurtokauden jälkeen Rantanen suuntasi Pohjois-Amerikkaan ja sai pelata ensimmäisen kauden pääosin AHL:ssä. Samaan aikaan Suomessa esiin nousivat nimet Sebastian Aho, Jesse Puljujärvi ja Patrik Laine. Nämä nuorukaiset olivat koko kansan huulilla syystäkin, ja he saivat kaiken huomion.
Tuolla kaudella Rantanen iski fantastisesti AHL:ssä 52 ottelussa 60 tehopistettä ja kipparoi Suomen nuorten maajoukkuetta, joka lopulta marssi mestaruuteen Laine-Aho-Puljujärvi-kentällisen johdolla. Rantaselle kisat eivät olleet mikään jackpot henkilökohtaisella tasolla, mikä vei suurimman huomion entistä enemmän nuoren suomalaiskolmikon ylle. Ja tämä sama tarina on jatkunut siitä lähtien.
Moni kiekkofani on unohtanut, kuinka mahtava pelaaja Mikko Rantanen oikeasti on. Hän pelaa vakituisesti ykköskentässä lähes piste per peli -tahtia, eikä hänen arvoaan voi edes mitata pelkillä tehopisteillä. Hän tekee koko ajan jäällä pieniä oikeita ratkaisuja, jotka edistävät peliä. Kaiken lisäksi Rantanen on todellinen voimapesä, joka käyttää kroppaansa ansiokkaasti niin kiekon kanssa kuin ilman kiekkoakin.
Parastahan tässä on se, että Avs-tähdellä on mittarissa vasta 21 vuotta. Eli NHL-ura on vasta aluillaan, ja kehityksenkin pitäisi olla vielä kaukana maksimistaan. Kun otetaan huomioon aiempi raju kehitys sekä miehen motivaatio ja ammattimaisuus, ei olisi ihme, jos hän pystyisi nousemaan vielä paljon paremmalle tasolle. Silloin hän voisi olla olla maailman paras pelaaja omassa roolissaan.
Rantanen saa varmasti jatkossakin välttää suurimmat otsikot, mutta se tuskin miestä haittaa. Hän on kuitenkin jo stara, jonka potentiaali on yhtä korkealla kuin esimerkiksi Jesse Puljujärven.
Kansikuva: Getty Images