Vaikka NHL:ssä on pudotuspelit vasta päässeet vauhtiin, voi jo sanoa sarjan tuoreimman joukkueen, Vegas Golden Knightsin, kauden olevan menestystarina. On täysin ennenkuulumatonta missään amerikkalaisessa ammattilaissarjassa, että laajennusjoukkue yltää ensimmäisellä kaudellaan jopa 50% voittoprosenttiin.
Ja erinomaisen runkosarjan jälkeen tahti tuntuu vain kiihtyneen samassa suhteessa panosten kasvaessa. Nevadalaisryhmä on hävinnyt vasta yhden kerran näissä pudotuspeleissä ja voittanut vastaavasti jo kuudesti. Valmentaja Gerard Gallantin joukkue on puolustanut vakuuttavasti ja kyennyt myös tekemään maaleja riittävästi joka ottelussa kääntääksen pelit itselleen. Tyhjästä kasattu pelaajalauma on vähän yllättäen kasvanut erityislaatuiseksi joukkueeksi, joka on enemmän kuin osiensa summa, ja jonka hyvä henki näkyy pitkälle. Massasta on myös noussut esiin muutamia yllättäviä pelaajia, jotka ovat esimerkillään kantaneet Vegasin jo pidemmälle kuin etukäteen uskottiin.
Tietysti voidaan sanoa, että kaikki Golden Knightsin pelaajat on pystyneet esiintymään odotusarvoonsa nähden erinomaisesti, mutta rosterista kykenee nostamaan esiin myös todellisia yllättäjiä. Nyt ei ole kyse Jonathan Marchessaultista, Nate Schmidtista tai Reilly Smithista, jotka jo tiedettiin koviksi pelimiehiksi ja jotka ovat nyt jatkaneet aiempien kausien viitoittamaa tietä, kasvaen profiilipelaajiksi tällä kaudella.
Yksi isoista onnistujista on ollut Alex Tuch. Vaikka nuorukaisessa on ollutkin potentiaalia nousta NHL-kaliiberin pelaajaksi, on hänen panoksensa Vegasissa ollut silti yllättävän vahva. Syracusesta, New Yorkin osavaltiosta kotoisin oleva hyökkääjä saapui laajennusjoukkueeseen Minnesota Wildin riveistä, jossa vyölle kertyi kuusi NHL-ottelua ilman ainuttakaan tehopistettä.
Tämän kauden 21-vuotias Tuch aloitti kautensa Vegasin farmijoukkue Chicago Wolvesin riveissä, jossa nakutti neljä maalia kolmeen ensimmäiseen otteluun. Se tiesi kutsua ylös ritaripaitojen riveihin, eikä Tuch ole sen jälkeen enää taakseen katsonut. 15 maalia ja yhteensä 37 pistettä 78 runkosarjan pelissä auttoivat tulokaspelaajan statuksella operoivaa hyökkääjää sementoimaan oman paikkansa joukkueen pelaavassa kokoonpanossa. Pudotuspeleissä tahti on kiihtynyt entisestään. Amerikkalainen on tehnyt nyt 2+3=5 tehopistettä seitsemässä ottelussa.
Toinen Minnesotasta saapunut pelaaja oli suomalaishyökkääjä Erik Haula, joka ehti viettää kiekkohullussa kaupungissa kolme sesonkia. Porilaislähtöistä Haulaa pidettiin tyypillisenä alempien ketjujen hyökkääjänä, joka hoitaa puolustusvelvoitteensa pyyteettömästi ja pystyy tarvittaessa osallistumaan myös hyökkäyspelaamiseen.
Toissa kaudella Wildissa Haula teki piste-ennätyksekseen 34 pistettä ja viime kaudella hänen maaliennätyksekseen kirjattiin 15 osumaa. Tällä kaudella kummatkin näistä ennätyksistä ovat menneet uusiksi. 29+26=55 pistettä tämän kauden runkosarjassa on sensaatiomainen parannus aiempaan. Hän on saanut selvästi enemmän vastuuta ja yilvoima-aikaa. Lisäksi Haula on ollut parhaimmillaan erittäin vaarallinen pelaaja hyökkäysalueella ja pystynyt luomaan itselleen paljon maalipaikkoja.
Erik Haula pelaa elämänsä kautta Vegasin riveissä. (Kuva: Ethan Miller/Getty Images)
Ja kun onnistujista puhutaan, ei William Karlssonia yksinkertaisesti voi sivuuttaa. Ruotsalainen on ollut heittämällä koko Golden Knightsin suurin yllättäjä ja yksi koko liigan puheenaiheista. Kun Columbus Blue Jackets suojasi nuoret lupaavat pelaajansa Alex Wennbergin ja Pierre Luc-Dupoisin, jäi ”Wild Bill” saataville. Nuoresta hyökkääjästä odotettiin kelpo suorittajaa, mutta se että hänestä on kuin varkain noussut koko joukkueen suurin ratkaisupelaaja, on ollut mykistävää. Ennen tätä kautta Karlssonin tilastot näyttivät 18 maalia 183 NHL-ottelussa, joten odotukset olivat mitoitettu sen mukaan.
Ruotsalainen pudotti leuat kaikilta NHL-seuraavilta ihmisiltä, taiteiltuaan jopa 43 maalia runkosarjassa. Vain Washington Capitalsin Alex Ovechkin ja Winnipeg Jetsin Patrik Laine ylsivät maalitilastossa korkeammalle. Golden Knightsin kannalta Karlssonin nouseminen supertähti-luokkaan oli onnenpotku jota uusi seura todella kaipasi.
25-vuotias hyökkääjä on ottanut johtavan roolin Vegasissa myös pudotuspeleissä. Yhdeksän tehopistettä seitsemään peliin on kova suoritus pelaajalta, joka ei Columbus-vuosinaan isommin päässyt playoff-huumaa edes kokemaan. Viimeksi vappupäivän aamuna Suomen aikaa, Karlsson ratkaisi San Jose Sharksia vastaan käydyn kolmannen ottelun jatkoajalla fantastisella kudilla yläkulmaan, vieden casinokaupungin joukkueen 2-1 johtoon ottelusarjassa.
Vegas on kirjoittamassa parhaillaan hienoa tarinaa ja kuka tietää miten pitkälle sen huuma vielä kantaa.
Artikkelikuva: Ethan Miller/Getty Images