Uusien uudelleenrakennuksesta nousevien joukkueiden kasvu tietää väistämättä ikääntyvien joukkueiden laskua. Ottawa Senators on kuitenkin muihin laskeviin NHL-joukkueisiin suhteutettuna hyvin hankalassa tilanteessa. Tultuaan alkavaan kauteen erittäin korkeilla odotuksilla, sai joukkueen nousu täydellisen, jopa katastrofimaisen laskun. Joukkueen johdosta ei ole ollut apua ongelmiin. Senatorsin fanit ovat saaneet jo tarpeekseen rahallista arvoa tavoittelevasta omistaja Eugene Melnykistä. Myöskin GM Pierre Dorionin tekemät voittoa tavoittelevan joukkueen kaupat ovat johtaneet koko organisaation pysähtymättömään laskukierteeseen. Lisäksi viime aikoina esille nousseet joukkueen sisäiset ongelmat ovat saaneet Senators fanit pohtimaan, eikö tätä joukkuetta voisi aloittaa alusta?
Juuri ennen laskukurssia
Pelattuaan erinomaisen runkokauden 16-17, kaatuivat Ottawan haaveet seuran ensimmäisestä Stanley Cupista vasta konferenssifinaalin seitsemännen pelin toisessa jatkoerässä Pittsburgh Penguinsia vastaan. Vaikka tappio oli karvas, olivat joukkueen toiveet tulevaan kauteen 17-18 korkealla. GM Dorion hehkutti medialle sitä sanomaa, että joukkuehan oli vain ja ainoastaan yhden maalin päässä finaalista. Senators lähti kesän vaihtomarkkinoille vahvistavana joukkueena, pitäen joukkueensa hyvin kasassa.
Uusi kausi 17-18 lähti käyntiin kohtalaisesti. Joukkue piti hallussaan varmoja playoff-mahdollisuuksia, pelaten tasaisella voitto/tappio tilastolla. Iso uudistus joukkueeseen tuli kuitenkin hyvin pian. Dorionin tiedettiin olleen kiinnostunut Coloradossa pelaavasta Matt Duchenesta, ja koko Duchenea ympäröinyt saaga oli saanut alkunsakin aikoinaan Senatorsin kovasta mielenkiinnosta hyökkääjää kohtaan. Tiedettävästi Dorion oli jo hyvin pitkään yrittänyt hankkia Duchenea, mikä myös kävi toteen marraskuussa monimutkaisen kolmen joukkueen välisen kaupan kautta, jossa Nashvilleen lähti Ottawasta Kyle Turris, ja Coloradoon isoina palasina muun muassa Ottawan ensimmäisen kierroksen varausvuoro, ja Nashvillen nuori puolustajalupaus Samuel Girard. Kaupan tullessa ilmi Duchein poistui kesken Coloradon pelin, hypäten suoraan Ruotsiin lähteneeseen lentokoneeseen, jossa pelattaisiin kaksi tulevaa peliä Ottawan ja Coloradon välillä.
Kesken viime kauden Ottawaan siirtynyt Matt Duchene pelasi Senatorsissa 63 ottelua, joissa kertyi 49 tehopistettä. Kuva: Claus Andersen/Getty Images
Käänne katastrofiin
Ottawan juna näytti kääntyneen erityisen hyvään suuntaan, kun Senators kukisti Ruotsissa molemmat ottelut nousukauttaan pelaavaa Avalanchea vastaan. Iloa ei kuitenkaan kauaa kestänyt, kun Ottawa voitti seuraavista 20 pelistään yhteensä vain neljä. Sama tahti jatkui loppukautta kohden, joukkueen kokien myös useita rökäletappioita liigan pohjajoukkueitakin vastaan.
Faneille Ottawan kausi oli kurja. Sen lisäksi että korkeilla odotuksilla pelaava joukkue epäonnistui, myös fanien vihan kohteeksi noussut seuran omistaja Eugene Melnyk heitti Ottawan ja Montrealin ulkoilmapelien aikaan medialle vastauksen, jonka mukaan seura voisi olla valmis muuttamaan pois Ottawasta rahan perässä. Tämä kuohutti ihmisiä niin paljon, että fanit alkoivat keräämään rahaa, jotta ilmoitus #MelnykOut saatiin näkyviin paikallisille tienvarsimainostauluille. Fanien oli vaikea sulattaa Kyle Turrisin kauppaamisen jälkeen tapahtuneet epäonnistumiset, eikä Ottawan tilannetta helpottanut loppukautta kohden kiihtyneiden kauppahuhujen liittäminen Senatorsin kapteeni Erik Karlssoniiin.
Mikä meni pieleen?
Syitä viimekauden täydelliseen epäonnistumiseen oli hyvin monia, mutta joukkueen huonoon pelilliseen menestykseen vaikuttivat muutamat isot tekijät.
Jo ennen kauden alkua tiedettiin, että uuteen kauteen lähteminen edeltävän kauden maalivahdeilla on riski. Craig Anderson on epätasainen maalivahti, joka pystyy toimillaan viemään joukkueensa voittoon, tai häviöön. Anderson on myös maalivahti, joka pelaa hyvin, ellei hän joudu toimimaan joukkueensa kokoaikaisena aloittajana. Viimekaudella Anderson pelasi yhteensä 58 ottelua, ja kun apua joukkueen kakkosmaalivahti Mike Condonilta ei löytynyt, oli joukkueen vaikea edetä hyvin ailahtelevalla maalivahtipelillä.
Toiseksi isoksi tekijäksi nousivat avainpelaajien loukkaantumiset. Kahden Ottawan hyökkäyksen kärkipelaajan, Bobby Ryanin ja Mark Stonen loukkaantumiset olivat pisteellisesti iso menetys joukkueelle, ja kun koko puolustus nojasi puolikkaalla polvella pelaavaan Erik Karlssoniin, ei hän kyennyt puoliterveenä samanlaisiin lukemiin kuin aikaisemmin. Myös hyökkäävän Karlssonin puolustavan pakkiparin, Marc Methotin menetys Vegasin laajennusvarauksessa oli iso takaisku joukkueelle.
Käytännössä kaikki mikä kaudessa vain voi mennä pieleen myös meni, ja kaikki pienetkin epäonnistumiset kaatoivat lisää bensaa liekkeihin. Ottawan ongelmat eivät ikävä kyllä loppuneet kauteen, vaan olemme hiljattain saaneet kuulla lisää tietoa organisaation sisällä tapahtuvista ongelmista. Viimepäivinä esille on myös noussut uutinen Erik Karlssonin perheeseen kohdistuneesta häiriköinnistä seurakaveri Mike Hoffmanin vaimon taholta. Tarkempaa tapahtumien kulkua ei ole vielä tiedossa, mutta on hyvin selvää olettaa, että kyseiset tapahtumat johtivat Mike Hoffmanin kauppaamiseen. Epäonnistumisia on joka lähtöön, ja voi hyvin olla, että tietoa joukkueen sisäisistä epäkohdista tulee vielä lisää kesän aikana.
Kesällä 2008 Ottawaan varattu Erik Karlsson on toiminut joukkueen kapteenina neljänä edellisenä kautena. Kuva: Jana Chytilova/Freestyle Photography/Getty Images
Ottawa vielä isojen valintojen edessä?
Ottawa joutuu tekemään kesän aikana monia isoja päätöksiä. Uusien sopimusten lisäksi joukkueen on päätettävä tulevaisuudestaan. Erik Karlssonin kauppaaminen tietäisi seuralle väistämätöntä uudelleenrakennusta, mutta Pierre Dorionin tekemät kaupat voisivat tehdä tästä entistä hankalampaa.
Matt Duchene -kaupassa Coloradoon lähtenyt Ottawan ensimmäisen kierroksen varaus on suojattu, mutta Senators saa itse päättää varauksen ajankohdasta. Huonon kauden seurauksena Ottawa pitää hallussaan tämän kesän neljättä varausta. Seura tiedotti vielä muutama viikko sitten käyttävänsä varauksensa tänä kesänä 99 prosentin todennäköisyydellä, jolloin Colorado saisi automaattisesti Senatorsin kesän 2019 ensimmäisen kierroksen varauksen. Viime aikoina Ottawaa riepotelleen sekasorron johdosta voimme kuitenkin olettaa, että Senators saattaa olla vielä edeltävää kautta huonompi ensi kaudella. Vuoden 2019 kärkivarauksia pidetään erittäin kovina, ja Ottawan varauksen ojentaminen Coloradolle saattaisi antaa Avalanchelle liiankin hyvät mahdollisuudet vuoden 2019 ensimmäiseen varaukseen.
Senators joutuu tekemään kesän aikana monta hankalaa päätöstä, ja mahdollisuudet edetä kulminoituvat oikeastaan vain kahteen mahdolliseen ratkaisuun. Joko Senators yrittää palauttaa joukkueensa viimekaudesta, kaupata pois pukukopin riitahahmot, olla aktiivinen vapaiden pelaajien markkinoilla, ja varata hyvä kokoonpanopelaaja tämän kesän neljännellä varauksella. Johtuen kuitenkin kohujen kohdistumisesta juuri Senatorsin avainhahmoihin ja etenkin joukkuetta ylläpitävään Erik Karlssoniin, saattaa Ottawan olla vain järkevintä kaupata pois osa joukkueen johtohahmoista, saaden vastineeksi paljon tulevaisuuden kannalta tärkeitä palasia. Tässä tapauksessa Ottawan olisi myös järkevintä ojentaa neljäs varaus Coloradolle, unohtaen kaikki tähän asti tapahtuneet epäonnistumiset, ja samalla aloittaa kaikki puhtaalta pöydältä. Ottawan tulevaisuus on nyt Pierre Dorionin käsissä, ja vain hän tietää ratkaisun Senatorsia ympäröivään pulmaan.
Kansikuva: Jana Chytilova/Freestyle Photography/Getty Images