SeuraaNHL:n pudotuspelit alusta loppuun Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussa!NHL:n pudotuspelit synnyttävät joka kevät suuria tarinoita. Stanley cup-kuume valtaa vuosittain hurmokselle alttiita pohjoisamerikkalaisia ympäri mantereen. Tämän kevään yksi suurista ilmiöistä on Nashvillen nousu koko liigan kuumimmaksi kiekkokaupungiksi.
Nashville Predators on vielä nuori seura ja kiekkomarkkina tällä kaudella 100-vuotisjuhliaan viettävässä NHL:ssä. Organisaatio aloitti taalaliigassa vasta vuonna 1998 ja käytännössä täysin tyhjästä. Tennesseen osavaltiossa sijaitseva Nashville on maailmankuulu musiikkikaupunki, jossa jääkiekkoa ei oltu koskaan pelattu aikaisemmin eivätkä kaupungin asukkaat tunteneet kunnolla edes lajin alkeita. Ihmisiä houkuteltiin peleihin paikallisten kantri-tähtien voimin ja otteluissa jaettiin jääkiekon säännöistä kertovia lehtisiä, joissa selitettiin muun muassa paitsiot ja pitkät kiekot.
Kauas on tultu noista ajoista. Predators pelaa historiansa ensimmäistä kertaa konferenssifinaaleissa ja ihmiset Nashvillessa ovat hullaantuneet täysin erinomaisesti pelaavasta joukkueesta. Predators näkyy katukuvassa voimakkaasti ja ihmiset puhuvat jääkiekosta tauotta. Kullankeltaista ja sinistä väritystä löytyy baarien ja ravintoloiden seinistä sekä kauppojen ja putiikkien näyteikkunoista.
Tällä hetkellä Predators on enää voiton päässä Stanley Cup finaaleista ja epidemian lailla leviävä kiima vain kasvaa kasvamistaan. Monet kulkevat jopa töissä joukkueen pelipaidoissa.
– Huuman kaupungissa pystyy tuntemaan tällä hetkellä, Predatorsin puolustaja Matt Irwin totesi USAtoday -lehdelle.
Predatorsin kotiottelut ovat juuri nyt massiivisia tapahtumia ja todellisia puheenaiheita. Tilaisuuksia, jonne kaikki haluavat. Pelit ovat myös julkisuuden henkilöille näyttäytymispaikkoja. Konferenssifinaalien kotiavauksessa Anaheim Ducksia vastaan ottelua oli seuraamassa muun muassa näyttelijä Nicole Kidman. Hänen miehensä, laulaja Keith Urban, esitti kansallislaulun ennen ottelua jäällä.
Kotiyleisö on ollut Predatorsin takana intohimoisesti joka kotiottelussa. (Kuva: Frederick Breedon/Getty Images)
Ducksia vastaan pelattu konferenssifinaalin kolmas ottelu oli Predatorsin kotiavaus, ja se sai kaupungin asukkaat jo niin vahvasti liikekannalle, että faneille varattu faniaukio Predatorsin Bridgestonen Arenan kupeessa jäi pieneksi. Iso televisionäyttö siirrettiin viereiseen puistoon, jotta kaikki halukkaat pääsivät seuraamaan ottelua.
Kantrimusiikistaan tunnettu kaupunki sykkii jääkiekkoa tällä hetkellä. Musiikkiviihteen sydämenä on pidetty Nashvillen pääkatu Broadwayta, jonka varressa myös Predatorsin kotiareena sijaitsee. Nyt pelipäivinä kaupunkia halkovan kadun valtaa kiekosta tohkeissaan olevat fanit. Kannatushuudot raikuvat äänekkäästi ja huuma tarttuu.
Vielä kymmenen vuotta sitten koko organisaation tilanne oli epäselvä eikä tulevaisuudesta ollut varmuutta. Nyt liput Predatorsin kotipeleihin revitään käsistä. Viime viikolla, torstain ja perjantain välisenä yönä pelattuun Ducks-sarjan neljänteen otteluun, joku myi eBayssa kahta lippua huimaan 10 000 dollarin hintaan.
Voittava joukkue kiinnostaa. Predatorsin 11 voittoa ja neljä tappiota on tämän vuoden pudotuspelien kovin tilasto.
Televisioyhtiö NBC kertoi mikroblogipalvelu Twitterissä rikkoneensa paikallisia ennätyksiä viimeisimpien pelien katsojamäärissä.
The last 3 ANA-NSH gms have been highest-rated ever in Nashville for a @PredsNHL game on NBC nets:
Game 2: 10.9
Game 3: 10.7
Game 4: 11.2— NBC Sports PR (@NBCSportsPR) May 19, 2017
– Innostus ”Smashvillessä” on tuntuvaa ja se tekee myös TV-lähetyksistä parempia. Olin viime tiistaina pelissä tekemässä lähetystä ja enkä ole ikinä kokenut äänekkäämpää hallia, sanoi NBC Sportsin vastaava tuottaja Sam Flood USAtodayn mukaan.
Intohimoiset kannattajat ovatkin olleet avainasemassa Nashvillessa. Tämän vuoden pudotuspeleissä kotijoukkueet ovat voittaneet keskimäärin vain noin puolet kaikista otteluista, mutta Predatorsin saldo on toista maata. Kuusi voittoa ja vain yksi tappio. Torstaina Ducksille kärsittyä jatkoaikatappiota edelsi jopa kymmenen peräkkäistä kotivoittoa pudotuspeleissä, kun laskee viime kauden lopun mukaan. Pelaajat ovat toistuvasti hehkuttaneet saavansa lisäboostia ”seitsemännestä pelaajastaan”, yleisöstä.
– Sitä on vaikea pukea sanoiksi, miltä fanien tuki tuntuu jäällä ollessa. Sen tuntee jo alkulämmittelyissä, ja yleisön tuki kantaa aina päätösvihellykseen saakka, Irwin kertoi.
Ensimmäisellä kierroksella Chicago Blackhawksia vastaan lyötiin ensitahdit playoffs-kiimalle. Aikaisemmin Nashvillen areena oli tunnettu siitä, että peleissä oli aina suuret määrät vierasjoukkueiden kannattajia. Tällä kertaa ”paikalliskilpailija” Blackhawksin nimeen vannoville ei ollut enää juurikaan tilaa. Yleisö otti joukkueen omakseen ja symbioosi vahvistui. Lumipallo lähti pyörimään isosti ja se on jatkanut kasvamistaan pelien jatkuessa.
Nashvillessa hype on jo perinteisten kanadalaisisten kiekkokaupunkien tasolla, mutta Tennesseen osavaltion pääkaupungissa hurmoksesta nautitaan silti täysin omaleimaisella tyylillä. Esimerkiksi kantrikaupungin yksi suurista mielenkiinnon aiheista on joka ottelun alla, kuka esittää kansallishymnin ennen kiekon putoamista jäähän. Ottelutapahtumaan on myös lisätty muita artistiesiintymisiä, jotka ovat osaltaan tekemässä kiekkoelämyksestä entistä viihdyttävämpää.
Predators-organisaation lähtökohtana on aina ollut, että tärkeintä ei ole voitto vaan se että ihmiset viihtyvät peleissä. Katsojille tarjotaan tasaisesti musiikki- ja elokuva-alan tähtiä, jotka yhdessä jäällä pelaavan kiekkojoukkueen kanssa muodostavat itsensä näköisen tapahtuman. Nyt tähän kuvioon on saatu mukaan vielä poikkeuksellisen hyvää menestystä, joten ei ihme että ihmiset ovat jääneet koukkuun.
Koukuttumisesta paljon kertoo myös se, että loppuunmyytyjen pelien lisäksi fanit voivat ostaa 99 dollarilla sisäänpääsyn hallin viereen alueelle, josta näkee pelin televisiosta. Ja väkeä riittää. Yhteisöllisyys näyttäytyy vahvana. Ihmiset ovat valmiita maksamaan siitä, että saavat mahdollisuuden juhlia yhdessä.
Nashvillessa on omalaatuisia tempauksia, joita ei muilla kiekkopaikkakunnilla ole nähty. Bridgestone Arenan edustalle tuotiin pudotuspelien alkaessa kaatopaikalta autonrähjä, joka maalattiin vastustajan värein ja logoin. Fanit saivat käydä nuijimassa lekalla autoa pirstaleiksi. Nyt hallin kulmalle on kasattu rippeet kahdesta tuhotusta kulkupelistä. Blackhawksin ja St. Louis Bluesin väreissä olevat auton ruhot symboloivat matkan varrella kukistettuja vastustajia. ”Smashvillen” asukkaat toivovat sinne seuraavaksi lisättävän myös Ducksin väreissä olevan rotiskon.
Pelin ulkopuolisesta viihteestä ja aktiviteeteistä huolimatta kaikista suurin show on kuitenkin jäällä. Predators elää juuri nyt historiansa parasta aikaa ja joukkue suorittaa väkevästi illasta toiseen. Kaupunkilaiset ovat ottaneet joukkueen omakseen ja nauttivat matkasta täysin palkein.
Predatorsin Mattias Ekholm sanoi tuoreeltaan sunnuntaina viidennen pelin jälkimainingeissa NHL Networksille, että he eivät todellakaan halua palata Californiaan seitsemänteen peliin. Sarja on katkolla Nashvillessa tiistain vastaisena yönä Predatorsille.
Ainakaan yleisön panoksesta tulos ei tule jäämään kiinni.
Artikkelikuva: Bruce Bennett/Getty Images