Ranska kohtasi A-lohkon toisessa ottelussaan Albanian, joka oli varsin pirteä ilmestys omassa avausottelussaan Sveitsiä vastaan. Kisojen ensikertalainen kiusasi sveitsiläisiä alivoimalla ja onnistui luomaan muutaman vaarallisen paikan. Paremmalla viimeistelyllä Albania olisi voittanut ottelun.
Isäntämaa Ranska voitti kisojen avausottelussa Romanian 2–1 Olivier Giroudin ja Dimitri Payet’n maaleilla. Kisaisännät vyöryttivät hyökkäyksiä ja hallitsivat ottelua. Romanian Bogdan Stancun rangaistuspotkumaali toi otteluun jännitystä mutta Payet teki ansaitun voittomaalin komealla kaukolaukauksella.
Les Bleusin materiaalin laajuudesta kertoo, että Antoine Griezmann ja Paul Pogba aloittivat Albania ottelun penkiltä. Nuoret tulevaisuuden tähdet Kingsley Coman ja Anthony Martial nousivat avaukseen.
Coman toi heti alusta hyvää liikettä gallien peliin ja hankki hyvin sivuvapaapotkun haastamalla rohkeasti kahta Albanian puolustajaa. Nuorten laitapelaajien olikin tarkoitus tuoda haastonopeutta yksi vastaan yksi tilanteisiin ja pakottaa albanialaiset rikkomaan. Myös Martial väläytteli ja haki syöttöjä sekä osoitti, että myös fysiikkaa löytyy ja riisti palloja kroppaa käyttäen. Molemmat myös jaksoivat juosta alas asti puolustamaan Albanian vähäisiä hyökkäyksiä vastaan.
Kun Ranska sai katkaistua Albanian hyökkäyksiin lähdöt ensikertalaisten omalla kenttäpuoliskolla, Blaise Matuidi, Dimitri Payet ja muut keskikenttäpelaajat pyrkivä salamannopeasti jakamaan palloa laitaan Comanille ja Martialille. Avauspuoliskolla Les Bleus joutui syöttelemään palloa melko paljon poikittain vaarattomilla alueilla, koska Albania piti kaikki miehet pallon alla puolustamassa.
Ranskan nopeat laiturit pyrkivät hakemaan tilaa ahtaista väleistä ja jakamaan palloa eteenpäin nopeasti yhdellä kosketuksella. Kumpikin ymmärsi hyvin, että palloa ei voi nyt hautoa liikaa, vaan se tulee pistää liikkeelle, jotta Albanian sumppu aukaistaan.
Ensimmäisellä puoliajalla Ranska ei pystynyt kunnolla haastamaan Albanian maalivahtia Etrit Berishaa. Payet’n erikoistilanteet eivät löytäneet kunnolla maaliin. Didier Deschampsin yllätysveto ei ainakaan vielä ensimmäisellä puoliajalla tuottanut tulosta, sillä Coman ja Martial eivät saanet juurikaan kunnon juoksupalloja. Albanian puolustuslinja oli koko ensimmäisen puoliajan niin alhaalla, että takaa ei yksinkertaisesti löytynyt tilaa. Tuskin Griezmann ja Pogbakaan olisivat pystyneet auttamaan bussin siirtämisessä.
Deschamps näki, että Martial ei pysty peliä ratkaisemaan, joten Pogba tuli tauon jälkeen kentälle. Kigsley Coman pysyi kentällä ja pääsi heti ensimmäisestä hyökkäyksestä puskemaan niukasti ohi Berishan vartioiman maalin.
Ranska aloitti toisen puoliajan vahvasti ja löysi heti enemmän tilaa laidoista ja sai muutaman hyvän hyökkäyksen. Pogba oli toisen puoliajan alun melko pimennossa, mutta noin 10 minuutin pelin jälkeen Juventuksen keskikenttämies nousi hyvin Payet’n ulkosyrjäkeskitykseen. Coman pelasi Bayern Münchenissä hyvä kauden ja hänestä näki, että itseluottamus oli kohdillaan. Laituri haki rohkeasti ratkaisuja.
Ranska haki toisella puoliajalla vimmatusti 1–0-maalia ja pallo oli ensimmäiset 20 minuuttia Albanian kenttäpäädyssä. Pogba ja Coman vaihtoivat laitoja ja molemmat saivat ohitettua muutaman kerran vastustajansa nopeilla rytminvaihdoksilla. Keskityksistä puuttui kuitenkin laatua. 66. minuutilla Coman antoi loistavan keskityksen Giroudille, joka puski puoli metriä ohi. Deschamps otti sen jälkeen Griezmannin Comanin tilalle.
Albania uskalsi pitää palloa sen saadessaan, eikä se hakenut vain vastahyökkäyksiä. Joukkue haki kuitenkin selkeästi tasapeliä ja meni puolustuspää edellä. Se sai kuitenkin nopeasti miehiä ylös, kun hyökkäysmahdollisuus oli.
Ranskan peli piristyi, kun peliaikaa oli vartti jäljellä ja voidaan miettiä, oliko Deschmapsilta virhe jättää Griezmann ja Pogba penkille avauspuoliskon ajaksi. Vaikka tähdet eivät itse olleet sen enempää esillä kuin Coman tai Martial, he toivat ehkä lisäenergiaa ja luottamusta muihin pelaajiin. Stade Velodromen nurmi oli todella huonossa kunnossa, mitä tullaan varmasti käyttämään syynä isäntämaan suoritukseen.
Kun ottelua oli pelattu 89 minuuttia, iski Griezmann Adil Ramin keskityksestä pallon maaliin. Atletico Madridissa loistavan kauden pelannut hyökkääjä tuuletti vapautuneesti ja mielessä oli varmasti, kuinka tämä oli myös pieni näpäytys päävalmentajalle.
Dimitri Payet kaunisteli vielä lopuksi vastahyökkäyksestä lukemat 2–0, kun Albania haki maalia. Yllätystä ei lopulta nähty ja Ranska otti kuitenkin ansaitun voiton.
A-lohkon viimeiset ottelut pelataan sunnuntaina 19.6.:
- 22:00 Romania–Albania
- 22:00 Ranska–Sveitsi
Kansikuva: Getty