Kisojen kuolemanlohko syntyi, kun arpa heitti Ghanan, Algerian, Etelä-Afrikan sekä Senegalin C-lohkoon. Ghana, Algeria ja Etelä-Afrikka voittivat kaikki omat karsintalohkonsa. Ei olisi suuri yllätys, mikäli turnauksen neljän parhaan joukosta löytyisi kaksi C-lohkon joukkuetta.
Ghana
Ghana on sijoittunut neljässä viimeisessä Afrikan mestaruusturnauksessa joka kerta neljän parhaan joukkoon, mutta se kirkkain kruunu on jäänyt puuttumaan. Yhteensä Ghana on voittanut Afrikan mestaruuden neljästi (1963, 1965, 1973 ja 1982) ja maa onkin Egyptin jälkeen kilpailun menestynein joukkue. Vuonna 2008 Ghana voitti pronssiottelussa Norsunluurannikon ja vuonna 2010 joukkue hävisi loppuottelussa Egyptille. Kahdessa viimeisessä turnauksessa Ghana puolestaan hävisi molemmilla kerroilla pronssiottelun Malille. Kuusi viikkoa ennen turnausta Ghanan valmentajaksi nimitetyllä Avram Grantilla on niskassaan valtavat menestyspaineet. Kovissa liemissä keitetty Grant on kokenein turnauksen 16 valmentajasta, mutta lyhyt valmistautumisaika saattaa tuottaa ongelmia joukkueen pelin järjestämisessä.
Ghana piti ennen turnausta kymmenen päivän harjoitusleirin Etelä-Espanjassa Sevillan kaupungissa ja pelasi leirin aikana kaksi harjoitusottelua. Joukkue kaatoi Portugalin toisella sarjatasolla pelaavan Olhanensen 3-0 ja pelasi hollantilaisen Cambuurin kanssa 1-1-tasapelin. Tuloksia tärkeämpää oli varmasti saada joukkue tutuksi uudelle valmentajalleen.
Avainpelaajat
Marseillen Andre Ayew on kenties Ghanan tärkein pelaaja. (Getty)
Ghanan maalivahtiosasto on melkoinen kysymysmerkki. Ykkösmaalivahti Brimah Brazak pelaa Espanjan Segunda Ligan CD Mirandesin riveissä.
Evianin Jonathan Mensah on puolustuksen johtohahmoja. Puolustuslinjassa nähdään myös Turkissa Erciyessporin riveissä pelaava John Boye sekä oikean puolustajan paikan miehittävä Harrison Afful, joka tienaa leipänsä Tunisian liigassa. Augsburgia edustava nuori vasen laitapuolustaja Baba Rahman nousee hanakasti laidallaan ja tuottaa vastustajilleen varmasti ongelmia.
Udinesen Emmanuel Agyemang-Badu pitää joukkuetta koossa keskikentän pohjalla. Marseillen André Ayew rakentaa joukkueen peliä kärjen takana tai laidalla. Keskikentällä nähdään myös Celticissä Rubin Kazanista lainalla oleva Wakaso Mubarak.
Kokenut kapteeni Asamoah Gyan jaksaa edelleen painaa ja on yhdessä André Ayewin kanssa Ghanan hyökkäyspelin tärkein palanen. Lorientissa pelaava Jordan Ayew on veljensä tavoin tärkeä osa Ghanan hyökkäystä.
Kiinnitä katseesi
Ghanalla on nuori ja kokenut joukkue, jonka runkopelaajista moni kuului alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuden vuonna 2009 voittaneeseen joukkueeseen. Suurin osa avainpelaajista on 23–24-vuotiaita ja tämän ansiosta joukkueen energiataso on huima ja Ghana saattaakin väsyttää vastustajansa.
Arvio
Ghana ponnistaa tasaisesta alkulohkosta jatkoon yhdessä Algerian kanssa. Rahkeet riittävät neljän parhaan joukkoon.
Algeria
Algeria esitti hyviä otteita viime kesänä pelatuissa Brasilian MM-kisoissa ja Christian Gourcuffin miehistö lähtee jahtaamaan menestystä myös Afrikan mestaruuskisoista. Gourcuffista tuli Algerian päävalmentaja heinäkuussa 2014, kun MM-kisoissa maata luotsanneen Vahid Halilhodžićin siirryttyä turkkilaisen Trabzonsporin peräsimeen. Karsintalohkonsa Algeria voitti tyylikkäästi voittamalla viisi kuudesta lohkopelistään. Ainoa tappio tuli viimeisessä karsintaottelussa Malia vastaan, joukkueen jo varmistettua lohkovoittonsa. Algeria on tällä hetkellä FIFA:n ranking-listalla korkeimmalle rankattu afrikkalaisjoukkue. Loistavat MM-kisat pelannut joukkue on turnauksessa kaikkien silmätikkuna ja helpolla Algeria ei tule pääsemään.
Avainpelaajat
Yacine Brahimi loisti viime kesän MM-kisoissa. (Getty)
MLS:ssä Philadelphia Unionia edustava Raïs M’Bolhi ihastutti torjunnoillaan kesän MM-kisoissa ja on sementoinut paikkansa Algerian ykköstorjujana. Monet muistavat miehen MM-kisojen neljännesvälieräottelusta Saksaa vastaan, jossa M’Bolhi torjui peräti 11 kertaa ja valittiin ottelun parhaaksi pelaajaksi.
Kokenut toppari Madjid Bougherra kipparoi Algeriaa ja johtaa joukkuetta alakerrasta käsin. Trabzonsporissa pelaava toppari Essaïd Belkalem joutuu jättämään turnauksen väliin nivusvamman takia ja tämä haavoittaa jonkin verran joukkueen puolustusta. Napolin Faouzi Ghoulam pelaa Gourcuffin ryhmityksessä vasemmalla laidalla. MM-kisoissa vakuuttanut Reimsin Aïssa Mandi jatkaa oikean puolustajan paikalla.
Valencian Sofiane Feghouli, FC Porton Yacine Brahimi ja Tottenhamin Nabil Bentaleb pitävät huolen siitä, että Algerian keskikentältä löytyy laatua. Newcastlessa pelaava Mehdi Abeid loukkantui ennen turnausta eikä häntä todennäköisestin nähdä turnauksessa.
Sporting Lissabonissa pelaava Islam Slimani on Algerian ykköstykki hyökkäyksessä ja hän saa tulitukea Dinamo Zagrebin El Arbi Soudanilta. Todennäköisesti Slimani nähdään kuitenkin yksinäisenä kärkenä Algerian 4-5-1-ryhmityksessä.
Kiinnitä katseesi
Algerialta löytyy laatua kentän joka osa-alueelta ja joukkue on onnistunut eurooppalaisopeissa pelaamaan organisoitua jalkapalloa höystettynä nopeilla ja vaarallisilla hyökkäyksillä. Algerian heikkoutena voidaan pitää varasuunnitelman puuttumista. Algeria luottaa omaan syöttöpeliinsä ja viimeisessä karsintaottelussa Malin onnistui voittamaan korkean prässinsä ansiosta. Miten joukkue reagoi mahdolliseen korkeaan prässiin, on avainasemassa turnausmenestystä ajateltaessa. Suurin osa vastustajista todennäköisesti vetäytyy Algeriaa vastaan kuoreensa, mutta riskien otto saattaa onnistua.
Arvio
Mikäli Algeria pelaa samalla tasolla kuin viime kesän MM-kisoissa, etenee se pitkälle. Organisoidusta pelityylistä on erityisesti hyötyä turnauksen kovimmassa lohkossa. Algeria on turnauksen suurin mestarisuosikki.
Etelä-Afrikka
Etelä-Afrikka karsiutui vuoden 2014 MM-kisoista, mutta Afrikan mestaruuskisojen karsintalohkonsa joukkue selvitti tyylillä ja voitti sen häviämättä otteluakaan. Joukkue koostuu lähinnä Etelä-Afrikan liigassa pelaavista pelaajista, joka voi osoittautua hyväksikin asiaksi pelaajien tuntiessa toisensa paremmin. Ainakin valmentaja Ephraim Mashaba uskoo joukkueeseensa ja julisti ennen turnausta joukkueensa voittavan mestaruuden.
Avainpelaajat
Tokelo Rantie tavoittelee seurajoukkueensa Bournemouthin kanssa nousua Valioliigaan. (Getty)
Etelä-Afrikan maajoukkuetta kohtasi syksyllä hirvittävä tragedia, kun joukkueen kapteeni ja ykkösmaalivahti Senzo Meyiwa kuoli murtovarkaiden luoteihin Johannesburgissa. Meyiwa ehti pelata karsinnoissa neljä ottelua eikä päästänyt ainoatakaan maalia. Belgialaisen Kortrijkin maalivahti Darren Keet on yksi harvoista Etelä-Afrikan ulkopuolella pelaavista pelaajista ja hän pelannee kisoissa joukkueen ykkösmaalivahtina. Bafana Bafana pelaa turnauksessa varmasti Meyiwan muistolle.
Kaiser Chiefsin toppari Eric Mathoho johtaa joukkueen puolustusta ja toisesta topparin paikasta kamppailevat Ajax Cape Townin Rivaldo Coetzee sekä Thulani Hlatshwayo. Vasen laitapuolustaja Patrick Phungwayo joutuu puolestaan jättämään kisat loukkaantumisen takia väliin. Genkin Anele Ngcongca ja Thabo Matlaba ovat ykkösvaihtoehdot laitapuolustajiksi. Keskikenttävalinnoissa nähtiin pienoinen yllätys, kun Mashaba jätti Ajaxia edustavan Thulani Sereron joukkueen ulkopuolelle.
Englannin Championshipia johtavan Bournemouthin hyökkääjä Tokelo Rantie viimeisteli syksyn karsintaotteluissa neljä maalia. Hyökkääjä loukkasi kuitenkin olkapäänsä marraskuussa eikä välttämättä ole parhaassa mahdollisessa vireessä Afrikan mestaruusturnauksen alkaessa. Championshipissa Rantie on heiluttanut maaliverkkoa tällä kaudella vasta kahdesti. Rantien aisaparina toimii AmaZulun 190-senttinen hyökkääjä Bongani Ndulula.
Kiinnitä katseesi
Valmentaja Mashaba peluuttaa Etelä-Afrikkaa perinteisellä 4-4-2-taktiikalla. Joukkueen kärkikaksikkona häärii klassista pieni ja suuri -asetelmaa toteuttavat Rantie ja Ndulula. Kaksikko on osunut yhdessä pelaamissaan otteluissa keskimäärin kerran ottelussa.
Arvio
Bafana Bafanalla on kasassa suhteellisen laadukas joukkue, mutta alkulohko on yksinkertaisesti liian kova pala purtavaksi. Etelä-Afrikan riveistä ei löydy yksilöitä, jotka hinaisivat joukkuetta omalla erinomaisuudellaan ylöspäin. Ilman pisteitä Etelä-Afrikka tuskin kuitenkaan lohkossa jää. Mistä tahansa muusta lohkosta joukkue voisi päästä jatkoon, mutta tässä lohkossa taival päättyy auttamattomasti ennen pudotuspelejä.
Senegal
Terengan leijonat eivät ole koskaan onnistuneet voittamaan Afrikan mestaruutta, vaikka joukkue on useasti lähtenyt turnaukseen ennakkosuosikkien joukossa. Senegal sijoittui omassa karsintalohkossaan Tunisian jälkeen toiseksi ja hävisi karsinnoissa vain yhden ottelun. Taakse jäi Afrikan menestynein maa Egypti.
Avainpelaajat
Veikkausliigasta tuttu Bouna Coundoul vartioi Senegalin maalia. (Getty)
Vaasan Palloseuraa kaudella 2012 edustanut Bouna Coundoul pelasi karsinnoissa Senegalin ykkösmaalivahtina ja nykyisin kyproslaista Ethnikos Achnaa edustava mies nähtäneen maalin suulla myös lohkopeleissä.
West Hamin Cheikhou Kouyate on yksi puolustuksen tärkeimmistä palasista. Valioliigassa Kouyate on nähty tällä kaudella myös keskikentän pohjalla ja on mahdollista, että mies nähdään molemmissa rooleissa myös Senegalin paidassa.
Senegalin hyökkäysosasto on kenties koko kisojen laajin. Newcastlen Papiss Cisse, Stoken Mame Biram Diouf, Southamptonin Sadio Mané sekä Fenerbahcen Moussa Sow taistelevat kaikki avauskokoonpanopaikoista. Kovasta tasosta kertoo jo se, että nykyisin Besiktasia edustava Demba Ba jäi kokonaan kisamiehistön ulkopuolelle. West Hamin Diafra Sakho joutuu jättämään kisat väliin loukkaantumisen takia ja lopulta myös Mané loukkaantui kisojen alla, mutta mies matkusti kuitenkin joukkueen mukana turnaukseen.
Kiinnitä katseesi
Senegal pyrkii saamaan laadukkaasta hyökkääjämateriaalistaan kaiken irti, joten yltiöpäinen hyökkääminen saattaa kostautua vastustajien vaarallisina vastahyökkäyksinä. Senegal kuitenkin kärsii luovan keskikenttäpelaajan puutteesta ja tämä saattaa torpedoida joukkueen hyökkäystehokkuutta.
Arvio
Senegalilta löytyy tulivoimaa hyökkäyksestä ja karsinnoissa joukkue myös päästi vain yhden osuman. Ongelmat löytyvät kuitenkin puolustuspäästä ja Senegalin pelit loppuvat alkulohkoon yhdessä Etelä-Afrikan kanssa. Kimurantista alkulohkosta voi pudota mikä joukkue tahansa.
Joka toinen vuosi pelattava Afrikan mestaruusturnaus järjestetään vuonna 2015 Päiväntasaajan Guineassa 17.1.-8.2. Kaikki turnauksen ottelut nähdään suorana Eurosportin kanavilla suomenkielisellä selostuksella.