NHL-jäillä on hyvin mielenkiintoinen tilanne, sillä useat joukkueet suorastaan haluvat jäädä koko sarjan viimeiseksi. Palkintona on nimittäin paremmat mahdollisuudet saada ensi kesän NHL Draftin ykkösvaraus.
Ykkösvaraus kiinnostaa joukkueita aina, mutta tänä vuonna Draftin kärkiporukka on harvinaisen kovatasoinen: varaustilaisuudessa on nimittäin tarjolla kanadalainen ihmelapsi Connor McDavid. Eikä toisenakaan varaava joukkue jää tyhjän päälle, sillä McDavidin jälkeen vapaana on vielä yhdysvaltain yksi kaikkien aikojen kovimmista lupauksista – Jack Eichel.
McDavid-Eichel-kaksikon vuoksi useat joukkueet jopa haluavat sarjan hännille – mitä huonompi sijoitus, sitä paremmat mahdollisuudet ykkösvaraukseen. Kesän Draft on hyvin samanlainen kuin 11 vuotta sitten ollut varaustilaisuus. Tuolloin tarjolla olivat Alexander Ovechkin sekä Jevgeni Malkin eli kaksi pomminvarmaa franchise-pelaajaa. McDavidista on puhuttu ”The Next One” -nimellä jo kauan eikä ihme: hänen näyttönsä ovat vähintäänkin yhtä kovat kuin Sidney Crosbylla samassa iässä. Crosbysta tuli heti tähtipelaaja NHL:ssä – niin on Connoristakin tulossa ensi kaudella.
Jack Eichel on myös haluttua tavaraa. (AOP)
Crosby ja Malkin nostivat Pittsburgh Penguinsin Stanley Cup -mestariksi ja tätä samaa voidaan odottaa McDavidilta. Toki seura vain ei tule olemaan Penguins, mutta se voi olla esimerkiksi Buffalo Sabres, jonka mahdollisuudet ykkösvaraukseen ovat tällä hetkellä parhaimmat koko NHL:ssä.
Joukkueissa ei myönnetä, että sarjajumbon paikka kiinnostaisi – eivätkä pelaajat näin ajatteletkaan. Seurojohdot puolestaan haluavat mahdollisimman alas, jotta Stanley Cup -mestaruus olisi tulevaisuudessa mahdollista. McDavid ei toisi seuraan vain yhtä hyvää pelaajaa vaan paljon muutakin. Mitä esimerkiksi Crosby on tuonut Pittsburghiin? Mediahuomiota, faneja, mielenkiintoa ja jopa kovan luokan pelaajia, koska pelaajat haluavat voittaa sen kauneimman ja Crosbyn rinnalla se on aina mahdollista.
Crosby ei yksinään tuonut mestaruutta Penguins-leiriin eikä McDavid tuo yksinään sitä mihinkään. Mutta jos mietitään NHL:n kuutta huonointa seuraa tällä hetkellä, voidaan huomata, että jokin näistä seuroista on jo lähitulevaisuudessa iskukykyinen ryhmä. Jokaisessa näissä seuroissa tarvitaan uusi alku – ja sen näiden joukkueiden johtoportaat tietävät.
Potentiaaliset ykkösvaraajat:
Buffalo Sabres
Kaikki tietävät, miten Sabresin kausi on mennyt. Koko sarjan viimeisenä majaileva buffalolaisjoukkue on suurin suosikki Draftin ykkösvaraajaksi ja sekös kelpaa Sabresin koko organisaatiolla. Joukkueen nuoreen ja lupaavaan osastoon kuuluvat jo Rasmus Ristolainen, Nikita Zadorov, Zemgus Girgensons, Sam Reinhart, Mikhael Grigorenko ja uusimpana tietysti Evander Kane. Buffalon tulevaisuus näyttää jo nyt mukavalta, mutta ensi kesänä leiriin saattaa majoittua herra McDavid. Sabres voi hyvinkin tehdä varaustensa myötä ”pittsburghit” ja nousta muutamassa vuodessa sarjan parhaimmistoon.
Edmonton Oilers
Oilers on vakiintunut häntäpään joukkue ja se on saanut varata viimeisen viiden vuoden aikana neljä kertaa kolmen kärjessä. Tämän vuoksi luulisikin edmontonilaisten nousevan nykyisestä suostaan, mutta edistystä ei tunnu tapahtuvan. Joukkueessa pelaa isoja lahjakkuuksia, mutta menestys kiertää silti joukkueen kaukaa. Pystyisikö edes McDavid pelastamaan tätä uppoavaa laivaa? Todennäköisesti pystyisi, mutta ”wonder boyn” kannalta Oilers-organisaatio ei olisi ehkä paras mahdollinen osoite.
Carolina Hurricanes
Raleighissa on vajottu pikkuhiljaa sarjan hännille, vaikka joukkueen kärkipään muodostavat muun muassa Erik ja Jordan Staal. Canes ei ole onnistunut varauksissaan kovinkaan hyvin, mutta esimerkiksi Elias Lindholm ja Haydn Fleury eivät ole vielä näyttäneet kynsiään NHL-jäillä. Joukkue kuitenkin tarvitsisi uutta alkua ja ykkös- tai kakkosvaraus ensi kesän Draftissa toisi Raleighiin varmasti aivan uutta potkua.
Arizona Coyotes
Coyotes-johto on ilmoittanut joukkueen tekevän muutoksia ja lähes kaikki pelaajat ovat treidattavissa. Coyotes käväisi pari vuotta siten konferenssin finaaleissa, mutta lasku tapahtui yhtä nopeaa kuin nousukin. Joukkueeseen on varattu vuosien saatossa muutamia hyviä vahvistuksia, mutta todellinen kärkihyökkääjä on puuttunut. Lupaavimpana nimenä Coyotes-organisaatiossa pyörii huipputaitava Max Domi, joka tavoittelee ensi kaudella NHL:stä paikkaa, mutta Arizonaan kaivataan todellista tähteä. Kesän Draft voi muuttaa kojoottiorganosaation suunnan täysin.
Columbus Blue Jackets
Jarmo Kekäläinen ja Blue Jackets lisäävät kesän aikana miehistöönsä uuden lupauksen, mutta kuinka kovan? Joukkueen ykkössentterinä häärii nuori Ryan Johansen, joka on jo näyttänyt kyntensä NHL:ssä. Mikäli Columbukseen napsahtaisi ykkös- tai kakkosvaraus, olisi Kekäläisen tallissa asiat mallillaan. Joukkueessa on myös Johansen lisäksi muita nuoria lahjakkuuksia, kuten Sonny Milano, Boone Jenner, Ryan Murray ja Alexander Wennberg. Seura ei ole lyhyen historiansa aikana niittänyt vielä menestystä, mutta lähitulevaisuudessa tämä laiva voi seilata korkealla.
Toronto Maple Leafs
Perinteikäs Maple Leafs ei ole saanut maistaa menestystä kymmeniin vuosiin. Koko seura on kaaoksessa ja kriittinen fanikunta painaa päälle. Vain tuleva varaustilaisuus voisi kääntää tämän perinteikkään seuran kurssin. Torontonlaiset ansaitsisivat McDavidin ja se olisi koko NHL:n kannalta loistava asia.
Treidit voivat muuttaa tilanteen
On selvää, että jokainen NHL-seura haluaisi riveihinsä McDavidin ja jotkin menestyneet seurat ovat myös valmiita tekemään sen eteen isoja liikkeitä. Se joukkue, joka saa ensimmäisen varausvuoron, tulee myös saamaan monenlaisia treidiehdotuksia. Joukkueet ovat valmiita antamaan useamman kovan luokan pelaajan McDavidista, mutta todennäköisesti yksikään seura ei suostu kaupoille – tai jos suostuu, olisi kyseessä pelkkää tyhmyyttä.
Treidejä saatetaankin nähdä top 2 -varausten jälkeen, mutta jokainen seura haluaa McDavidin ja Eichelin, joten näiden herrojen tulevat NHL-seurat ratkeavat jo todennäköisesti runkosarjan jälkeen, milloin varausjärjestys arvotaan.