NHL:n pudotuspeleihin ei ole enää pitkä aika, sillä runkosarja päättyy 11. huhtikuuta. Tällä hetkellä playoffeihin ovat varmistaneet paikkansa Montreal Canadiens, New York Rangers, Tampa Bay Lightning, Anaheim Ducks sekä Nashville Predators.
Myös monen muun joukkueen osakkeet ovat hyvät, vaikka teoreettisesti he voivatkin vielä tippua pudotuspelien ulkopuolelle. Viimeisistä paikoista käydään molemmissa konferensseissa tiukka taistelu ja tarjolla on hieman isompiakin yllätyksiä: muun muassa Boston Bruinsin ja Los Angeles Kingisin playoff-paikat eivät ole kiveen hakattuja.
Itäisessä neljän kauppa
Itäisessä konferenssissa on vielä paljon auki: Canadiens, Rangers ja Lightning voivat rauhassa lasketella runkosarjan loppuun, ja Detroit Red Wingsin, Pittsburgh Penguinsin ja New York Islandersin asetelemat ovat hyvät – tosin heillä ole varaa lipsua. Kovin pudotuspelitaistelu käydään Bruinsin, Washington Capitalsin, Florida Panthersin ja Ottawa Senatorsin välillä.
Caps ja Bruins pitävät tällä hetkellä viimeisiä villi kortti -paikkoja käsissään, mutta Panthers ja Sens ovat nousseet loppukauden aikana hyvään lentoon ja taistelevat tosissaan vielä paikasta auringossa. Caps on näyttänyt, että se ei luovuta paikkaansa ja joukkue voi vielä hyvinkin nousta omassa konferenssissaan top 3 -joukkoon.
Bruins on kolme pistettä Capsia jäljessä ja esimerkiksi Senators on enää kolmen pisteen päässä Bruinsista – vieläpä yhden ottelun vähemmän pelanneena. Ottawalaiset ovatkin nousseet loistavaan lentoon kauden tärkeimmillä hetkillä ja he ovat onnistuneet nappaamana isoja päänahkoja viime aikoina. Sensin nousun taustalla on hyvin tuntematon maalivahti Andrew Hammond. Sens voi hyvinkin napata Bruinsilta paikan, sillä Tuukka Raskin joukkue ei ole pelannut täysin tasollaan tällä kaudella.
Floridan tilanne on myös hyvin mielenkiintoinen ja heillä on kaikki saumat omissa käsissään, sillä Panthers kohtaa Bruinsin vielä kahdesti runkosarjan. Florida onkin ollut loistavassa iskussa kevään aikana ja miamilaiset ovat vielä täysillä mukana kamppailussa.
Lännessä kolmen kauppa
Kimmo Timosella on todennäköisesti viimeinen mahdollisuus mestaruuteen. (AOP)
Ainoastaan Ducks ja Predators ovat napanneet varmasti pudotuspelipaikan, mutta myös St. Louis Bluesin ja Chicago Balckhawksin tilaneet näyttävät hyviltä. Lisäksi Minnesota Wild ja Vancouver Canucks ovat toistaiseksi vahvasti playoff-paikassa kiinni.
Viimeisestä kahdesta paikasta taistelee oikeastaan kolme joukkuetta, joista viimeisimpänä on tällä hetkellä hallitseva Stanley Cup -mestari Los Angeles Kings. Kalifornialaiset ovat yllättäen olleet tällä kaudella kaukana parhaastaan, mutta kevään tullen Kings parantaa aina – jos Kings yltää pudotuspeleihin, joukkueelta voidaan nähdä mitä vain.
Kings taistelee villi kortti -paikasta yhdessä Winnipeg Jetsin ja Calgary Flamesin kanssa. Myös Wild ja Canucks ovat liipaisimella, mutta tämän kaksikon meno näyttää ainakin vielä melko turvalliselta. Jets pitää tällä hetkellä viimeisessä villi kortti -paikassa kiinni, mutta Kings on vain kahdeen pisteen päässä kanadalaisjoukkueesta. Kingsillä ei ole matkaan oman divisioonansa kolmanteenkaan sijaan kuin kolme pistettä, joten hallitseva mestari todennäköisesti myös nappaa playoff-paikan. Pacific-divisoonan kolmatta sijaa pitää Flames, joka saa vastaansa loppukauden aikana vielä Kingsin. Tuo ottelu ratkaisee todennäköisesti hyvin paljon.
Kings on kaiken lisäksi pelannut yhden ottelun vähemmän kuin Flames ja se saa loppukauden aikana vastaansa neljä sellaista joukkuetta, joiden pudotuspelihaaveet ovat jo menetettynä.
Myös Jetsin loppukausi menee hankalaksi ja viimeisen villi kortti-paikan ratkovatkin suurella todennäköisyydellä Jets ja Flames. Winnipeg saa nimittäin loppukauden peleissä vastaansa muun muassa Rangersin, Bluesin, Canucksin ja Wildin. Ja jottei draamaa puuttuisi, kohtaavat Flames ja Jets kauden viimeisellä runkosarjakierroksella.
Saadaanko Suomeen Stanley Cup -mestaria?
Sami Vatanen pääsee tavoittelemaan Stanley Cupia. (AOP)
Suomeen kaivattaisiin jo kovasti Stanley Cup -voittajia, sillä viimeksi kannua suomalaisista nosteli Tuukka Rask noin neljä vuotta sitten. Rask onkin viimeisen kuuden kauden aikana ainut suomalainen pelaaja, joka on päässyt maistamaan Lord Stanley -pystiä.
Jos tarkastellaan puhtaasti runkosarjan perusteella suurimpia mestarisuosikkeja, on hyvinkin mahdollista, että Härmässä vierailee ensi kesänä maailman arvostetuin kiekkopytty. Preds, Ducks, Rangers, Bolts ja Canadiens ovat tehneet parasta tulosta runkosarjassa ja tästä viisikosta voi löytyä uusi mestari. Ainoastaan Rangers ja Canadiens operoivat ilman suomalaispelaajia.
Pekka Rinteen Preds, Valtteri Filppulan Bolts ja Sami Vatasen Ducks eivät kuitenkaan nouse monilla mieleen kovinkaan suurina mestariehdokkaina, vaikka näiden joukkueiden jälki onkin ollut tuhoisaa. Kärkiviisikon takana on joukkueita, jotka pystyvät parhaimmillaan kaatamaan jokaisen kärkiviisikon joukkueen. Pudotuspeleihin pyrkivät Kings ja Bruins tietävät pudotuspelimaailmasta kaiken ja ovat vahvoilla, jos yltävät sinne asti. Blackhawks, Red Wings ja Penguins ovat myös rutinoituneita joukkueita ja vahvoilla keväisin sekä lisäksi St. Louis Blues on osoittanut olevansa huippuiskussa.
Suomalaisnäkökulmasta suurimmat suosikit ovat ehkäpä kuitenkin Blachawksin Kimmo Timonen ja Bluesin Jori Lehterä, Olli Jokinen ja Petteri Lindbohm.
Jos kannu ei saavu ensi kesänä Suomeen pelaajan mukana, saunoo ”poika” todennäköisesti siltikin Suomen maaperällä: lähes jokaisessa NHL-seurassa on nykyään suomalaisia skoutteja tai muissa hommissa työskenteleviä henkilöitä. Viime vuonna Stanley Cup saapui Suomeen Christian Ruutun mukana, sillä Ruuttu toimii Los Angeles Kingsin skouttina.
Leijonille vapautuu mukava porukka MM-kisoihin
Suomessa jännitetään vuosittain myös MM-joukkuetta, jonka kärki pitäisi rakentaa NHL-pelaajien varaan. Viime vuosina Suomen NHL-miehet ovat olleet vähissä MM-kaukaloissa, mutta ainakin tänä vuonna löytyy ehdokkaita – mutta löytyykö tulijoita, se on tärkein kysymys.
Varmasti pudotuspelien ulkopuolella jäävät puolustajat Jyrki Jokipakka ja Rasmus Ristolainen sekä hyökkääjät Tuomo Ruutu, Lauri Korpikoski ja Leo Komarov. Lisäksi maalivahdit Antti Niemi ja Kari Lehtonen ovat melko varmasti käytettävissä, vaikka heidän joukkueilla onkin teoreettiset mahdollisuudet yltää pudotuspeleihin.
Leijonien kannalta olisi myös tärkeää, että Panthersin matka loppuisi runkosarjaan, sillä Alexander Barkov ja Jussi Jokinen olisivat erittäin tärkeitä pelaajia tullessaan. NHL:n ensimmäinen pudotuspelikierros loppuu ennen MM-kisoja, joten myös pudotuspeleihin matkaavista joukkueista voi löytyä Leijonille vahvistuksia.