Hallitseva Euroopan mestari Espanja kohtaa D-lohkon päätökamppailussa hyvässä vireessä olevan Kroatian. Espanja on pystynyt pitämään oman maalinsa puhtaana 690 minuuttia EM-kisoissa, kun edellisen kerran sen verkkoon on tehty maali vuoden 2012 kisojen alkulohkon avausottelussa 10.6.2012 Italian Antonio Di Natalen iskiessä pallon Iker Casillasin selän taakse 60. minuutin kohdalla. Pystyykö Kroatian vahva hyökkäys katkaisemaan tämän putken?
Molemmat joukkueet olleet vahvoja
Espanja voitti Tshekin avausottelussa 1–0, kun Gerard Pique nikkasi pallon Petr Cechin selän taakse ottelun 87. minuutilla. Turkkia vastaan Alvaro Moratan kaksi maalia ja Noliton yksi kihaus toivat joukkueelle selvän 3–0-voiton.
Kroatia nappasi avausottelusta Turkkia vastaan 1–0-voiton Luka Modricin huikealla maalilla. Tshekkiä vastaan joukkue hallitsi kenttätapahtumia aina surullisen kuuluisaan Kroatian huligaanien hölmöilyyn saakka, jolloin tilanne oli 2–0 Kroatialle. Tshekki kuitenkin tuli tasoihin Kroatian puolustuksen hölmöilyjen takia.
Molemmat joukkueet ovat lähes varmasti jatkossa, kun Espanjan tilillä on kuusi pistettä ja Kroatialla neljä pojoa. Kroatia voi jäädä vielä lohkossaan kolmanneksi, jos Tshekki nöyryyttää Turkkia ja kroaatit häviävät oman pelinsä. Neljällä pisteellä mentäneen kuitenkin lohkokolmosten vertailun kautta jatkopeleihin. Tasapeli riittää varmistamaan spanskien lohkovoiton, kun taas voitolla Kroatia saisi itselleen D-lohkon kärkisijan ja näin ollen ennakolta helpomman jatkovastustajan.
Miten ottelussa käy?
Kroatia on saanut molemmissa pelaamissaan otteluissa keskikentän hallinnan itselleen. Nyt käy toisin, kun kroaatit joutuvat pudottamaan pakkansa alemmas ja kyttäämään vastahyökkäyksiä. Kroatia on kuitenkin osoittanut vaarallisuutensa juuri vastahyökkäyksissä. Modricin kautta lähtevät vastahyökkäykset ovat myrkkyä vastustajille, kun laidoilla vahvat Ivan Perisic ja Marcelo Brozovic lähtevät haastamaan vastustajan laitapakkeja nopeasti. Lisäksi ylempää keskikenttää hallitsevä Ivan Rakitic pystyy tarjoilemaan ruokaa Espanjan laitapakkien nousuista aiheutuneisiin tyhjiin tiloihin laidoille. Modricin pelaaminen on vielä hieman epävarmaa pienen loukkaantumisen takia. Kroateilta löytyy kuitenkin pätevä korvaaja Modricin tilalle, kun samaa seuraa seuratasolla edustava Mateo Kovacic on kova pelimies.
Ensimmäisen ottelun jälkeen allekirjoittanut suomi Espanjan hyökkääjävalintaa. Morata löi kuitenkin luun kurkkuun iskemällä kaksi loistavaa maalia Turkki-ottelussa. Morata osoitti olevansa loistava ja ennen kaikkea pitkään kaivattu vikkeläkinttuinen linjojen väleihin vapaita tiloja hakeva hyökkääjä, jota Espanjan peli on viimeiset vuodet huutanut. Morata pystyy tarjoamaan syöttömahdollisuuksia taikuri Andres Iniestalle ja samalla hän tekee juoksuillaan tilaa Iniestalle ja muille joukkueen pelinrakentelijoille, jotta he saavat enemmän aikaa pallon kanssa.
Niin katkeaako Espanjan huikea nollaputki? Kroatian loistava ja ennen kaikkea monipuolinen pallollinen peli on osoittanut, että se pystyy rokottamaan myös Espanjan loistavaa puolustusta. Jos Kroatia pääsee Espanjan kovasta prässistä liikkeelle spanskien pallonmenetysten jälkeen, on todennäköistä, että Kroatia osuu ottelussa ainakin kertaalleen. Riittääkö se voittoon? Se on toinen kysymys.
D-lohkon tilanne ennen päätöskierrosta
| Joukkue | O | V | T | H | Maalit | P | |
| 1. | Espanja | 2 | 2 | 0 | 0 | 4–0 | 6 |
| 2. | Kroatia | 2 | 1 | 1 | 0 | 3–2 | 4 |
| 3. | Tsekki | 2 | 0 | 1 | 1 | 2–3 | 1 |
| 4. | Turkki | 2 | 0 | 0 | 2 | 0–4 | 0 |
Kansikuva: Getty