NHL Draftien historiassa ei ole nähty vielä yhtään suomalaista ykkösvarausta. Patrik Laine, Aleksander Barkov ja Kari Lehtonen ovat saaneet varauksen toisella vuorolla, mutta hekään eivät todellisuudessa olleet lähellä omien varaustilaisuuksien ykkössijaa.
Ensi kesänä saatetaan kuitenkin tehdä historiaa: TPS:n superlupaus Kaapo Kakko on aikuisten oikeasti lähellä ykkössijaa, ja hänellä on kaikki mahdollisuudet tulla varatuksi numerolla yksi.
Yhdysvaltain Jack Hughes on ollut jo pitkään kesän 2019 varaustilaisuuden halutuin nimi. Häntä on pidetty jopa selvänä ykkösvarauksena, eikä nuorukainen ole vieläkään menettänyt asemaansa.
Hughesin hehkutus ei ole ollut perusteetonta. Sen verran kovaa jälkeä hän on takonut. Hughes pelaa tällä hetkellä Yhdysvaltain U18-maajoukkueen kehitysohjelmassa, jossa joukkue pelaa lukiosarja USHL:n ja yliopistosarja NCAA:n joukkueita vastaan. Hughes on pitänyt vastustajia pilkkanaan ja tehnyt hurjaa jälkeä pelistä toiseen.
Nuorukainen on osoittanut tasonsa myös kansainvälisillä kentillä: viime kaudella hän oli alaikäisenä alle 18-vuotiaiden MM-kisojen parhaimpia pelaajia, kun sentteri takoi seitsemässä ottelussa 12 tehopistettä. Hughes voittikin turnauksen pistepörssin saaden valinnan turnauksen parhaaksi pelaajaksi.
Hughes on pelityyliltään puhdas offensiivinen ase, jonka kiekonkäsittely, pelisilmä, luistelunopeus ja luistelutekniikka ovat parasta A-luokkaa. Jenkkitaituri tekee jäällä suorastaan taidetta, kun hän pääsee kiekkoon. Hughes muistuttaakin muuan Patrick Kanea, eikä hänen potentiaalinsa ole yhtään huonompi kuin Chicago Blackhawksin kultakimpaleen.
Kuten Kanekin, on Hughes pienikokoinen, ja se aiheuttaa tietenkin pientä huolta. On selvää, että Hughes tulee luomaan maineikkaan uran NHL:ssä, mutta 179-senttinen kroppa ei ainakaan nosta miehen osakkeita. Hughes on kuitenkin viisas pelaaja, joka operoi loistavalla tasapainolla ja vahvalla alakropalla, miksi NHL:ään nouseminen ei tuota ongelmia.
Kysymys kuuluukin, tuleeko Hughes luomaan paremman uran kuin Kakko? Jos katsotaan Kakon alkukauden otteita, niin ei hän ainakaan kalpene jenkkisentterin rinnalla. Kakko on ollut alkukaudella TPS:n kärkihyökkääjiä, ja nuorukainen onkin iskenyt 14 ottelussa mainiot 10 tehopistettä. Kyse ei ole vain tehoista, sillä Kakko on ollut monipuolisesti tärkeä pelaaja turkulaisille. Hän tekee koko ajan oikeita pieniä asioita, jotka helpottavat hänen kenttänsä peliä. Kakko voittaa kaksinkamppailuja ja pelaa myös vahvasti puolustussuuntaan. Kaiken lisäksi mies hankkii joukkueelleen ylivoimamahdollisuuksia pelistä toiseen.
Kakko on Hughesin tavoin äärimmäisen taitava hyökkäyspään pelaaja. Ero Hughesiin tulee siinä, että Kakolla on pituutta lähes 190 senttimetriä, ja hänestä voikin kasvaa Anze Kopitarin kaltainen 100-kiloinen järkäle, joka pyyhkii 180-senttisillä taitureilla lattiaa.
Tämä onkin se asia, jonka myötä Kakko pystyy erottumaan Hughesista. Suomalaisen eduksi voidaan myös sanoa se, että hän pelaa vakuuttavasti miesten tasolla. Hughesin näytöt rajoittuvat amatöörijäille.
Kakon kohdalla pienen miinuksen aiheuttaa laitahyökkääjän status. Kakko on syntyjään sentteri, ja hän tulee luomaan uraa keskushyökkääjänä, mutta tämä kausi kulunee loppuun asti laitahyökkääjän tontilla. Tällöin Kakon todellista arvoa oman pään pelissä ei pysty näkemään. NHL:n pelaajatarkkailijat kuitenkin tietävät, että Kakko pelaa laitahyökkääjänä vahvaa kahden suunnan peliä, joten hän tulee pelaamaan vahvasti myös keskellä. Näin ollen kyseinen miinus ei ole liian suuri, eikä se nouse ratkaisevaksi tekijäksi.
Kakon mahtava alkukausi on jo nostanut suomalaisen osakkeita draft-listoilla. Joissain arvioissa hän oli ennen kautta neljäntenä, mutta nyt lähes kaikki rankingit osoittavat TPS-lupauksen nousseen toiseksi Hughesin kantaan. On lähes varmaa, että kukaan ei enää syrjäytä Kakkoa toiselta sijalta.
Mutta Kakko voi syrjäyttää Hughesin ykköspallilta. Ero on sen verran pieni, ja myös varaavalla seuralla on iso merkitys. Valinta on vähän sama kuin joukkue joutuisi valitsemaan joko Patrick Kanen tai Jonathan Toewsin. Sillä erotuksella, että Kakko ja Hughes eivät ole vielä saavuttaneet huipputasoaan. Kun vertaillaan Kanen ja Toewsin huippuvuosia, on valinta lähes mahdoton.
Hughesin etuna ovat offensiiviset taidot, luistelu ja kansalaisuus. Kakon etuna ovat monipuolisuus, koko ja kokemus miesten peleistä. Valinta on vieläkin tuskallisen hankala.
Näinpä ykkösvarauksen kohtalo onkin ratkeamassa kahteen merkittävään asiaan: valitsevaan seuraan ja henkiseen lujuuteen. Esimerkiksi Detroit Red Wings varaa ykkösvuorolla huomattavasti herkemmin eurooppalaispelaajan kuin New York Rangers, miksi draft-arvonta näyttelee isoa roolia.
Tätäkin tärkeämpi asia on henkinen vahvuus: kuinka kaksikko suoriutuu tiukoissa paikoissa? Ensimmäinen näyte saadaan vuodenvaihteessa, kun Hughes ja Kakko yrittävät loistaa nuorten MM-kisoissa. Molemmat ovat joukkueissaan kärkiroolissa. Kyseinen turnaus onkin se tärkein näytön paikka, sillä tämä on mahdollisesti ainoa kerta tällä kaudella, kun duo esiintyy samassa turnauksessa. Turnaus on Kakolle jopa tärkeämpi kuin Hughesille, sillä nyt hän pääsee näyttämään taitojaan pienessä askissa. Jos Kakko johdattaa Nuoret Leijonat MM-kultaan NHL-kokoisessa kaukalossa, on suomalainen ottanut etulyöntiaseman draft-kisassa.
NHL:n pelaajatarkkailijat seuraavat pelaajien paineensietokykyä myös normaaleissa sarjaotteluissa. Sillä on iso merkitys, latooko pelaaja maaleja ensimmäisessä erässä pelin ollessa tasoissa vai kolmannessa erässä joukkueen ollessa takaa-ajoasemassa. Tähän mennessä molemmat pelaajat ovat näyttäneet nousevansa esiin, kun heitä on tarvittu.
Yhteenvetona voidaan todeta, että Kakon ja Hughesin välinen kuilu on äärimmäisen pieni. Ja on hyvin todennäköistä, että kumpaakaan ei voi asettaa selkeäksi ykköshevoseksi edes varaustilaisuuden alkaessa. Varmaa on kuitenkin se, että Kakolla on realistinen mahdollisuus olla NHL-historian ensimmäinen suomalainen ykkösvaraus. Ja tässä lauseessa ei ole käytetty värilaseja.
Kansikuva: All Over Press