NHL tarjoaa jälleen lauantaille prime time -herkkua, kun itäisen konferenssin villi kortti -paikoilla majailevat Penguins ja Lightning iskevät yhteen.
Pingviinit eivät saaneet odotetunlaista starttia kuluvaan kauteen. Onko hiljaisen heräämisen syynä valmentajanvaihto vai yksin Sidney Crosbyn havahtuminen tähän päivään, sillä ei ole merkitystä. Joka tapauksessa teräskaupungissa voidaan taas haaveilla suorasta pudotuspelipaikasta.
Edelliseen kymmeneen otteluun Penguins on kerännyt 15 sarjapistettä, mikä oikeuttaa kyseisen ajanjakson kärkipaikkaan yhdessä Rangersin ja Capitalsin kanssa. Lightningin saldo, 10 pistettä, oikeuttaa itäisessä konferenssissa sijalle 12.
Crosby naputti tammikuun puolivälistä alkaen 11 peräkkäisessä ottelussa vähintään yhden tehopisteen. Koko jakson summaus on vuosikymmenen taitteessa nähtyä Crosbya: 12+10. Tuon jälkeen oli kolme ottelua hiljaista, mutta edellisessä matsissa Red Wingsiä vastaan syntyi tehot 1+1. Lightningia vastaan on siis odotettavissa jyrinää myös pingviinien puolelta.
Lightning on pelillisesti ajateltuna joutunut olemaan epäolennaisten asioiden kanssa mediakeskiössä. Kapteeni Steven Stamkosin jatkosopimus tai hänen kauppaamisensa on ollut maailman (tai Miamin) suurin asia. GM Steve Yzerman rauhoitti tilanteen ainakin hetkeksi ilmoittamalla, että kapteeni edustaa Boltsia vielä maaliskuussakin, kun siirtoraja on umpeutunut.
Illan seuratuin taistelupari: Steven Stamkos (vas.) ja Sidney Crosby. (Getty)
Lightning on nyt kriittisessä vaiheessa, kun mietitään kevään loppukiriä ja pudotuspelejä. Pisteitä on yhtä paljon kuin Penguinsilla, joka tosiaan tällä hetkellä on kiinni toisessa villi kortti -paikassa. Ylöspäin on matkaa Red Wingsiin yksi piste. Sarjataulukossa niskaan hengittää Devils yhden pisteen päässä ja omasta divisioonasta Canadiens kuuden pisteen päässä.
Canadiensilla on edelleen potentiaalia rynnistää kevään tosipeleihin, joten heidät on syytä noteerata. Lightning on viimeksi pystynyt ottamaan voiton varsinaisella peliajalla juuri Penguinsista 5. helmikuuta. Tällä menolla jopa Canadiens painaa ohi.
Seuraa heitä:
Phil Kessel on onnistunut kuluvalla kaudella maalinteossa 18 kertaa, mikä on alle odotusten. Suurimpien puheiden mukaan odotusarvo Crosbyn rinnalla on 50 kihausta. Jenkkilaituri laukoo kyllä ahkerasti, mutta viimeinen onnistumisen nyanssi on ollut hukassa. Red Wingsiä vastaan syntyi kaksi osumaa, tuleeko jatkoa?
Anton Strålman on kerännyt tällä kaudella jo 26 tehopistettä, mutta edelliset kuusi ottelua ovat menneet kiikareilla. Viimeksi, kun ruotsalaispuolustaja mainittiin tilastoissa tehopisteiden vuoksi, maalisarake komistui kahdella merkinnällä Penguinsia vastaan. Strålmanin avut ovat enemmän kiekottomassa pelissä, mutta iso rooli edellyttää myös tehopisteitä.
Voit seurata maailman parasta kiekkoa Viaplay-palvelussa. Illan ottelu alkaa kello 19.35 Suomen aikaa.
Kansikuva: All Over Press