Kiinnostaako futiksen MM-kisat paikan päällä? – Voita matka jalkapallon MM-finaaliin Moskovaan!Jos pitäisi valita vuoden kovin urheiluyllätys, niin se ei suinkaan ole Sveitsin jääkiekkomaajoukkue, joka sensaatiomaisesti pudotti jatkosta matkalle mm-finaaliin, niin nuorekkaan Suomen kuin Connor McDavidin kipparoiman Kanadan. Se ei ole myöskään Super Bowlin voittanut Philadelphia Eagles, jonka ykköspelinrakentajan loukkaannuttua piti olla vain suupala suurseurojen matkalla kohti Super Bowlia. Altavastaaja-asenne tosin yhdistää Eaglesia ja tarkoittamaani Vegas Golden Knightsia.
Keräilyeristä koottu joukkue on taatusti yllättänyt jokaisen asiantuntijan. Tuntuu, että valmentaja Gerard Gallant on onnistunut puhaltamaan muiden joukkueen hylkiöihin juuri sen verran virtaa, että Vegas on suorastaan elänyt ja hengittänyt jatkuvasta altavastaaja asemasta. Vegasin suhteen kyse on joukkueesta isolla J:llä, se on yksinkertaisesti paljon parempi kuin osiensa summa.
Sensaatiomaisen runkosarjan jälkeen monet pitivät Golden Kinghtsin päiviä luettuina. Tulihan vastaan kokenut pudotuspelijoukkue Los Angeles Kings. Vegas kuitenkin hoiti Kingsin kesälomille suoraan neljässä ottelussa, eikä jättänyt mitään epäselvää pudotuspelivireestään. Pikemminkin tuntui, että joukkue kasvoi kasvamistaan ja imi energiaa siitä, että siihen ei uskottu. Itse heräsin Las Vegasin todelliseen tuhkimotarinaan kunnolla vasta pudotuspelien toisella kierroksella, jolloin ikisuosikkini New Jersey Devils oli jo pudonnut kelkasta. Voinkin rehdisti tunnustaa, että nyt ollaan Band Wagonissa ja lujasti.
Huomasin, etten suinkaan ollut ainoa, jota kiinnosti tämän sinänsä sympaattisen ja juurettoman tulokkaan otteet. Monet aktiivisesti urheilua ja NHL:ää seuraavat ystäväni huomasivat saman. Oli suorastaan helppoa alkaa kannattaa joukkuetta, johon ei ollut ehtinyt tulla minkäänlaista vihasidettä. Onkin siis helppo todeta, että huomasin lähipiirissäni saman ilmiön, josta Ville Rahijärvi kirjoitti aiemmin.
Toisesta pudotuspelikierroksesta alkaen keräilyjoukkueesta löytyi todellinen kukkanen, myös sanan varsinaisessa merkityksessä. Marc-Andre Fleury on ollut suorastaan häkellyttävän hyvä. Niin hyvä, että jos pudotuspelien parhaan pelaajan palkinto tulisi jakaa tänään ei muita vaihtoehtoja yksinkertaisesti olisi. Ottelusarjassa San Jose Sharksia vastaan Fleury seisoi päällään ja otti monia huikeita pelastuksia. Meno ei todellakaan ole huonontunut Winnipegiä vastaan ollenkaan, vaan Golden Knights ei luultavastikaan olisi katkaisemassa sarjaa ensi yönä ilman Fleuryn huippupelastuksia.
”The Flower” onkin noussut esikuvaksi. Hänen esimerkkinsä kannattelee koko joukkueen tekemistä. Kukkanen sopiikin keulakuvaksi erinomaisesti, sillä hän on jo ehtinyt voittaa monia Stanley Cupeja ja muitakin palkintoja. Kokenut maalivahti menetti viime kauden lopulla ykkösvahdin paikkansa Pittsburghissa ja jäi suojaamatta laajennusdraftissa. Vegasin johto ei epäröinyt, vaan valitsi Fleuryn maalilleen. He saivat niin torjuntataitoja kuin johtajuutta.
On tosiasia, että aina San Jose -sarjan alusta saakka Vegas on elänyt ja hengittänyt sympaattisen kanadalaismaalivahdin mukaan. En myöskään näe, että tämä muuttuisi millään lailla. Fleury on toistaiseksi vastannut haasteeseen esimerkillisesti. Ja mikäli kaikki on kiinni hänestä Vegas tulee menemään päätyyn saakka. Se jos mikä olisi todellinen tuhkimotarina.
Kansikuva: Harry How / Getty Images