Tänään alkavissa alle 18-vuotiaden MM-kisoissa nähdään jälleen iso joukko tulevaisuuden NHL-pelaajia. Sadat NHL-scoutit ovat kokoontuneet Sveitsiin katsastamaan viimeisen kerran pelaajia ennen kesäkuussa käytävää NHL Draftia. Kokosimme kisojen viisi mielenkiintoisinta nimeä yhteen sekä Suomen joukkueen pelaajat, joille nämä kisat ovat tärkeä näytönpaikka.
Ensi kesän NHL Draftin kuumimmat nimet:
Ensi kesän NHL Draftia ajatellen kisoissa nähdään monia pelaajia, joilla on mahdollisuudet yltää ensimmäiselle kierrokselle. Draftin kärkikaksikko Connor McDavid sekä Jack Eichel eivät pelaa näissä karkeloissa, joten huomion tulee varastamaan joku muu. McDavid pelaa vielä OHL:n pudotuspelejä ja Eichel ei enää mahdu ikänsä puolesta U18-kisoihin.
1. Pavel Zacha, Tshekki
Jo viime kaudella Tshekin pääsarjassa pelannut hyökkääjä oli vuosi sitten näissä samoissa karkeloissa isossa roolissa, kun slaavit nappasivat hopeaa. Tällä kaudella Kanadassa OHL:ssä piste per peli -tahtia pelannut Zacha on iso, taitava ja monipuolinen hyökkääjä, jonka odotetaan yltävän NHL:ään lyhyellä aikataululla. Ei ehkä ollut pisteiden valossa tänä vuonna muiden kärkilupausta tasolla, mutta Zachan kausi sujui kokonaisuudessaan loistavasti. Nuorukainen saattaa olla hyvinkin tulevan Draftin ensimmäinen eurooppalaisnimi, joka huudetaan.
2. Mathew Barzal, Kanada
Oli jo viime vuonna U18-MM-kisoissa ja tänä vuonna hän kuuluu Kanadan johtopelaajiin. Iski upeasti juniorisarja WHL:ssä 44 ottelussa 57 tehopistettä, mikä kertoo tämän miehen tasosta. Oikea käsi alhaalla pelaava Barzal on liukas taitopelaaja, jonka pelisilmä hakee vertaistaan. Barzal on kisojen ehdottomasti parhaimpia hyökkääjiä ja hänen on arvioitu olevan Draftissa top 10 -varaus.
3. Oliver Kylington, Ruotsi
Länsinaapurista tulee vuosittain huimia pakkilupauksia ja niin on käymässä tänäkin vuonna. Ruotsin joukkueessa pelaa jopa kolme pakkia, joilla on mahdollisuus yltää ykköskierroksen varauksessa. Kolmikon kovin on Kylignton, jolla on jo vyöllään 50 SHL-ottelua sekä 17 Allsvenskan-ottelua. Mahtavalla luistelutekniikalla ja upealla peliälyllä varustettu pakkilupaus on koko varaustilaisuuden parhaimpia offensiivia puolustajia. Tämä mies pyörittää Ruotsin ykkösylivoimaan ja häneen kohdistuu erittäin suuri mielenkiinto. Ei ole parhaimmillaan omassa päässä, mikä voi hyvinkin laskea nuorukaisen Draft-osakkeita.
4. Jeremy Bracco, Yhdysvallat
175-senttinen terrieri on täynnä vauhtia ja taitoa. Pienestä koostaan huolimatta Braccon uskotaan olevan Draftissa ensimmäisen tai viimeistään toisen kierroksen lupaus, sillä häen taitotasonsa on hämmästyttävä. Jenkkien ykköspelaajiin kuuluva taitoniekka iski tällä kaudella USHL:ssä 56 ottelussa 75 pistettä, mikä on loistava suoritus.
5. Jansen Harkins, Kanada
Perityypillinen pohjoisamerikkalaishyökkääjä, joka on noussut yllättäen Draftin ensimmäisen kierroksen spekulaatioihin mukaan. Monipuolinen ja tunnollinen sentteri iski tällä kaudella WHL:ssä upeat 79 pistettä, mikä on erittäin vaikuttavaa, kun otetaan huomioon Harkinsin pelityyli: kahden suunnan sentteri hoitaa aina oman pään velvoitteensa mallikkaasti ja ajattelee sitten vasta hyökkäystä. Harkinsin kehitys on ollut huimaa ja tätä menoa miehestä on tulossa kovan luokan NHL-pelaaja. Jansenin setä on entinen HIFK-tähti Brett Harkins.
Pikkuleijonien seuratuimmat:
Saarela oli U18-kisoissa jo viime vuonna. (AOP)
Suomen joukkueen kärkipelaajiin kuuluu nimiä, joille NHL-varaus on lähes varma. He pystyvät antamaan näissä kisoissa viimeisen varmistuksen seuroille esittämällä huippuotteita. Scoutit eivät perusta mielipiteitään yhteen turnaukseen, minkä vuoksi näiden herrojen osakkeet eivät enää paljoa muutu, mutta jos jokin NHL-organisaatio on kahden vaiheilla joidenkin lupausten suhteen, pystyy yksikin turnaus muuttamaan asioita.
1. Julius Nättinen, JYP
Mestiksessä tuhoisaa jälkeä tehnyt Nättinen on ihastuttanut tällä kaudella kansaivälissä peleissä. Jäänyt Suomessa vähälle huomiolle, vaikka Nättisen potentiaali on vähintäänkin yhtä korkealla kuin Mikko Rantasen. Monipuolinen keskushyökkääjä on Pikkuleijonien tärkein pelaaja ja hän taistelee varmasti tässä turnauksessa pistepörssin voitosta, sillä hän johtaa Suomen ykköskenttää, joka on ollut ajoittain pitelemätön tällä kaudella. Huippulupaus, jonka nimi tunnetaan varmasti paremmin tämän turnauksen jälkeen.
2. Jonne Tammela, KalPa
KalPa-sensaatio on esittänyt Liigassa miehekkäitä otteita, vaikka pituutta löytyy vain 180-senttiä. Kokoisekseen ja ikäisekseen hyvin fyysinen ja valmis pakkaus, josta löytyy iso määrä taitoa. Tammelan vahvuuksiin kuuluu myös sulava luistelutekniikka ja tämän nuorukaisen potentiaali on kiistaton. Muodostaa Nättisen kanssa loistavan kaksikon ja heiltä odotetaan urotekoja MM-jäillä.
3. Veeti Vainio, Blues
Kohuttu Vainio on hyvin mielenkiintoinen tapaus ja monen NHL-scoutin painajainen: uskomattoman lahjakas offensiivinen puolustaja, jolla on suuria puutteita pelissään, mikä tekeekin hänestä scouttien silmissä hankalan tapauksen. Vainion taidot ovat jopa ykköskierroksen luokkaa, mutta Blues-nuorukaisen puolustuspeli ja asenne aiheuttavat suuria huolenaiheita. Hän näytti Liiga-otteluissa huomattavasti paremmalta kuin A-junioreissa, joten nämä kisat ovat hänellä oiva näytönpaikka ennen Draftia.
4. Sebastian Aho, Kärpät
Ahon kisamatka on vielä auki, mutta nostamme hänet tähän listalle varmuuden vuoksi. Pienehkö Kärpät-laituri on esittänyt kypsiä otteita Liigassa ja hänenkin NHL-varaus on lähes varma, mutta milloin se tulee? Aholla ei ole mitään yksittäistä tiettyä vahvuutta, mikä tekisi hänestä erittäin halutun pelaajan vaan hän on tasaisen hyvä jokaisella osa-alueella. Aholle olisi kisoissa paikka Jesse Puljärven rinnalla ja hänen liittymisensä joukkueeseen olisi erittäin tärkeää – myös hänen itsensä kannalta.
5. Aleksi Saarela, Ässät
Jo pari vuotta esillä ollut Saarela ei ole pystynyt lunastamaan sitä potentiaaliaan, mitä hänellä on takataskussa. Saarelasta on tullut tasapaksu suoriutuja, jonka tulevaisuudennäkymät eivät pakosta ole enää NHL:ssä. Lukko-kasvatti on ikäisekseen kova luu ja hän ymmärtää peliä loistavasti. Tähän kun vielä lisätään loistava laukaus, puhutaan hyvän tason lupauksesta, mutta NHL-juna vaikuttaa toistaiseksi hyvin kaukaiselta. Silti NHL-varaus on hyvin todennäköinen, mutta ensimmäisen ja toisen kierroksen varaukset voidaan jo unohtaa.
Pikkuleijonien tuntemattomuudet:
Suomen joukkueessa pelaa monia nimiä, jotka ovat lähellä NHL-varausta ja nämä kisat voivat muuttaa sitä faktaa suuntaan tai toiseen. Nämä pelaajat eivät ole pyörineet julkisuudessa, mutta heidät voidaan nostaan esiin kisojen alla.
1. Topi Piipponen, KalPa
A-nuorten SM-liigassa loistavan kauden pelanneen Piipposen maajoukkuepelit ovat olleet hankalia: nuorukainen on pelannut pienessä roolissa koko kauden eikä näytöt kansainvälisistä peleistä ole kummoisetkaan. Nopea, röyhkeä ja loistava maalintekijä on varmasti siinä ja siinä, tuleeko varausta vai ei. Nämä kisat voivat ratkaista sen pulman, mikäli Topi saa viimeinkin isompaa roolia ja pystyy käyttämään paikkansa.
2. Vili Saarijärvi, Green Bay Gamblers
Pienikokoinen taitava puolustaja siirtyi täksi kaudeksi Yhdysvaltain kovimpaan juniorisarjaan, USHL:ään. Loistavalla luistelutekniikalla operoiva Saarijärvi on parhaimmillaan hyökkäyspäässä, mutta hän pelaa myös viisaasta puolustusalueella. Antaa kokonsa puolesta tasoitusta ja NHL-varaus voi lipua sen takia käsistä, mutta se ei poista sitä faktaa, että kyseessä on suurlupaus, jolla on edessään loistava tulevaisuus.
3. Otto Leskinen, KalPa
Piipposen seurakaveri Leskinen oli tänä vuonna KalPan A-nuorten johtavia puolustajia. Hyvin liikkuva Leskinen on taitava kiekon kanssa ja häneltä sujuu myös puolustuspeli. Leskinen on monipuolinen tapaus, joka on jo hyvin lähellä Liiga-tasoa.
4. Kasper Björkqvist, Blues
Bluesin A-nuorissa isoa roolia kantanut Björkqvist on hyvä kahden suunnan laituri. Blues-lupaus on myös näyttänyt pystyvänsä pisteiden tekoon, mutta hänen tulevaisuutensa tulee todennäköisesti olemaan alemmissa kentissä. Hän on kuitenkin näyttänyt sopivansa pohjoisamerikkalaiseen pelityyliin ja monet scoutit ovat varmasti huomioineet tämän.
5. Sami Tavernier, HIFK
Taitava HIFK-kasvatti ei pystynyt tällä kaudella ottamaan niin suuria kehitysaskeleita kuin ehkä odoteltiin. Tavernierin kiekolliset taidot ovat loistavat ja hänellä on potentiaalia olla tulevaisuudessa tehokas kärkihyökkääjä, mutta sarjatasosta ei ole vain tietoa. Parhaillaan maaginen pelimies, mutta huonoimmillaan katoaa täysin kuvasta. Häneltä saattaa varaus karata tänä vuonna, mutta tämä nimi kannattaa ehdottomasti pitää mielessä, sillä tämä nuorukainen voi olla tulevaisuudessa HIFK:n oma ”joonasdonskoi”.
Suomen MM-urakka alkaa torstaina Sveitsin Zugissa klo 20.45 ottelulla Tsekkiä vastaan. Turnaus pelataan 16-24. huhtikuuta.