Faneille.comin NHL-ennakoissa esitellään sarjan voimasuhteet kolmessa eri osassa. Joukkueet ovat jaettu ennakkoarvion mukaan pohjasakkiin, keskikastiin ja kärkipäähän. Toisessa osiossa tarkastellaan keskikastin joukkueita, joilla on aito mahdollisuus yltää pudotuspeleihin. Artikkelissa käsitellään joukkueita, jotka ovat toimituksemme rankingin sijoilla 11-20.
Lue ensimmäinen NHL-ennakko täältä: Sijat 21-31
Barkov kipparoi Floridan tosipeleihin
Florida Panthers osoitti viime kaudella, että joukkueessa piilee potentiaalia. Pantterit keräsivät runkosarjassa 96 pistettä jääden vain pisteen päähän viimeisestä pudotuspelipaikasta. Nuorella kalustolla operoiva joukkue on valmis ottamaan seuraavan stepin, ja se tietää paikkaa pudotuspeleihin.
Suurin vastuu on uudella kapteenilla, Alexander Barkovilla, joka on tänä päivänä sarjan parhaimpia kahden suunnan senttereitä. Barkov pystyy latomaan 80 tehopistettä ja hoitamaan siinä samalla kaikkea muuta. Hänkin on taas vuoden kokeneempi, mikä tietää hyvää floridalaisille.
Myös Vincent Trocheck ja Jonathan Huberdeau ovat jälleen vuoden kokeneempia ja parempia. Vielä kun kesällä hyökkäykseen tuli Mike Hoffman, ja joukkueessa jatkavat Nick Bjugstadt sekä Yevgeni Dadonov, niin Panthers saa kasaan kaksi tehokasta kentällistä. Myös debyyttikauttaan aloittavalta Henrik Borgströmiltä ja ensimmäistä täyttä NHL-kauttaan aloittavalta Denis Malginilta voi odottaa tehokasta peliä hyökkäyspäässä.
Joukkueen alakerrassa on sama tilanne kuin viime kaudellakin. Aaron Ekblad ja Keith Yandle kantavat suurimman vastuun, ja he muodostavatkin vahva duon Floridan takalinjoille.
Panthers ei kokenut kesällä isoja muutoksia, ja se tietää hyvää. Bob Boughnerin projekti jatkuu ja kehittyy, miksi pelin ja tulosten voidaan odottaa parantuvan.
Central-divisioona on totutun kova
NHL:n ehkäpä mielenkiintoisin divisioona on Central-divisioona, jossa jokaisen joukkueen tähtäin on pudotuspeleissä. Winnipeg Jets ja Nashville Predators kuuluvat sarjan kärkipäähän, mutta loput joukkueet ovat helppo asettaa keskikastiin.
Kivikovasta divisioonasta selvisi viime kaudella pudotuspeleihin Predsin ja Jetsin lisäksi Minnesota Wild ja Colorado Avalanche. Mikko Koivun ja Mikael Granlundin Wild on selviytynyt jo kuutena vuotena putkeen pudotuspeleihin, ja se on jälleen vahvoilla taistossa divisioonansa kolmannesta sijasta. Wildin ongelma on kuitenkin se, ettei joukkueen potku riitä kärkiseuroja vastaan.
Minnesota on viettänyt maltillisen kesän, ja joukkueen kärkikalusto pysyikin hyvin kasassa. Koivun ja Granlundin lisäksi joukkuetta johtavat tutusti Eric Staal, Jason Zucker, Zach Parise, Ryan Suter, Matt Dumba, Jared Spurgeon ja Devan Dubnyk. Wildin kärkiosasto on kunnossa, ja joukkueeseen haettiinkin kesällä syvyyttä, kun ryhmään astuivat muun muassa Matt Hendricks, J.T. Brown ja Greg Pateryn.
Myös Coloradolla on sama tilanne: kärki pysyi kasassa, ja joukkueeseen pyrittiin hakemaan alempien kenttien taitajia. Alakertaan tuli Ian Cole ja hyökkäykseen Matt Calvert.
Peliä johtavat jälleen Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen, Gabriel Landeskog ja Tyson Barrie. Tämä nelikko pystyy tekemään tuhoisaa jälkeä, eikä heitä ole vielä iällä pilattu, joten kehitysvaraakin löytyy. Avs voikin MacKinnonin johdolla venyä pitkälle ja napata toista kertaa putkeen pudotuspelipaikan. Se olisi kova suoritus, sillä Coloradon materiaali on loppupeleissä hyvin kapea.
Mikko Rantanen pelaa jälleen Avsin ykköskentässä ja yrittää tehdä yhtä tuhoisaa jälkeä kuin viime kaudella. Kuva: Getty Images
St. Louis Blues ja Dallas Stars jäivät viime kaudella niukasti pudotuspelien ulkopuolelle, kun Blues jäi vain pisteen päähän viimeisestä playoffs-paikasta ja Stars kolmen. Centralin joukkueiden erot ovatkin äärimmäisen pienet, joten yksikin heikko jakso kauden aikana voi ratkaista paljon.
Blues on ennakkoon tällä kaudella lähimpänä Predsia ja Jetsia, kun joukkue onnistui kesän siirtomarkkinoilla. Bluesin hyökkäykseen tuli roima määrä taitoa, kun St. Louisiin saapuivat Ryan O’Reilly, David Perron, Patrick Maroon ja Tyler Bozak. Hyökkäyksestä lähtivät Patrik Berglund, Vladimir Sobotka, Kyle Brodziak ja Scottie Upshall, mutta on selvää, että Blues vahvistui huomattavasti.
Vielä kun suurimmat tähdet eli Vladimir Tarasenko, Jaden Schwartz, Brayden Schenn, Alexander Steen, Alex Pietrangelo ja Colton Parayko jatkavat seurassa, niin Bluesin nippua voidaan pitää erittäin vahvana.
Dallasin tilanne on hyvin samanlainen kuin aiemminkin. Dan Hamhuis ja Antoine Roussel lähtivät, mutta heidän menettäminen ei tunnu isosti. Joukkueeseen tulivat muun muassa Valeri Nichushkin ja Blake Comeau, jotka tuovat Stars-hyökkäykseen lisää tulivoimaa.
Starsin päärooleja esittävät jälleen Tyler Seguin, Jamie Benn, Alexander Radulov ja John Klinberg, jotka pystyvät tekemään tuhoisaa jälkeä. Suomalaisittain mielenkiintoisin asia on Miro Heiskasen rooli. Nuori lupaus saa ison ruudun, ja hänestä voi nousta saman tien avainroolin pelaaja Stars-puolustukseen. Sitä teksasilaiset myös kaipaavat, sillä joukkueen materiaalin leveys ei riitä vertailussa Bluesiin ja Wildiin.
Central-divisioonan suurin mysteeri on Chicago Blackhawks, joka on voittanut 2010-luvulla kolme Stanley Cup -mestaruutta. Viime vuodet ovat olleet kuitenkin hankalia, ja varsinkin viime kausi oli totaalinen floppi, kun joukkue keräsi runkosarjassa vain 76 pistettä jääden selkeästi divisioonansa viimeiseksi. Joukkueessa on kuitenkin mestaruuksia voittaneita pelaajia, ja joukkueessa pitäisi olla potentiaalia menestykseen.
Suurin huolenaihe on tällä hetkellä maalivahtiosastolla. Mikä on loukkaantumisista kärsineen Corey Crawfordin taso? Se lienee suurin kysymys. Entä löytääkö Jonathan Toews vanhan tasonsa? Jääkö Patrick Kane liian yksin? Kysymysmerkkejä on monia.
Kesä ei tuonut joukkueeseen järin suuria muutoksia: sisään tulivat muun muassa Brandon Manning, Chris Kunitz ja Marcus Kruger. Lähtijöihin lukeutuivat muun muassa Jordan Oesterle ja Anthony Duclair. Blackhawks on hieman parempi kuin viime kaudella, mutta merkittäviä eroja ei ole, joten joukkueella lienee jälleen hankala kausi edessään. Joskin viime kauden farssi tuskin toistuu.
Anaheimin putki uhkaa päättyä
Anaheim Ducks nostetaan usein mukaan kärkipään spekulaatioihin, ja joukkue onkin selviytynyt pudotuspeleihin viimeisenä kuutena kautena. Nyt putki uhkaa kuitenkin päättyä. Pacific-divisioonan kärkikolmikkoon ovat tyrkyllä viime kauden sensaatio Vegas Golden Knights sekä vahvistuneet San Jose Sharks ja Los Angeles Kings. Ducks ei pärjää tälle kolmikolle.
Rickard Rakell ja Ryan Getzlaf tulevat tekemään vahvaa jälkeä, mutta he tarvitsisivat lisää apua hyökkäyspäässä. Corey Perry on kauden ensimmäisen puoliskon sivussa loukkaantumisen takia, mikä on valtava takaisku anaheimilaisille. Katseet kääntyvät Adam Henriqueen, Jakob Silfverbergiin ja Ondrej Kaseen, mutta onko heistä kukaan valmis nousemaan uudelle tasolle? Pakistossa olisi laatupelaajia Cam Fowlerin, Hampus Lindholmin, Brandon Montourin ja Josh Mansonin johdolla, mutta hyökkäyspään heikkous uhkaa maksaa liian paljon.
Ducks on edelleen mukana divisioonansa kärkitaistossa, mutta ei olisi ihme, jos joukkueen päävastustajat löytyisivätkin Kanadasta ja Arizonasta.
Ondrej Kase on yksi niistä nuorista pelaajista, joiden toivotaan ottavan vastuuta hyökkäyspäässä. Kuva: Getty Images
Kaliforniasta hypätään itään, Metropolitan-divisioonaan, josta löytyy kolme joukkuetta, jotka voidaan asettaa NHL:n keskikastiin: Philadelphia Flyers, New Jersey Devils ja Columbus Blue Jackets. Tämän kolmikon välillä tullaan näkemään huima taisto, kuten viime kaudellakin, milloin kaikki kolme joukkuetta olivat vain kolmen pisteen sisällä päästen pudotuspeleihin.
Metropolitanin kärkipaikat menevät Pittsburgh Penguinsille ja Washington Capitalsille, ja viimeiset sijat annetaan New Yorkin seuroille sekä Carolina Hurricanesille. Näin ollen viimeisistä pudotuspelipaikoista taistelevat Devils, Blue Jackets ja Flyers, joista arviolta kaksi joukkuetta tulee yltämään pudotuspeleihin.
Philly ei kokenut kesällä isoja muutoksia, mutta joukkueen hyökkäys sai yhden huippuaseen lisää. Ennestään vahvaa kärkiosastoa täydentää James van Riemsdyk, joka latoi viime kaudella komeat 36 maalia. Näin ollen Flyersin kärkikentät ovat upeaa katseltavaa, kun peliä pyörittävät myös Claude Giroux, Jakub Voracek, Sean Couturier ja Shayne Gostisbehere.
Devilsin joukkue koki Flyersia enemmän muutoksia, kun joukkueesta poistuivat muun muassa John Moore, Brian Gibbons, Patrick Maroon ja Michael Grabner. Tilalle ei tullut yhtäkään huippunimeä, mikä aiheuttaa huolta, sillä Taylor Hall tarvitsisi tulitukea muilta. Nico Hischier, Will Butcher, Jesper Bratt ja Pavel Zacha ovat nuoria tulevaisuuden nimiä, joissa piilee iso potentiaali, mutta ovatko he valmiita nousemaan seuraavalle tasolle? Sami Vatanen, Kyle Palmieri, Travis Zajac ja Damon Severson ovat osoittaneet tasonsa, ja he pystyvät pelaamaan isoissa rooleissa. Kokonaisuudessaan Devils on samaa luokkaa kuin viime kaudella, mutta jos nuoriso-osasto on mennyt selkeästi eteenpäin, tulee Devils olemaan tukevasti kiinni divisioonansa kolmospaikassa.
Columbukselle tärkeintä on, että Artemi Panarin on vielä joukkueen vahvuudessa. Myös kaikki nuoret tähdet jatkavat Ohiossa. Panarinin, Pierre-Luc Dubois’n, Oliver Bjorkstrandin, Zach Werenskin, Alexander Wennbergin ja Seth Jonesin johdolla saa kasattua kelpo joukkueen. Tähän kun vielä lisätään Sergei Bobrovski, Cam Atkinson ja uutena pelaajana tullut Riley Nash, niin Blue Jackets on varmasti tänäkin vuonna lähellä divisioonansa kolmossijaa.
Faneille.comin ranking 2018-19:
- 11. St. Louis Blues
- 12. Florida Panthers
- 13. Minnesota Wild
- 14. Philadelphia Flyers
- 15. New Jersey Devils
- 16. Colorado Avalanche
- 17. Columbus Blue Jackets
- 18. Anaheim Ducks
- 19. Dallas Stars
- 20. Chicago Blackhawks
- 21. Edmonton Oilers
- 22. Calgary Flames
- 23. Carolina Hurricanes
- 24. New York Rangers
- 25. Montreal Canadiens
- 26. New York Islanders
- 27. Detroit Red Wings
- 28. Arizona Coyotes
- 29. Buffalo Sabres
- 30. Ottawa Senators
- 31. Vancouver Canucks
Kansikuva: Getty Images