Dallas Stars varasi kesän 2014 NHL Draftin avauskierroksella suomalaispuolustaja Julius Hongan, johon kohdistettiin saman tien isot odotukset. Urakehitys ei ole kuitenkaan ollut odotetunlaista: 22-vuotias puolustaja on osoittanut potentiaalinsa, mutta hän ei ole vielä noussut isoon rooliin NHL:ssä. Senpä vuoksi Dallasissa mietitään puolustajan treidaamista, koska hän on edelleen nuori ja potentiaalinen pelaaja, jolla on korkea markkina-arvo. Olisi pieni ihme, jos Honka ei onnistuisi vakiinnuttamaan paikkaansa NHL:ssä ja luomaan pitkää uraa taalajäillä.
Honka on yhdistetty muun muassa Ottawa Senatorsiin, joka kaupittelee supertähti Erik Karlssonia. Honka voisi olla osa Karlsson-kauppaa, mutta todellisuuden nimissä Starsin täytyisi pistää vaihdossa toiseen suuntaan huomattavasti kovempaa nimeä, jotta Sens voisi realistisesti harkita treidiä. Kanadalaislehtien mukaan Ottawassa halutaan mieluummin suurlupaus Miro Heiskanen, joka aloittaa NHL-uransa ensi syksynä.
Pääsi Ottawa ja Dallas sopuun tai ei, pitäisi Hongan uran silti jatkua muualla kuin Teksasissa. Lähtökohtaisesti Hongan tulevaisuus Stars-paidassa ei näytä hyvältä: Diskos-kasvatti on pelityyliltään puhdas offensiivinen ase, joka tarvitsee isoja minuutteja pelatakseen omalla tasollaan. Se tarkoittaa sitä, että Hongan pitäisi olla top 4 -pakkien ryhmässä ja pelata joko ykkös- tai kakkosylivoimassa. Pienemmässä roolissa hän menee hukkaan, sillä 180-senttisestä taiturista ei saa tekemälläkään kolmosparin puurtajaa, joka hoitaa vain ja ainoastaan oman tontin pelaten pienillä minuuteilla.
Ongelmana on kuitenkin se, että Dallasissa on tie tukossa: NHL:n parhaimpiin offensiivisiin puolustajiin kuuluva John Klinberg on seuran selkeä ykköspakki ja ylivoiman moottori. Viime kaudella syntyneet 67 tehopistettä kertovat kaiken oleellisen Klinbergin taidoista. Honka ei pystynyt ottamaan kakkosviulustinkaan roolia viime kaudella, ja jos kaikki menee odotusten mukaan, tulee Miro Heiskanen olemaan ensi kaudella Starsin toiseksi tärkein offensiivinen puolustaja. Näin ollen Hongan tie mutkistuu entisestään, kun myös tulevaisuus lepää Klinbergin ja Heiskasen harteilla.
Kaiken lisäksi Dallasissa ei ole pystytty kehittämään Honkaa tarpeeksi laadukkaasti: hänen näytön paikkansa ovat olleet melko vähissä, miksi hän ei ole myöskään pelannut vahvuuksillaan. Rohkea ja taitava peli on loistanut poissaolollaan. Tällöin on myös turha odotella suuria kehitysaskeleita.
Honka on jo pelannut neljä kautta Starsin organisaatiossa, eikä todellista kehitystä ole vieläkään tapahtunut. Ensimmäiset kolme kautta sujuivat pääosin farmissa, jossa mies teki hyvää jälkeä. Viime kaudella puolustaja vietti suurimman osan ajasta NHL:ssä, mutta tilille kertyi vain 42 NHL-ottelua. Näissä otteluissa Honka teki ainoastaan yhden maalin ja neljä tehopistettä, mikä kertookin paljon: pelaajan – jonka peli perustuu kiekollisuuteen ja taitoon – pitää pystyä tekemään parempaa tulosta. Siitä huolimatta, ettei pistelukemia saakaan tuijottaa liikaa.
Hongan kausi oli kuitenkin pettymys, eikä koko nelivuotinen Dallas-aikakausikaan aiheuta hurraa-huutoja, vaikka nuorukaisen alkutaival olikin lupaava. Tästä syystä johtuen Hongan pitäisi saada uusi alku muualla, sillä Teksasissa hän ei pysty lunastamaan täyttä potentiaaliaan.
Optimaalisin vaihtoehto olisi, että Honka saa siirron johonkin rakennusvaiheessa olevaan seuraan, jossa pelipaikat eivät ole kiveenhakattuja. Esimerkiksi Ottawa olisi erinomainen paikka jyväskyläläislupaukselle. Hyviä vaihtoehtoja olisivat myös Montreal Canadiens, Vancouver Canucks, Calgary Flames, New York Islanders ja Carolina Hurricanes. Näissä seuroissa voisi olla tarjolla isoa roolia, ja sitä Honka kaipaa.
Parasta on se, että Hongan treidaaminen on jopa todennäköistä. Karlsson-diili menee todennäköisesti ohi, mutta vaihtoehtoja on monia. Löyhistä NHL-näytöistä huolimatta Hongan markkina-arvo on korkealla, eikä Dallas aio hänestä ilmaiseksi luopua.
Honka on huipputaitava puolustaja, jonka luistelutekniikka hivelee silmiä. Hän on myös erittäin viisas pelaaja, joka ei höntyile omassa päässä, vaan Honka puolustaa rauhallisesti lapa lapaa vastaan. Hongasta ei ole edelleenkään tulossa oman pään spesialistia, mutta hän pystyy suoriutumaan myös puolustuspään pelistä. Hongan kaltaisia puolustajia ei ole markkinoilla liikaa, joten ottajiakin on jonoksi asti. Parhaimmillaan suomalaispuolustajasta tulee kärkiminuutteja pelaava ylivoimaspesialisti, joka takoo 40 tehopisteen kausia vuodesta toiseen.
Pelipaikan vakiinnuttaminen ja kärkipakin rooliin nouseminen vaatii kuitenkin treidiä. Läpimurto tuskin tapahtuu Dallasissa, missä tilanne on alettu tajuta: Stars-johto tietää, että Honka kannattaa treidata hyvän sään aikana, ja se aika alkaa olla nyt.
Kansikuva: Getty Images