Kiinnostaako futiksen MM-kisat paikan päällä? – Voita matka jalkapallon MM-finaaliin Moskovaan!Voit seurata maailman kovinta kiekkoliigaa aina Stanley Cupin nostoon asti Viaplay-palvelun kautta.
NHL:n konferenssifinaalit käydään tänä vuonna kiinnostavasta asetelmasta: vain yksi seura on aiemmin voittanut Stanley Cupin. Yksikään päävalmentaja ei ole nostanut kannua aikaisemmin ja vain harva pelaajista on edes päässyt lähelle mestaruutta. Jääkiekkomaailma saa siis paljon uusia mestareita kauden päätteeksi. Lännestä on tarjolla nuoret laajennusjoukkueet ja idästä pitkän linjan laajennusjoukkueet.
Uudet kuninkaat
Lännessä ollaan hyvin mielenkiintoisessa tilassa. 2010-lukua hallinneet Los Angeles ja Anaheim ovat vanhenemassa käsiin. Myös Chicago tarvitsee öljynvaihdon pikaisesti. Tavallaan Las Vegas ja Winnipeg osuivat juuri oikeaan saumaan. Pekka Rinteen kevät oli Nashvillessä kaikkea muuta kuin onnistunut ja Jets sai sauman. Koko kauden tulikuuma Vegas marssi myös upeasti finaaleihin. Erinomaisesti kasattu ja pelitapaan sitoutunut joukkue on saanut lähes koko kiekkomaailman leuat loksahtamaan tällä kaudella. Jumbosijalle veikattu Golden Knights porskuttaa samassa tuulessa kuin runkosarjassakin. Molemmilla lännen finaalijoukkueilla on kuitenkin todellinen kiire menestykseen. Vaikka Vegas loistaa on realismi iskemässä kulman takana. Joukkue on tehnyt keskinkertaisuudesta kultaa tällä kaudella. Lento saattaa kuitenkin päättyä jo seuraavalla kaudella. Winnipegissä tilanne on hieman erilainen. Patrik Laineen kaltaiset tähdet pitävät joukkueen sarjan keulilla pitkään. Kokenut päävalmentaja Paul Maurice on saanut pelisysteeminsä ajettua sisään ja tulevat kaudet lupaavat hyvää. Lännen todellinen kuningas on kuitenkin vieläkin Chicago. Seura koki tällä kaudella mahalaskun, mutta saattaa onnistuneen kesän jälkeen nousta takaisin valtaistuimelleen. Jonathan Toewsin ja Patrick Kanen ympärille rakennettu joukkue kykenee vielä vuosia haastamaan kärkisijoista. Lännen muut joukkueen saattavat jälleen jäädä nuolemaan näppejään tulevina kausina.
Idässä tilanne on toinen. Jo vuosikymmenen menestystä janonnut Washington pääsi viimein yli Sidney Crosbyn Pittsburghista. Washingtonin runko on pysynyt kasassa pitkään ja menestystä on janottu joka kausi. Maajoukkueissaan hyvin menestyneet pelaajat ovat kuitenkin kausi toisensa jälkeen hyytyneet playoffeissa. Päävalmentaja Barry Trotz on tehnyt pitkän uran päävalmentajana, mutta hänellekin konferenssifinaalit ovat uusi asia. Samoin on tilanne Tampassa. Tällä hetkellä kiekkomaailman kenties kuumin valmentaja Jon Cooper on tasaisen tappavaan tahtiin hilannut joukkueensa NHL:n huipulle. Steve Stamkosin johdolla joukkue on vihdoin alkanut muistuttaa mestaruuteen kykenevää ryhmää. Tampa onkin jäljellä olevista joukkueista tasapainoisin puolustuksesta hyökkäykseen.
Paul Mauricella on iso urakka edessään Kuva:Getty
Löytyykö jatkumoa?
2010-luvulla NHL:n huipulle on ollut tunkua. Montreal ja New York kasasivat kovat joukkueet huippumaalivahtien ympärille. Kummallakaan jänne ei kestänyt mestaruuteen asti. Lännessä Los Angeles, Anaheim ja San Jose ovat vuosi toisensa jälkeen saaneet jalkeille huippujoukkueet. Kaikki kolme ovat kuitenkin ehtineet vanheta käsiin. Kysymys kuuluukin, löytyykö tämä kevään joukkueilta kysyä ylläpitää menestystä. NHL:n nykyinen palkkakatto antaa hieman pelivaraa, mutta hyvin sujuneiden kausien jälkeen on aina pakko tehdä valintoja. Kuka pidetään ja kuka lähtee. Supertähdet pysyvät, mutta heidän takanaan tapahtuu paljon. Laineen, Ovechkinin ja Stamkosin paikat ovat varmasti kiveen hakattuja, mutta muille löytynee ottajia ja ennen kaikkea palkan maksajia. Tuleva kesä ja seuraava kausi näyttävät, onko kyseisten seurojen GM:llä kykyä rakentaa ja uudistaa joukkue kesken menestyksen.
Kaikki neljä organisaatiota on rakennettu pääasiassa varaustilaisuuden kautta. Capitals iski kultasuomeen Ovechkinin kanssa ja Tampa sai itselleen keulakuvan Stamkosista. Jets nousi Laineen myötä ja seura onnistui rakentamaan suomalaisen supertähden ympärille hyvin nopeassa aikataulussa loistavan paketin. Vegas on oma tarinansa laajennusdraftin takia, mutta organisaation johtavana ajatuksena on kasata varaustilaisuuden kautta joukkue jonka johtotähdet kiinnittyvät kaupunkiin pidemmäksi aikaa. Tampassa Steve Yzerman on jo lyhyessä ajassa osoittanut kykynsä erinomaisena joukkueen kasaajana. Yzerman uudisti vuoden 2006 mestariorganisaation täysin. Hän on myös osoittanut kykenevänsä tekemään siirtoja pelaajarintamalla hyvinkin nopeasti ja ennen kaikkea onnistuneesti. Vegasissa kokenut George McPhee toimi aiemmin Washingtonin menestyksen rakentajana. Vegasissa oli tarkoitus tehdä samanlainen temppu, mutta yllättävä menestys on varmasti muuttanut suunnitelmia. Nähtäväksi jää kuinka hyvin kokenut GM onnistuu muuttamaan suunnitelmia. Washingtonissa ja Winnipegissä ollaankin hieman erilaisessa tilanteessa. Ykköstähdet on kiinnitetty, mutta näiden takana pitäisi osata tehdä oikeita manööverejä. Washingtonin Brian MacLellan peri huippujoukkueen George McPheeltä. Pitkän pelaajauran tehnyt kanadalainen on kuitenkin lähes joka vuosi siinä tilanteessa, että Alexander Ovechkinin aseenkantajat vaativat lisää palkkaa. Tänä kesänä on jälleen kerran tehtävä valintoja pelaajien välillä. Mestaruus saattaisi kuitenkin helpottaa tilannetta. Winnipeg on helpossa tilanteessa. Nuiorelta organisaatiolta ei odoteta joka vuosi menestystä. Fanit ovat vieläkin tyytyväisiä jo pelkästään siitä, että kaupungissa on joukkue. Tällä joukkueella on vahva runko, osaava valmentaja ja liigan supertähti. GM Kevin Cheveldayoff voi siis nukkua yönsä rauhassa. Jossain vaiheessa näiden kaikkien on kuitenkin tehtävä liikkeensä. Muuten edessä saattaa olla Montrealin tai New Yorkin tie. Käsiin vanheneva joukkue entisiä huippumiehiä, joiden varaan on turha rakentaa edes playoff-toiveita.
Kansikuva: Bruce Bennett/Getty Images