Historian 30. Afrikan maanosan mestaruuskilpailut polkaistaan käyntiin tammikuun 17. päivänä, kun kisojen isäntämaa Päiväntasaajan Guinea kohtaa kisojen avausottelussa Kongon tasavallan maajoukkueen.
Kuudentoista joukkueen lopputurnaus kestää hieman alle kuukauden ja Euroopan sarjoja seuraaville se on lähinnä tuttu siitä, että huippujoukkueiden avainpelaajat ovat poissa seurajoukkueidensa sarjaotteluista kisojen ajan. Kyseessä on kuitenkin tärkein Afrikan sisäinen maajoukkueturnaus, johon osallistuu muutamaa poikkeusta lukuunottamatta kaikki osallisuvien maiden tähtipelaajat. Kahden vuoden takainen mestari Nigeria ei selvinnyt karsinnoista kisoihin, joten joukkue ei ole puolustamassa mestaruuttaan. Kaikkien aikojen menestynein maa kisoissa on Egypti seitsemällä voitollaan. Myöskään Egypti ei ole mukana, sillä maa voitti karsinnoissa vain kaksi ottelua ja jäi oman karsintalohkonsa kolmanneksi.
Afrikan mestaruuskilpailut ovat tulleet tunnetuksi iloisesta jalkapallostaan ja kirjaimellisesti karnevaalimeiningistä. Eurosport on perinteisesti mukana tunnelmassa näyttämällä päivittäin kisojen otteluista suorina televisiolähetyksinä. Faneille.com päätti pureutua alkaviin kisoihin purkamalla jokaisen alkulohkon atomeiksi. Ensimmäisenä vuorossa isäntämaan tähdittämä A-lohko, joka pitää sisällään erittäin mielenkiintoisia ja suurelle yleisölle tuntemattomia joukkueita. Tiedossa on tiukka kamppailu kahdesta jatkopaikasta, sillä jokainen lohkon joukkue voi asettaa tavoitteekseen pääsyn kahdeksan parhaan maan joukkoon.
Päiväntasaajan Guinea
Kisojen isäntämaa Päiväntasaajan Guinea esiintyy historiansa toisissa Afrikan mestaruuskilpailuissa. Kolme vuotta sitten täysin puskista kaikille tullut joukkue yllätti etenemällä vaikeasta alkulohkosta jatkoon kahdeksan parhaan joukkueen joukkoon. Neljännesvälierissä joukkue hävisi Norsunluurannikolle luvuin 3-0, mutta maa jätti silti lähtemättömän vaikutuksen useaan jalkapallon ystävään. Tämän vuoden kisoihin maa selvisi kuin varkain, sillä Afrikassa valloilla oleva Ebola-epidemia sai alkuperäisen kisajärjestäjä Marokon luopumaan kisaisännyydestään. Halukkaita järjestäjiä ei ollut jonoksi asti ja lopulta jo ensimmäisellä karsintakierroksella pudonnut Guinea tarjoutui järkkäämään kisat. Sopimusrikkeen vuoksi Marokolta evättiin kisapaikka ja Päiväntasaajan Guinea nostettiin isäntämaana mukaan kisoihin. Karsinnoissa maa voitti lopulta Mauritanian kaksiosaisessa otteluparissa maalein 3-1, mutta maa hylättiin karsinnoista sen peluutettua jälkimmäisessä ottelussa edustuskelvotonta pelaajaa.
Avainpelaajat
Karsinnoissa tapahtunut edustuskelvottoman pelaajan peluuttaminen ei ole suinkaan ensimmäinen kyseenalainen tapaus Päiväntasaaja Guinean jalkapallohistoriassa. Kahden vuoden takaisten kisojen karsinnoissa joukkue rekrytoi yhtäkkiä peräti yhdeksän brasilialaista pelaajaa joukkueen mukaan maan presidentin annettua heille maan kansalaisuuden, vaikka millään pelaajalla ei ollut minkäänlaisia siteitä Guineaan. Lisäksi maa päätti palkata entisen Kolumbian U-21 maajoukkueen puolustajan Jimmy Bermudezin riveihinsä tarjoamalla miehelle 3000 dollaria jokaisesta pelatusta maaottelusta. Guinean kannalta valitettavasti tämä ei riittänyt, sillä joukkue hävisi Kongon demokraattiselle tasavallalle ja kisapaikka jäi haaveeksi.
Tämän hetken joukkueen iskukyvystä ei monella ole mitään hajua. Vuonna 2013 maa palkkasi päävalmentajakseen legendaarisen Bilbaon Teurastajan Andoni Goikoetxean, joka muistetaan ehkä parhaiten Diego Maradonaan kohdistuneista tappotaklauksista. Perinteiseen Afrikkalaiseen tapaan Goikoetxea sai kuitenkin pari viikkoa ennen kisojen alkua potkut Guinean jalkapalloliiton pomon vaihduttua. Uusi presidentti Andres Jorge Mbomio ei juuri päätöstään perustellut, mutta ilmeisesti viime aikaiset heikot tulokset olivat pääsyy valmentajan vaihtumiseen. Mbomio ei aikaillut korvaajan nimittämisessä, sillä mies nimitti maan entisen naisten jalkapallojoukkueen päävalmentajan Esteban Beckerin miesten joukkueen uudeksi vastuuvalmentajaksi.
Emilio Nsue on tuttu nimi La Ligan ystäville. (Getty)
Päiväntasaajan Guinean maajoukkue on yksi kisojen nimettömimmistä. Joukkueen puolustuslinjan johtaja lienee Kyproksen pääsarjajoukkue AEK Larnakassa vaihtelevasti pelannut espanjalaissyntyinen Sipo. Myös Maltan suurseura Hiberniansiin täksi kaudeksi siirtynyt Rui Da Garcia on esiintynyt usein maan avauskokoonpanossa. Mielenkiintoinen nimi on myös Valencian kakkosjoukkueessa tällä hetkellä pelaava 21-vuotias Carlos Akapo, jota on pidetty varsin lupaavana pelaajana. Eero Markkasen kanssa samassa sarjassa tällä hetkellä pelaavasta Akaposta odotetaan Guinean tulevaa puolustajasuuruutta ja miehellä on kaikki mahdollisuudet luoda kelvollinen ura Espanjassa.
Joukkueen nimekkäin pelaaja lienee vastikään kapteeniksi nimitetty Emilo Nsue, joka kolusi nuorempana läpi kaikki Espanjan nuorisomaajoukkueet. Mallorcan kasvatti pelasi 142 ottelua kasvattajaseuransa ykkösjoukkueessa ja hänen uransa toistainen kohokohta on Espanjan riveissä voitetut alle 19-vuotiaiden ja alle 21-vuotiaiden Euroopan mestaruudet. Täksi kaudeksi 25-vuotias vikkeläkinttuinen laituri siirtyi Englannin divariseura Middlesbroughiin, jossa hän on napannut välittömästi avauskokoonpanon paikan. Hyökkäyksessä katseet kohdistuvat myös ainoinaan 7 kertaa Real Madridin ykkösjoukkueen mukana esiintyneeseen Javier Balboaan, joka pelaa tällä hetkellä ammatikseen Portugalin pääsarjaseura Estorilissa.
Kiinnitä katseesi
Guinean nimekkäimmät pelaajat ovat hyökkäyspäässä, joten argentiinalaisen päävalmentajan johdolla joukkue tullee pelaamaan hyökkäävää ja laitapainotteista jalkapalloa. Lähtökohtaisesti maalla ei ole mitään menestyspaineita, vaikka kotiyleisö varmasti odottaa maalta voittoja. Katseet kannattaakin kiinnittää maan useisiin brassipelaajiin, jotka ovat meille eurooppalaisille täysin tuntemattomia suuruuksia.
Arvio
Kuten sanottua, Guinea on lähtökohtaisesti lohkonsa heikoin joukkue, joskin A-lohkoa voidaan yleisesti pitää kisojen helpoimpana. Kolme vuotta sitten maa yllätti ja eteni alkulohkosta jatkoon. Nyt saman teon toistaminen olisi melkoinen pommi, mutta maa hyötyy varmasti kotikisoistaan paljon. Kotiyleisö ei kuitenkaan yksin vie joukkuetta jatkoon, joten sympaattinen maa jäänee tällä kertaa ilman jatkopaikkaa. Yksikin voitto olisi yllätys, mutta mahdollisuuksien rajamaissa.
Burkina Faso
Burkina Faso pelasi elämänsä turnauksen kaksi vuotta sitten etenemällä sensaatiomaisesti kisojen finaaliin asti. Kyseessä oli kunniakkaan historian omaavan maan toinen kerta, kun se eteni ylipäätään lohkovaiheesta jatkoon. Matkalla finaaliin maa voitti nimekkäät Togon ja Ghanan, mutta finaalissa se joutui taipumaan niukasti 1-0 historiansa kolmatta mestaruutta juhlineelle Nigerialle. Tämän vuoden kisoihin maa eteni sijoittumalla oman karsintalohkonsa toiseksi, jääden pisteen päähän toisesta tämän lohkon joukkueesta Gabonista. Kokeneen belgialaisen Paul Putin luotsaamalla joukkueella on tälläkin kertaa kaikki mahdollisuudet edetä kisoissa pitkälle, sillä kasassa on erittäin mielenkiintoinen ja potentiaalinen joukkue.
Avainpelaajat
Burkina Fason maalivahtitilanne ei ole tällä hetkellä parhaissa mahdollisissa kantimissa, sillä maan selkeä ykkösmaalivahti on Ranskan neljännen divisionan Beauvaisissa pelaava nuori 21-vuotias Germain Sanou, joka syrjäytti kesken viime karsintojen maan pitkäaikaisen ykkösmaalivahdin Abdoulaye Soulaman. Burkina Fason puolustuslinja on kuitenkin yksi kisojen parhaista. Sitä johtaa 26-vuotias Lyonin avaintoppari Bakary Koné, joka saa kohta täyteen 50 maaottelua maansa riveissä. Seurakseen hän saanee ainakin nuoren 22-vuotiaan Steeve Yagon, joka on tällä kaudella noussut Ranskan pääsarjajoukkue Toulousin pelaavaan kokoonpanoon.
Joukkueen keskikentän herra ja hidalgo on joukkueen kapteeni Charles Kaboré, joka valittiin viime kaudella Venäjän pääsarjan all-star kokoonpanoon. 26-vuotias puolustava keskikenttäpelaaja nousi nuorella iällä Ranskan suurseura Marseillen avauskokoonpanoon ja pelasi sinivalkoisen satamakaupungin ykkösjoukkueen riveissä reippaasti yli sadassa pääsarjaottelussa. Rinnaleen hän saanee niin ikään pitkään Euroopassa pelanneen romuluisen puolustavan keskikenttäpelaajan Djakaridja Konéen, joka pelaa tällä hetkellä Ranskan pääsarjajoukkue Evianissa.
Jonathan Pitroipa voitti karsintojen maalipörssin kuudella maalilla. (Getty)
Burkina Fason nimekkäimmät pelaajat ovat kuitenkin hyökkäyspäässä. 25-vuotias äärimmäisen juoksuvoimainen laituri Jonathan Zongo ilahduttaa viikosta toiseen La Ligan alemman keskikastin Almeriassa. 28-vuotias Jonathan Pitroipa nauttii jonkinmoista legendan asemaa Burkina Fason kannattajien keskuudessa. Mies valittiin kaksi vuotta sitten koko kisojen parhaaksi pelaajaksi ja mies voitti tämän vuoden kisojen karsintojen maalipörssin kuudella tehdyllä maalilla. Pitroipa edusti Euroopassa vaihtelevalla menestyksellä Bundesliigan HSV:tä ja Ranskan liigan Stade Rennaisia, mutta vaihtoi täksi kaudeksi maata öljyrahan perässä Abu Dhabin Al Jaziraan. Burkina Fason mielenkiintoisin pelaaja taitaa kuitenkin olla 19-vuotias Chelsean omistama superlupaus Bertrand Traore, joka on ollut tämän kauden Hollannin pääsarjan yksi parhaista pelaajista. Traore ei välttämättä nouse koskaan avainrooliin Chelseassa, mutta hänelle on helppo ennustaa loistavaa uraa Euroopan huippusarjoissa.
Kiinnitä katseesi
Burkina Fason hyökkäyspelaaminen ei karsinnoissa varsinaisesti vakuuttanut, sillä Pitroipa teki peräti kuusi joukkueen kahdeksasta maalista. Kasassa on kuitenkin materiaali, joka mahdollistaa todella viihdyttävän jalkapallon. Burkina Fason suurin yksittäinen heikkous on keskinketainen ykkösmaalivahti, mutta muut osa-alueet ovat Afrikan mittakaavalla hyvissä kantimissa. Jo mainittu superlupaava Traoré ei ole vielä loistanut maajoukkueessa ja häneltä odotetaan kisoissa samanlaisia otteita kuin seurajoukkue Vitessessä. Suomalaisten silmään erikoishuomiota tarjoaa HJK:ssa floppaamassa käynyt Aristide Bancé, joka taistelee tosissaan Burkina Fason ykköshyökkääjän paikasta.
Arvio
Burkina Fasolla on kaikki mahdollisuudet uusia kahden vuoden takainen finaalipaikkansa. Kasassa on tasapainoinen materiaali ja joukkue on hyvin valmennettu. Burkina Faso hyötyy myös siitä, että se pääsi huomattavasti helpommalle puolelle kaaviota. Se kohtaa Kamerunin, Norsunluurannikon, Senegalin ja Ghanan tapaiset suurmaat vasta aikaisintaan välierävaiheessa. Burkina Faso taistelee lohkovoitosta yhdessä Gabonin kanssa. Karsinnoissa maat kohtasivat kahdesti, ensimmäisen ottelun Gabon voitto kotonaan 2-0 ja jälkimmäisessä pisteet tasattiin 1-1 lukemin. Puhtaasti materiaaleja vertaillessa Burkina Faso on parempi joukkue ja omissa silmissäni vahvin ehdokas A-lohkon voittajaksi.
Gabon
Gabon eteni maan historian kuudetta kertaa Afrikan mestaruusturnauksen lopputurnaukseen. Kaksi vuotta sitten joukkue jäi karsintoihin, mutta nyt se palaa muutaman vuoden tauon jälkeen takaisin parrasvaloihin. Portugalin kultaiseen sukupolveen pelaajana kuuluneen 43-vuotiaan ex-toppari Jorge Costan valmentama maa pelasi erinomaiset karsinnat välttäen kuudessa ottelussa tappiot. Costa on tehnyt isoa nuorennusleikkausta ja kasassa onkin nuori, mutta erittäin yllätysvalmis joukkue.
Avainpelaajat
Afrikan joukkueet ovat perinteisesti kärsineet suurista maalivahtiongelmista. Gabonilla on kuitenkin maaosan kriteereillä todellinen huippumaalivahti, sillä 31-vuotias Didier Ovono on pelannut jo useamman vuoden ajan avainroolissa hyvissä Eurooppalaisissa joukkueissa. Täksi kaudeksi mies siirtyi Belgian pääsarjan Oostendeen, jossa hän on pelannut yhtä ottelua lukuunottamatta kaikissa joukkueensa otteluissa.
Gabonin puolustuslinja ei varsinaisesti vakuuta ainakaan paperilla, vaikka karsinnoissa se päästikin vain neljä maalia kuudessa ottelussa. Paremmin puolustavana keskikenttäpelaajana tunnetuksi tullut Lloyd Palun on pelannut maajoukkueessa pääsääntöisesti topparina, koska puolustuslinjaan ei juuri nyt ole tarjolla parempiakaan pelaajia. Puolustuslinjan ehdoton johtaja on kuitenkin täksi kaudeksi Englannin divariseura Cardiffin riveihin siirtynyt 26-vuotias Bruno Manga, joka pelasi ennen siirtoaan Britteinsaarille useamman kauden Ranskan pääsarjaseura Loritentin avauskokoonpanossa.
Gabonin valintaprosessi sisälsi melkoista draamaa, sillä maa nimesi kisajoukkueeseensa Ranskan junnumaajoukkueissa avainroolissa pelaavan Marseillen avauskokoonpanoon täksi kaudeksi nousseen Mario Leminan. Lemina kuitenkin ilmoitti twitterissä haluavansa edustaa Ranskaa, joten Gabon joutui kutsumaan miehen tilalle uuden nimen. Lemina olisi ollut valtavan kova vahvistus Gabonille, vaikka keskikentälle onkin tarjolla useampi hyvä pelaaja. Suurta roolia on tarjolla ainakin Celta Vigoa edustavalle Lévy Madindalle sekä Bordeauxissa vaihtelevasti peliaikaa saaneelle André Pokolle. Mielenkiintoinen nimi on myös 24-vuotias pienikokoinen Guélor Kanga, joka luo tällä hetkellä uraa Venäjän pääsarjaseura Rostovissa.
Hyökkäyspäässä joukkueen herra ja hidalgo on maan Il Capitano Pierre-Emerick Aubameyang, joka pelaa seurajoukkuetasolla tämän hetken kriisiseurassa Dormundissa. Aubameyang ihastutti useamman kauden ajan Ranskan liigan Saint-Etiennessä ennen viime kauden rahakasta siirtoaan Saksan suurseuraan. Nimihirviö on pelannut tilastollisesti mainiosti Saksassa, mutta miestä on syytetty tuhlailusta. Äärimmäisen nopea hyökkääjä kyllä pääsee maalipaikoille, mutta viimeistelyprosentti on jättänyt varsinkin tällä kaudella paljon toivomisen varaa.
Kiinnitä katseesi
Jo mainittu Aubameyang saanee kärkeen rinnalleen kovaa tahtia maaleja Marokon pääsarjassa paukuttaneen Malik Evounan. Evouna nousi pari vuotta sitten maajoukkuerinkiin, mutta teki todellisen läpimurron edellisissä karsinnoissa, joissa hän oli maansa paras maalintekijä kolmella tehdyllä maalillaan. 22-vuotias nuori mies on herättänyt monen Eurooppalaisen seuran kiinnostuksen, joten tulevat kisat ovat iso näyttöpaikka monipuoliselle hyökkääjälle.
Arvio
Gabon pelasi erinomaiset karsinnat ja kukisti kertaalleen lohkon suurimman ennakkosuosikin Burkina Fason. Maa eteni kolme vuotta sitten kotikisoissaan alkulohkosta jatkoon voittamalla kovan lohkonsa. Ensimmäisellä pudotuspelikierroksella supertähti Aubameyang kuitenkin epäonnistui pilkkukisassa omassa yrityksekseen ja Mali eteni dramaattisten vaiheiden jälkeen välieriin. Nyt joukkueen tavoitteena voisi olla jatkopaikka omasta alkulohkostaan. Burkina Faso lienee liian kova pala purtavaksi, joten isoon rooliin nousee lohkovaiheen toinen ottelu, jossa vastaan asettuu Kongo. Kongo pelasi hyvät karsinnat, mutta Gabon on parempi joukkue ja etenee kolmen vuoden tauon jälkeen maanosan kahdeksan parhaan joukkueen joukkoon. Potentiaalia on parempaankin, mutta nuoren joukkueen parhaat vuodet ovat vasta edessä päin.
Kongon tasavalta
Kongon tasavalta eteni lopputurnaukseen maan historian kolmatta kertaa. Paineet ovat melko kovat, sillä kahtena edellisenä kertana maa selvisi aina välieriin asti. Vuonna 1972 maa juhli mestaruutta tähtipelaaja Francois M´Pelen johdolla ja kahta vuotta myöhemmin tuloksena oli neljäs sija. Nyt maa eteni lohkovaiheeseen ensimmäistä kertaa 40 vuoteen, mitä voidaan pitää todella suurena yllätyksenä. Kongon tasavallan alkulohko oli nimittäin erittäin haastava, mutta 3-2 vierasvoitto puolustavasta mestarista Nigeriasta riitti viemään maan jatkoon lohkokakkosena lohkovoittaja Etelä-Afrikan lisäksi. Nigeria jäi suureksi pettymyksekseen lohkokolmoseksi ja tästä johtuen puolustavaa mestaria ei nähdä tämän vuoden lopputurnauksessa.
Avainpelaajat
Kongon tasavallan päävalmentaja Claude Le Roy on kokenut kettu. Kongo on nimittäin 66-vuotiaan ranskalaisen 16. valmennettava maa ja kokemusta löytyy esim. Kamerunin ja Senegalin valmentajapesteistä. Karsinnoissa Kongon tasavalta esiintyi tylsän tappavasti, sillä kuudessa ottelussa joukkue teki kuusi maalia ja päästi saman verran. Joukkueen materiaali ei kuitenkaan ole ihan niin hyvä kuin karsinnan tulokset antoivat ymmärtää. Joukkue kuitenkin voitti karsinnoissa nimekkään Nigerian, joten Kongon tasavalta pitää ottaa heikohkosta materiaalistaan huolimatta tosissaan.
Joukkueen ykkösmaalivahtina pelannee kotimaan liigan kaksi edellistä mestaruutta voittanut Chancel Massa, vaikka Ranskan amatöörisarjoissa pelaava Christoffer Mafoumbi pelasi karsinnoissa myös parissa ottelussa. Joukkueen puolustuslinjan avainpelaajat ovat saman sukunimen omaavat Francis N´Ganga sekä Igor N´Ganga, jotka eivät kuitenkaan tiettävästi ole sukua toisilleen. Puolustuslinjan kolmas vakioavaaja lienee Ranskan ykkösdivarissa isossa roolissa pelaava 26-vuotias Arnold Moutou, joka nousi maajoukkueen matkaan karsintojen aikana.
Delvin Ndinga pelaa isossa roolissa Kreikan Olympiakosissa. (Getty)
Joukkueen keskikentän avainmiehinä toimii kaksikko Prince Oniangue-Delvin N´Dinga. Oniangue on pelannut jo pitkään Ranskassa ja viime vuodet hän on viihtynyt pääsarjan alemman keskikastin Reimsissä, jossa hän pelaa isoja minuutteja aina kunnossa ollessaan . Kongon tasavallan suurin tähti on kuitenkin Kreikan suurseura Olympiakosia edustava Delvin N´Dinga. Uusrikastuneesta Monacosta lainalla Kreikassa pelaava monipuolinen keskikenttäpelaaja esiintyi Olympiakosin jokaisessa Mestareiden Liigan lohkovaiheen ottelussa ja onnistui myös maalinteossa Juventusta vastaan YLE:n televisioimassa ottelussa.
Hyökkäyspäässä Kongolla on useampi kohtalaisen hyvin peliaikaa Euroopassa saava pelaaja. Monipuolinen vaivoin yli 160 senttiä pitkä Ladislas Douniama on kuluttanut tällä kaudella penkkiä Ranskan pääsarjajoukkue Guingampissa. Ehdottomasti mielenkiintoisin pelaajatyyppi on Romanian liigan suurseura CRF Clujssa pelaava Férébory Doré. Lähes kaksimetrinen järkälemäinen hyökkääjä ei ole mikään luontainen maalintekijä, mutta kokonsa vuoksi hän on erinomainen kohdepelaaja hyökkäyspäässä. Karsinnoissa paljon vastuuta sai myös Espanyolin omistama 22-vuotias Thievy, joka pelasi vielä junnumaajoukkueissa Ranskan riveissä.
Kiinnitä katseesi
Kongon tasavalta on siitä eriskummallinen afrikkalainen joukkue, että se perustaa pelinsä ennen kaikkea äärimmäisen tiiviiseen puolustuspeliin. Päävalmentaja Le Roy on äärimmäisen kokenut kettu ja hän tietää varmasti, että ainoa tapa menestyä on puolustaa tiiviisti ja iskeä vastaiskuista tarvittavat maalit. Kongolla ei ole tähtipelaajia, mutta se on joukkue isolla J:llä. Kisoissa kannattaakin huomioida nimenomaan se, miten oiva taktiikka ja pelitapa tekevät joukkueesta paremman kuin sen yksilöiden summa on.
Arvio
Jo pelkästään Kongon kisapaikkaa voidaan pitää valtavana pommina. Joukkueen materiaali ei kestä millään vertailua lohkon kahden parhaan maan kanssa, joten realistiseksi tavoitteeksi voisi asettaa lohkon jumbopaikan välttämisen. Vierasvoitto Nigeriasta kuitenkin osoitti joukkueen potentiaalin, joten Kongo ei tule missään tapauksessa olemaan läpihuutojuttu Gabonille tai Burkina Fasolle. Pelkkä tiivis puolustuspeli ei tällä kertaa kuitenkaan riitä jatkopaikkaan, mutta kisoihin pääseminen on tälle vähemmän menestystä nauttineelle jalkapallomaalle mestaruus itsessään.