SeuraaNHL:n pudotuspelit alusta loppuun Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussa!Nashville Predators ja sen erinomainen puolustus on ollut yksi NHL:n pudotuspelikevään sensaatioista. Nopean ja taitavan pakkikaluston lisäksi sen voimavarana on liian vähäiselle huomiolle jäänyt, kovaa jälkeä tekevä hyökkäyskalusto. Joukkue onkin tällä hetkellä loistavassa balanssissa.
Mahdollisuus tehdä seurahistoriaa
Predatorsin pakistoa on suitsutettu pitkin kevättä, ansaitusti. Ensimmäisellä kierroksella joukkue laittoi lauluun yhden suurimmista mestarisuosikeista, kun se suorastaan jyräsi Chicago Blackhawksin yli vakuuttavasti suoraan neljässä ottelussa. Maaliero ensimmäisessä sarjassa oli Nashvillen hyväksi 13-3.
St. Louis Bluesia vastaan Predatorsin puolustuspelaaminen on ollut myös hyvää, vaikkakaan ei aivan yhtä vedenpitävää. Vastaavasti sen hyökkäyspelaaminen on kuitenkin tällä hetkellä niin laadukasta, että Nashville on jo kivunnut monissa arvioissa yhdeksi potentiaalisimmista mestarikandidaateista tällä hetkellä.
Seuran historian ensimmäiset konferenssifinaalit ovat enää yhden voiton päässä. Predators johtaa ottelusarjaa Bluesia vastaan voitoin 3-1 ja saa ensimmäisen mahdollisuuden sarjan katkaisuun perjantain ja lauantain välisenä yönä, kun joukkueet kohtaavat St. Louisissa viidennessä pelissä.
Timanttinen puolustus, neljä maalintekoon kykenevää hyökkäysketjua
Kantrikaupungin joukkueen puolustus on toden totta kovaa valuuttaa. Montreal Canadiensista täksi kaudeksi saapunut P.K. Subban on pystynyt nostamaan pelinsä tasoa entisestään runkosarjan jälkeen. Hän tekee kentällä olevista joukkuetovereistaan parempia ja pystyy taitavana luistelijana tuomaan kiekon jatkuvasti hyökkäysalueelle. Hän tukee hyökkäyksiä eikä pelkää yrittää kunnianhimoisia ratkaisuja edes paineistettuna.
Subbanin lisäksi myös Mattias Ekholm sekä Predatorsin sisäistä pistepörssiä johtava Ryan Ellis ovat olleet todella hyviä. Eikä sovi unohtaa Roman Josia, jota hehkutettaisiin todennäköisesti vieläkin enemmän, mikäli sveitsiläinen pelaisi Nashvillen sijaan isommalla kiekkomarkkina-alueella, kuten esimerkiksi Torontossa tai New Yorkissa.
Nashvillen GM:nä toimiva David Poile on onnistunut kasaamaan erinomaisella tavalla harmonisen ja tasapainoisen ryhmän. Joukkueesta löytyy laatua ja syvyyttä neljään pelaavaan kentälliseen.
Tutut vastuunkantajat, Filip Forsberg, Viktor Arvidsson ja Ryan Johansen ovat olleet hyökkäyspäässä Predatorsin tehokkaimpia syömähampaita. Itse asiassa kolmikko on muodostanut koko pudotuspelien tehokkaimman hyökkäysketjun. Se on pystynyt luomaan tilastojen valossa eniten puhtaita maalintekopaikkoja otteluissa. Maaliverkkoja ketju on pystynyt heiluttamaan pudotuspeleissä seitsemän kertaa. Samaan aikaan omiin on mennyt tasakentällisin pelatessa vain yksi takaiskumaali.
Tämä on Predatorsin menestyksen kivijalka. Parhaat pelaajat ovat olleet parhaita.
Uusiakin, jopa odottamattomia onnistujia löytyy. Esimerkiksi Colton Sissons on tehnyt jo kuusi tehopistettä kahdeksassa pudotuspeliottelussa. Se on puolet siitä pistemäärästä, mitä keskushyökkääjä merkkautti koko runkosarjassa 58 pelaamassaan ottelussa.
Eikä tässä yhteydessä voi ohittaa myöskään Cody McLeodia. Kivisistä nyrkeistään tunnettu ja eniten tappeluita tällä kaudella urakoinut veteraanigooni on myös osunut maalipuiden väliin ja pystynyt toteuttamaan valmentaja Peter Lavioletten pelitapaa.
Rinne viimeisenä lukkona
NHL:n nykysuuntauksen mukaisesti myös Nashvillen joukkue on täynnä nuoria ja nopeita taitureita. Se pystyy neljän ketjun voimin jylläämään kovalla tempolla ja dominoimaan samalla pelin virtausta. Sen ansiosta Predatorsia vastaan on äärimmäisen vaikea pelata.
Niin Blackhawksia, kuin nyt Bluesiakin vastaan, Predatorsin odotettiin menestyvän puhtaasti puolustuksensa ansiosta. Eikä ihme, takalinjojen pelaajat kestävät kyllä vertailun vastustajiin. Lisäksi Pekka Rinne on ollut sensaatiomainen. Hän vei maalivahtien taiston Corey Crawfordia vastaan ensimmäisellä kierroksella, ja on nyt tekemässä samaa Jake Allenille.
Rinteen päästettyjen maalien keskiarvo on vain 1,33 maalia per peli, joka on koko liigan selvästi pienin. Oululaislähtöinen maalivahti on tilastokärki myös torjuntaprosenteissa.
Pekka Rinne on ollut ilmiömäisessä vireessä tänä keväänä Nashville Predatorsin maalin suulla. (Kuva: Frederick Breedon/Getty Images)
Nashvillen joukkueesta tuntuu olevan vaikea löytää aukkoja juuri tällä hetkellä. Se pelaa kypsästi, vaikka valtaosalla pelaajista on pudotuspelikokemusta verrattain niukasti. Voittamisen kulttuuria seurasta vielä puuttuu ja se saattaa marginaalien tästä vielä kaventuessa osoittautua yhdeksi kompastuskiveksi.
Toisaalta, jos Predators marssii Bluesin yli – niin kuin nyt näyttää – vielä konferenssifinaaleihin asti, tulee se olemaan todella vaikea lyötävä. Jo ottelusarja Blackhawksia vastaan osoitti, että Predatorsin menestyspotentiaali on todellinen.
Artikkelikuva: Frederick Breedon/Getty Images