Niin siinä lopulta kävi, että ennakkosuosikit jyräsivät KHL:n läntisen konferenssin pudotuspelien ensimmäiseltä kierrokselta jopa yllättävänkin helposti jatkoon.
TsSKA lähetti Sotšin rantalomalle suoraan voitoin 4-0, SKA Torpedon ja Jokerit Dinamo Minskin voitoin 4-1. Ainoa kuuteen otteluun venynyt sarja oli Dynamo Moskovan ja Lokomotiv Jaroslavin, jossa ennakkoon vahvana yllättäjäsuosikkina pidetty Loko taipui Dynamolle voitoin 4-2.
Pudotuspelien toisen kierroksen parit ovat
Länsi: TsSKA-Jokerit; SKA-Dynamo Moskova
Itä: Ak Bars Kazan-Omsk; Sibir-Metallurg Magnitogorsk
Jokerit: Ei vielä testattu
Sijoitus runkosarjassa (W/L): 4. (40/20)
Tehtyjä/päästettyjä maaleja: 171/136
Ylivoima/alivoima %: 24.1/81.8
Paras pistemies: Steve Moses 31+21
Runkosarjassa neljänneksi sijoittunut Jokerit marssi pudotuspeleihin liki näytöstyyliin. Dinamo Minsk ei onnistunut sarjan ensimmäisen ottelun kolmatta erää lukuun ottamatta missään vaiheessa haastamaan Jokereita pelillisesti. Helsinkiläiset olivat edellä pelin jokaisella osa-alueella, mutta selkein ero oli viisikkopuolustuksessa ja maalivahtipelissä. Jokereiden vahvuusalueet tuskin tulivat kenellekään yllätyksinä, sillä Erkka Westerlundin mantra ehjästä viisikkopelaamisesta kentän molemmissa päissä sekä maalivahtipelin tärkeydestä toistui tasaisesti Professorin puheissa läpi kauden.
Onnistumisia laajalla rintamalla
Ruotsalaiskollegani Patrick Kipler ounasteli Minsk-sarjan ensimmäisen ottelun jälkeen, että Juhamatti Aaltonen siirrettäneen Petteri Wirtasen ketjusta takaisin ykköseen ja Tommi Huhtala Wirtasen rinnalle kakkoseen. Odotettu siirto nähtiin vasta Minskissä pelatussa sarjan neljännessä ottelussa, jonka Jokerit vei nimiinsä maalein 2-1.
Siirto toi entisestään lisää tasapainoa Jokereiden ketjuihin. Aaltonen tuntui saavan siirrosta lisää virtaa, ja mies iskikin osuman jokaisessa sarjan kolmessa viimeisessä ottelussa.
Aaltosen heräämisen lisäksi onnistumisia saatiin Jokereiden jokaiselta kentältä. Runkosarjassa Minskiä vastaan uinunut LOKOMO iski Linus Omarkin (2+6) johdolla hurjat yhteistehot 8+10 viidessä ottelussa.
Jokereiden nelosketju Pöysti-Hahl-Mäki kuului varsinkin sarjan kahdessa ensimmäisessä ottelussa Jokereiden parhaimmistoon. Kovan määrän työtä paiskineesta kolmikosta jokainen onnistui myös avaamaan pistetilinsä.
Kun Wirtanen, Sallinen ja Huhtalakin onnistuivat omassa pelissään keräten peräti 23 taklausta (Sallisella 12) ja tehot 4+3, onnistui Jokereiden laajan materiaalin viisikkopeli täydellisesti Minskiä vastaan.
TsSKA: Kuka pysäyttäisi punakoneen?
Sijoitus runkosarjassa (W/L): 1. (49/11)
Tehtyjä/päästettyjä maaleja: 207/95
Ylivoima/alivoima %: 26.5/85.3
Paras pistemies: Alexander Radulov 24+47
– Ei ole sattumaa, että TsSKA on runkosarjan ykkönen. Hetkeäkään ylimääräistä aikaa ei ole, niin kovaa he tulevat päälle koko ajan.
Näin luonnehti professori Westerlund Moskovan punakonetta ennen runkosarjan ensimmäistä kohtaamista. Tuon Moskovassa 11. tammikuuta pelatun ottelun Jokerit hävisi jatkoajan jälkeen maalein 4-3.
Viikkoa myöhemmin Jokerit otti maukkaan 2-1 -revanssin täpötäydellä kotiareenalla, vaikka olikin ottelussa matkustajan paikalla. Jokerit vei siis ”pistevoiton”, vaikka oli pelillisesti vastustajaansa perässä.
TsSKA on tämän kauden suurin onnistuja, vaikka Jokerit ja Sibir täytyy myös ottaa tuossa kategoriassa huomioon. Pistekeskiarvolla 2.31 läpi runkosarjan pelannut, vähiten (95/1.63) maaleja päästänyt ja toiseksi eniten (207/3.45) tehnyt joukkue paransi sijoitustaan runkosarjassa edelliskauteen verrattuna kuusi pykälää ja ottelukohtaista pistekeskiarvoaan yli 0.6.
Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella TsSKA pyöritteli sarjadebytantti Sotšin kesälomille voitoin 4-0. Lyhyen sarjan maaliero 14-4 kertoo kaiken oleellisen joukkueiden välisestä tasoerosta.
Jokerit 2.0
TsSKA tulee olemaan kova haaste Jokereille. Kuva: Pekka Rautiainen
TsSKA on joukkueena äärimmäisen hyvin rakennettu ja roolitettu, lisäksi sillä on takanaan valmentaja, joka on saanut pelaajat sitoutumaan pelitapaansa. Sibiristä täksi kaudeksi perinteikkään armeijan seuran peräsimeen tullut, Jokereissakin urallaan pelannut, Dmitri Kvartalnov on onnistunut debyyttikaudellaan Moskovassa erinomaisesti.
TsSKA:n pelityyli perustuu äärimmäisen kovaan työntekoon ja luisteluun kentän molemmissa päädyissä. Kaksi kärkiketjua, Stéphane Da Costan ykkönen rinnallaan Igor Grigorenko ja Radulov, sekä Jan Mursakin kakkonen rinnallaan Jevgeni Artjuhin ja Simon Hjalmarsson kuuluvat KHL:n ehdottomiin kärkitrioihin.
TOP 6 -hyökkääjien lisäksi Kvartalnovilla on käytössään todella laaja arsenaali. Esimerkiksi jo mainittu Grigorenko pelasi Sotšia vastaan vain kaksi ottelua, Andreas Engqvist puolestaan vain yhden. Kaikkiaan 18 eri hyökkääjää kellotti minuutteja Sotšia vastaan. Jokereilla vastaava lukema oli 13.
Laaja materiaali mahdollistaa TsSKAn kuluttavan pelitavan myös pudotuspeleissä. Korkea, ehkäpä jopa sarjan kovin työmoraali ei anna hetkeäkään rauhaa TsSKA:n vastustajille.
Puolustus ja maalivahtipeli ovat jo tilastojenkin myötä sarjan parhaimmistoa. Jotain tasosta kertoo se, ettei KHL:n top 10 -puolustajiin lukeutuva Ondrej Nemec pelannut kuin sarjan ensimmäisessä ottelussa. Faneille.comin Moskovasta R-Sportilta saamien tietojen mukaan Nemec ei luistellut tiistaina, ja jonkin verran on raportoitu ongelmista joukkueen ja Nemecin välillä. Näiden tietojen perusteella kyseessän on kylmä vilttikomennus.
Pelitavaltaan, valmennukseltaan ja pelaajiston roolitukseltaan TsSKA muistuttaa yllättävän paljon Helsingin Jokereita. Työmoraali, liike, tiukka viisikkopelaaminen molempiin suuntiin ja vahvaan puolustuspelaamiseen ja hyvään maalivahtiin (Kevin Lalande) nojaava pelitapa ovat kuin kopioita mistä tahansa Jokereiden ottelupalaverista. TsSKA:lla materiaali on vain piirun verran vahvempi.
Tasaisia koitoksia luvassa
Ottelusarjasta on tulossa tasainen, joskin TsSKA lähtee koitoksiin lievänä ennakkosuosikkina. Molempien joukkueiden työteliäs, kurinalainen ja tiiviiseen viisikkopelaamiseen perustuva pelitapa näkynee sarjassa useampina maalin peleinä ja jatkoaikoina.
Ennakkoon tasaisen ottelusarjan tulee ratkaisemaan se, kumpi saa vastustajan kuumat pelaajat paremmin pysäytettyä tasaviisikoin ja erikoistilanteissa.
Odotan TsSKA:n jakavan erityishuomiota Omarkille ja Mosesille. En usko Jokereiden lähtevän enempää hiillostamaan yksilöitä. TsSKA:n pelitapa kärsinee enemmän siitä, jos Jokerit saa oman kiekollisen pelinsä rullaamaan ja punakone ei pääse kiekkoon käsiksi. Tällöin punakone joutuu juoksemaan kiekon perässä ja mahdollisuus turhautumiseen kasvaa. Tällöin myös sen tähti Radulov saattaa alkaa sooloilemaan ja rikkoa kenttätasapainon. Penkitystä odotellessa?
Arvio: TsSKA jatkoon voitoin 4-3
Loppuun vielä Jokereiden Wirtasen fiilikset omasta pelistä ja tulevasta TsSKA-sarjasta.
Kuva: Pekka Rautiainen
Sarja alkaa torstaina Moskovassa. Ottelu alkaa klo 18.30 Suomen aikaa.