Läntisen konferenssin toisella kierroksella kohtaavat joukkueet, joita ei ole totuttu viime vuosina näkemään enää tässä kohtaa kautta. Vaikka miten päin sarjaa ajattelee, joukkueet ovat joka osa-alueella ja jopa toisiinsa verrattuna hyvin tasaisia.
Bluesin maalivahtipelaaminen on nyt levännyt Brian Elliottin harteilla, mutta siitä huolimatta voidaan puhua tasaisesta tandemista. Hieman virkaveljeään enemmän aloitettuja otteluita runkosarjassa kuitannut Jake Allen on viimeksi pelannut huhtikuun alussa. Ensimmäisessä Blues-ottelussa hän on jo luukkuvahtina ja omien sanojensa mukaan 100-prosenttisessa kunnossa.
Starsin maalivahtikaksikko on meille hyvin tuttu. Kari Lehtonen ja Antti Niemi pystyvät molemmat voittamaan otteluita. Nyt peluutus on mennyt suhteellisen tasaisesti ja molemmista tappioista veräjänvartija vaihtui. Ehkä se on tietoinen ja pelkistetty taktiikka: Niin kauan kuin voitat, pelaat.
Jos tästä nyt pitäisi vaakaa kallistaa puolelle tai toiselle, kallistuisi se hienokseltaan suomalaisten puolelle.
Puolustuksen kokonaisuudet ovat ehjiä. Kiekollista osaamisesta, äijämäisyyttä, nuorta intoa. Alex Pietrangelo ja Kevin Shattenkirk, Jay Bouwmeester, Colton Parayko. Starsin puolelta puuttuu ripaus äijämäisyyttä ja sen vuoksi pudotuspelivertailussa Blues pieksee Teksasin ylpeyden.
John Klingberg on kiekollisesti etevä. Johnny Oduya, Alex Goligoski, Jason Demers, Kris Russell ja Stephen Johns osaavat kaikki vähän kaikkea. Terävää kärkeä ei ole millään osa-alueella ja se on pieni miinus. Tasaisuuden keskeltä pitäisi löytää ns. difference maker.
Monta vuotta tasapaksulla hyökkäyskalustolla menestystä metsästänyt Blues on saanut Vladimir Tarasenkosta pienoisen tähtihyökkääjän. T.J. Oshie vaihtui karkeampaan Troy Brouweriin, mikä ainakin game sevenin otannalla vaikutti hyvältä kaupalta. Taitoa on Oshien lähdönkin jälkeen riittävästi. Ehkä juuri Brouwerin tyyppinen pelaaja oli kaivattu mauste nuottipaitojen menestysreseptiin.
Starsin hyökkäys kaipaa tiukoissa otteluissa Tyler Seguinin yllätyksellisyyttä ja taitoa. On hyvin varmaa, että viimeistään sarjan loppuvaiheilla Seguin tulee ainakin jossain kunnossa kaukaloon auttamaan joukkuettaan. Jason Spezza oli ensimmäisen kierroksen onnistuja, riittääkö meno vielä Bluesia vastaan?
Hyökkäyspelaamisen etu menee etenkin alussa Bluesille. Seguinin lisäyksen jälkeen puntit tasoittuvat. Bluesin laajuus riittää sarjassa ja Missourissa pelataan lännen finaaleja. Blues in 6.
Katso Stars-Blues-sarjaa sekä muut Stanley Cup -väännöt Viaplay-palvelussa.
Kansikuva: Getty Images