Winnipeg Jets avasi läntisen konferenssin finaalit viime viikonloppuna Vegas Golden Knightsia vastaan voittamalla sen maalein 4-2. Historiansa ensimmäistä NHL-kautta pelaava Golden Knights kuittasi kuitenkin heti seuraavassa pelissä voittamalla tylyllä esityksellä toisen Winnipegissä pelatun ottelun ja jatkaen vakuuttavia esityksiään kotiavauksessa viime keskiviikon ja torstain vastaisena yönä.
Viime yönä yönä tulleen kolmannen perättäisen voiton jälkeen laajennusjoukkue on yhtä äkkiä tilanteessa, jossa seuraava voitto vie sen jo Stanley Cupin finaaleihin. Alle vuoden ikäinen seura ei ole vielä ehtinyt kerätä juurikaan vihamiehiä, jonka ansiosta vegasilaisryhmä onkin voittanut monen neutraalin kiekkojännärin sydämet puolelleen ennakkoluulottomilla esityksillään.
Golden Knights ilmentää täydellisesti kotikaupunkiaan Las Vegasia. Tyhjästä kasattu, ilman juuria ja historiaa. Ja paljon säihkettä. Siitä huolimatta – tai ehkä juuri siksi – siinä on jotain kiehtovaa. Eikä nyt ole tarpeen tuoda keskusteluun NHL:n perinteikkäitä Original Six-joukkueita, jotka ovat luonnollisesti oma lukunsa ja joita ei voi miltään osin verrata näihin modernin ajan laajennusjoukkueisiin. Uusimman tulokkaan hyvät otteet tällä kaudella ovat kuitenkin olleet todella virkistävä lisä kiekkokauteen.
Ennen kauden alkua Vegasille ei povatttu kummoistakaan menestystä, mutta nyt tilanne alkaa olla se, että jopa puheet Stanley Cupin voittamisesta heti neitsytkaudella alkaa olla täyttä realismia. Se olisi paitsi historiallista, myöskin täysin uskomatonta. Mutta olisiko se mahdollista? Jotenkin tuntuisi pohjoisamerikkalaiseen urheilukulttuuriin sopivalta, että jos joku laajennusjoukkue valloittaisi Stanley Cupin ensimmäisellä kaudellaan, olisi se juurikin Vegas.
Fleury keskeisenä pelaajana
Joukkueen tuki ja turva on ollut Pittsburgh Penguinista kaapattu mestarimaalivahti Marc-Andre Fleury. Rakastettu pelaaja varattiin Penguinsiin jo vuonna 2003 ja hän debytoi liigan nuorimpana maalivahtina varhaisessa 18 vuoden iässä. 14 vuoden taival teräskaupungissa tuli päätökseen viime kesänä, kun Penguins jätti ennen laajennusdraftia suojaamatta Fleuryn, joka joutui maalivahtikollegansa Matt Murrayn syrjäyttämäksi viime kevään pudotuspeleissä. Vegas ei epäröinyt tarttua tilaisuuteensa ja tänä vuonna kanadanranskalainen joutui tottumaan ympäristöön. Muutto 2000 mailin päähän mantereen länsipuolelle näyttää olleen hyväksi. Hän sai uuden mahdollisuuden Nevadassa ja on nyt noussut joukkueensa ehdottomasti tärkeimmäksi pelaajaksi.
33-vuotias Fleury on olympiavoittaja ja kolminkertainen Stanley Cup-voittaja. Mikä tärkeintä, paljon urallaan nähnyt ja kokenut pelaaja on myös voittava pelaaja, joka on seissyt viimeisenä lukkona Golden Knightsin takalinjoilla matkalla kohti kauden huipennusta.
Marc-Andre Fleury tositoimissa Detroit Red Wingsä vastaan. (Kuva: Ethan Miller/Getty Images)
Monelle pelaajalle uusi mahdollisuus
Eikä Fleury ole todellakaan ainoa pelaaja, joka on löytänyt uuden elämän Las Vegasista. Gerard Gallantin valmentama joukkue suorastaan pullistelee pelaajia, jotka ovat saaneet toisen mahdollisuuden uralleen kasinokaupungissa. Jonathan Marchessault, William Karlsson, Reilly Smith, David Perron, Erik Haula.. Listaa voisi jatkaa vieläkin pidemmälle.
Uusi alku on ollut pelaajistolle yhdistävänä tekijänä, ja sen myötä kemia ja joukkuehenki vaikuttaa olevan todella korkealla. Valmennusryhmä on ruokkinut pelaajien itseluottamusta korostamalla moneen kertaan, ettei virheitä tarvitse pelätä jäällä. Muiden seurojen rippeistä kasattu joukkue palaa halusta näyttää osaamistaan.
Jos on Golden Knightin joukkuehenki huippuluokkaa, tuntuu seura yhdistäneen myös koko kaupunkia. Viime lokakuussa Las Vegasissa sattunut hirvittävä ampumatragedia jätti isot arvet koko yhteisöön, mutta erinomaisesti pelaava, voitosta voittoon liitävä urheiluseura on tuonut ihmiset yhteen ja saanut kaupungin asukkaat voimakkaasti puolelleen.
Artikkelikuva: Ethan Miller/Getty Images