NHL:n laajenemisesta on riittänyt puhetta pitkin kautta, mutta mikään ei ole vielä varmaa. Las Vegas, Seattle ja Quebec City ovat suurimmat ehdokkaat uusiksi NHL-kaupungeiksi, mutta kisaan on tulemassa mukaan myös Milwaukee.
NHL on kasvamassa tulevaisuudessa, vaikka mitään varmoja sopimuksia ei olla vielä nähtykään. 30 joukkueen sarjaan on huhuiltu ainakin yhtä uutta joukkuetta ja todennäköisin vaihtoehto on tällä hetkellä Las Vegas, minne on suunnitteilla uusi monitoimiareena, josta löytyy myös tilat jääkiekkojoukkueelle. Yleisökapasiteetti tulee olemaan 17 000 tuhatta, mikä täyttäisi NHL-mitat.
Vegas, Seattle ja Quebec City ovat olleet jo pitkään halukkaita uusiksi NHL-kaupungeiksi, mutta uusimpana ehdokkaana on tullut mukaan Wisconsinin osavaltion Milwaukee, missä pelataan tällä hetkellä AHL-kiekkoa. Milwaukeen kohtalon tulee ratkaisemaan koripallojoukkue Bucks. NBA:ssa pelaava Bucks saattaa olla siirtymässä Seattleen, minne on rakenteilla uusi monitoimiareena, mikäli Bucks vaihtaa osoitteensa Seattleen. Uudessa areenassa tulisi olemaan myös tilat NHL-joukkueelle.
Milwaukee Bucks olikin siirtymässä huonojen olesuhteidensa vuoksi uuteen kaupunkiin, mutta Milwaukeen kaavaillaankin nyt uutta areenaa, joka kattaisi koripallon sekä jääkiekon. Ilman Bucksia Seattleen ei nouse uutta areenaa, missä voisi pelata NHL-kiekkoa, joten Washingtonin osavaltion suurin kaupunki voitaisiin unohtaa toistaiseksi NHL:n laajennusspekulaatioista. NBA-koripallon jääminen Milwaukeen ei kuitenkaan tarkottaisi suoranaisesti NHL:n tuloa kaupunkiin, mutta Milwaukeen asetelmat olisivat huomattavasti paremmat.
Viimeksi vuonna 2000 laajentunut NHL on tällä hetkellä eräänlaisessa epätasapainossa – itäisessä konferenssissa on tällä hetkellä 16 joukkuetta, kun läntisessa on vain 14. Vegas, Seattle ja Milwaukee sijoittuisivat läntiseen konferenssiin, kun taas Quebec olisi itäisen konferenssin 17. joukkue.
Yksi vaihtoehto on myös se, että jokin nykyisistä NHL-seuroista siirretään toiselle paikkakunnalle, kuten Atlanta Trashersin organisaatio siirtyi muutama vuosi sitten Winnipegiin. Mikäli NHL laajeentuu lähivuosina, tapahtuu se todennäköisimmin vuonna 2017.
Uudet NHL-ehdokkaat:
Las Vegas
Nevadan osavaltion ylpeys tunnetaan lähinnä uhkapelikaupunkina eikä urheilukaupunkina. Vegasissa riittää rahaa ja turisteja, jotka ovat varmasti houkuteltavissa muuallekin kuin pelkästään kasinoille. Vegasin metropolialueella asuu noin 2 miljoonaa asukasta eikä yleisöstä tulisi todennäköisesti pulaa.
Vegasissa ollaan jo totuttu kiekkoon, sillä kaupungissa vaikutti vielä viime keväänä Las Vegas Wranglers joka pelasi niin sanotussa farmin farmissa, ECHL:ssä. Ennen Wranglersia Vegasissa pelasi IHL-joukkue, joten kiekkofanejakin kaupungissa varmasti piilee. Mikäli Vegas ei saa koskaan omaa NHL-joukkuetta, on kiekko palaamassa kuitenkin kaupunkiin, sillä Wranglers on tekemässä paluuta ECHL:ään ensi syksynä.
Kaupungissa järjestetään vuosittain myös NHL:n palkintogaala ja ”Sin City” voisikin olla markkiarvoltaan erittäin potentiaalinen tulevaisuuden NHL-kaupunki.
Quebec City
Vanhemmat kiekkofanit tietävätkin Quebecin olleen NHL:ssä aiemmin – Quebec Nordiques pelasi NHL:ssä vielä 90-luvun puolivälissä, kunnes omistajat siirsivät seuran Coloradoon Denveriin. Muun muassa legendaarinen Peter Stastny loi pitkän uran Quebecissa ja on yhä tänäkin päivänä isossa suosiossa kanadalaiskaupungissa. Quebeciläiset ovat odottaneet pitkään NHL-kiekon paluuta kaupunkiin ja todellisuudessa Quebec saattaisi olla paras vaihtoehto uudelle seuralle.
NHL palasi Winnipegiin, missä ihmiset hullaantuivat täysin – ei ollut väliä, keitä joukkueessa pelasi, kunhan The Show oli vain palannut kaupunkiin. Tämän vuoksi myös Quebec olisi optimaalinen valinta, sillä missään ei arvosteta jääkiekkoa yhtä paljon kuin Kanadassa. Kaupunkiin on myös nousemassa uusi NHL:n mittapuut täyttävä areena.
Milwaukee
Kisan uusin tulokas on hyvin mielenkiintoinen tapaus, sillä Wisconsinin osavaltiossa asuu erittäin paljon Chigaco Blackhawks -faneja. Milwaukee on vain muutaman sadan kilometrin päässä Windy Citystä, mikä tietenkin selittää Blackhawks-fanien määrän, mutta löytyykö Milwaukeen omalle joukkueelle faneja? Taatusti, sillä nykyään kaupungissa vaikuttaa AHL-joukkue Admirals, joka myös vetää katsojia halliin.
Yhdysvaltain 22. suurin kaupunki on vahvoilla, mikäli NBA-joukkue Bucks saa areenahakemuksensa läpi. Wisconsinin osavaltiossa riittää urheilufaneja ja myös jääkiekko on noussut isoon asemaan, vaikka osavaltiosta löytyykin jo NFL-, MLB- ja NBA-joukkueet.
Seattle
Mikäli Bucks jää Milwaukeen, niin Seattlelta jää todennäköisesti saamatta niin NBA- kuin NHL-seurakin. Seattlen metropolialueella asuu 3,6 miljoonaa ihmistä ja NHL-seura varmasti menestyisikin kaupungissa. Seattlesta on hyvät etäisyydet Kanadaan, joten joukkue ei olisi sijainniltakaan huonoin mahdollinen vaihtoehto.
Kaupungin kiekkoylpeys on tällä hetkellä Thunderbirdsin joukkue, joka pelaa kanadan pääjuniorisarjoihin kuuluvassa Western Hockey Leaguessa. Tarkemmin sanottuna Thunderbirds on Kentin kaupungista, joka sijaitsee aivan Seattlen vieressä. Kaupunki ei näytä tällä hetkellä todennäköisimmältä vaihtoehdolta, mutta kaikki on vielä avoinna.
Myös nämä kaupungit ovat ilmaisseet halunsa liittyä NHL:ään:
- Toronto (toinen seura Maple Leafsin rinnalle)
- Saskatoon
- Hamilton
- Houston
- Kansas City