Vuoden 2016 EM-lopputurnauksen karsinnat jatkuvat perjantaina yhdeksän ottelun voimin. Poimimme tärkeimmät pointit kierroksen kolmesta kovimmasta ottelusta.
Kroatia – Italia
Ivan Perisic teki Kroatian tasoituksen joukkueiden edellisessä kohtaamisessa. Kuva: Getty
H-lohkon kärkiottelussa Kroatian Splitissä taistellaan tärkeistä pisteistä, mutta isännät eivät saa täydellistä kotietua. Stadium Poljudin lehterit ammottavat perjantaina tyhjyyttään, sillä Kroatian fanit lauloivat rasistisia lauluja maaliskuun kotiottelussa Norjaa vastaan. UEFAn langettaman rangaistuksen myötä Kroatia joutuu pelaamaan yhden ottelun tyhjille katsoimoille.
Kroatia pitää hallussaan lohkon piikkipaikkaa kahden pisteen erolla Italiaan. Joukkueiden ensimmäisestä kohtaamisessa Milanossa tasattiin pisteet maalein. Kroatia on ollut todella rautainen kotijoukkue, sillä kolmesta kotiottelusta joukkue on napannut yhdeksän pistettä maalierolla 13-1.
Italialla ei varsinkaan ole perjantaina varaa tappioon. Joukkue on suorassa kisapaikassa kiinni, mutta Norja hengittää kahden pisteen perässä. Italialaisilla on allaan kaksi voitotonta ottelua, mutta perjantaina eteläeurooppalaiset ovat todella suuren haasteen edessä.
Molemmat joukkueet kärsivät pienistä loukkaantumista. Kroatialta on sivussa yksi joukkueen tärkeimmistä pelaajista, kun Real Madridissa jälleen mainion kauden pelannut Luka Modric ei ole toipunut pelikuntoon. Myös Lokomotiv Moskovan Vedran Corluka on poissa kokoonpanosta, sillä 29-vuotias puolustaja on pelikiellossa.
– Se on meille ja faneille traagista, kun kannattajia ei päästetä stadionille. Se ei ole nautinnollista, mutta ei ole mitään tekosyitä, mikäli emme saa hyvää tulosta. Olosuhteista johtuen olisin tyytyväinen tasapeliin, Kroatian päävalmentaja Niko Kovac kertoi ESPN:lle.
Myös Italialla on pahoja poissaoloja. Giorgio Chiellini, Andrea Barzagli, Simone Zaza, Luca Antonelli sekä Marko Verratti joutuvat jättämään pelin väliin loukkaantumisten takia. Gianluigi Buffonilla on ollut ongelmia vasemman kyynerpään kanssa, mutta Italiassa ollaan toiveikkaita konkarivahdin pelaamisen uhteen.
Islanti – Tsekki
Swanseaa edustava Gylfi Sigurdssson on neljällä maalillaan Islannin paras maalintekijä karsinnoissa. Kuva: Getty
Tuskin kovin moni osasi karsintojen alussa ennustaa, että kesäkuun alussa Islanti ja Tsekki pelaavat lohkonsa kärkipeliä. A-lohkosta löytyy muun muassa Hollanti ja Turkkikin. Tsekki on karsintojen puolessa välissä piikkipaikalla ja Islanti hengittää pisteen perässä. Hollanti on kolmantena viisi pistettä islantilaisia perässä.
Islanti on ollut kuluvien karsintojen ehdottomasti suurin positiivinen yllättäjä. Reilut pari vuotta sitten maa oli vielä FIFA:n rankingin sijalla 131, mutta viimeisimmältä listaukselta joukkue löytyy sijalta 28. Islanti metsästää historiansa ensimmäistä arvokisapaikkaa. Maa oli jo lähellä paikkaa MM-kisoihin, mutta hävisi jatkokarsinnassa Kroatialle maalein 0-2.
Islannin joukkue on sekoitus nuoruutta ja kokemusta. Tsekkiä vastaan valitun kokoonpanon kahdeksasta puolustajasta vain yksi on alle 28-vuotias. Vastaavasti neljästä hyökkääjästä vanhin on 26-vuotias Real Sociedadin Alfred Finnbogason.
Kokenut ja pitkään yhdessä pelannut puolustus on toiminut todella hyvin. Islanti on päästänyt viidessä ottelussa vain kaksi maalia, jotka tulivat molemmat juuri vierasottelussa Tsekkiä vastaan, kun kotijoukkue oli parempi lukemin 2-1. Islanti aloitti ottelun ennakkoluulottomasti, mutta pelin edetessä hallinta siirtyi kotijoukkueelle. Tsekki korjasti lopulta täyden pistepotin Jon Bödvarssonin todella epäonnisen oman maalin jälkeen.
Tsekin joukkueen runko tulee maan omasta pääsarjasta. Otteluun valitusta 24 pelaajasta peräti 13 kotimaansa sarjassa. Joukkueesta löytyy toki Petr Cechin sekä Tomàš Rosickyn kaltaisia kokeneita jyriä, jotka tuovat mukanaan voittamisen kulttuuria sekä kaivattua rauhallisuutta kentälle.
Islanti ei ole vierailijoille helppo paikka. Yhdeksästä edellisestä kotiottellustaan joukkue on hävinnyt vain yhden. Islannin verkkoon on tehty näissä otteluissa vain neljä osumaa ja nolla on pysynyt peräti kuudesti. Päävalmentaja Lars Lagerbäck onkin tehnyt erinomaista työtä nimenomaan puolustuspelin tiiviyden suhteen.
Wales – Belgia
Gareth Bale on ollut joukkueensa paras pelaaja karsinnoissa. Kuva: Getty
Perjantain kolmannessa huippuottelussa kohtaavat B-lohkon piikkipaikasta taistelevat Wales sekä Belgia. Joukkueet ovat viiden ottelun jälkeen tasapisteissä, kun molemmilla on kasassa 11 pistettä. Jatkokarsintaan oikeuttavassa kolmannesa sijassa on kiinni Israel yhdeksällä pisteellä.
Paluun jalkapallomaailman huipulle tehnyt Belgia on ollut karsintalohkossa odotetun vahva. Viidestä ottelusta tappioita ei ole tullut, mutta joukkue ei ole saanut täysiä tehoja irti pahimpia kilpailijoita vastaan. Lohkon heikompia joukkueita vastaan maaleja kyllä tulee senkin edestä ja Belgian maaliero onkin tyrmäävä 13-1.
Belgian joukkue ei juurikaan esittelyjä kaipaa. Päävalmentaja Marc Wilmotsilla on käytettävissään Thibaut Courtois’n, Kevin De Bruynen sekä Eden Hazardin kaltaisia maanosan kärkipelaajia sekä iso liuta muitakin huippuseuroissa isossa roolissa olevia pelaajia. Tuoreimmassa FIFA:n rankingissa sijalla kaksi oleva joukkue joutuu tulemaan perjantaina toimeen ilman karsinnoissa kolme maalia tehnyttä Manchester Unitedin Marouane Fellainia, joka joutuu jättämään ottelun loukkaantumisen takia väliin.
Wales on hilaamassa itseään hitaasti mutta varmasti kohti ensimmäisiä EM-kisojaan. Maalla on todella lahjakas uusi pelaajasukupolvi, jonka hedelmiä on hiljalleen aika kerätä. 24 pelaajan ryhmästä peräti 17 on syntynyt vuosina 1987-91. Kokeneempaa kaartia edustavat 30-vuotias kapteeni Ashley Williams sekä 32-vuotias David Vaughan. Loput pelaajat ovat syntyneet vuonna 1992 tai myöhemmin.
Walesin ainoa todellinen supertähti Gareth Bale on ottanut maajoukkueen harteilleen. Wales on tehnyt karsinnoissa seitsemän maalia, joista neljä on tullut huipputaitavan laiturin toimesta. Lisäksi mies on syöttänyt kaksi osumaa, joten Wales on tehnyt vain yhden maalin, johon Bale ei ole ollut osallisena.
Joukkueiden aiempi kohtaaminen päättyi maalittomaan tasapeliin. Wales oli varsin purjeessa ensimmäisen puoliajan, mutta ottelun edetessä sai koko ajan paremmin pelistä kiinni. Vieraspiste Belgialta oli todella hieno saavutus Chris Colemanin suojateilta. Perjantaina Wales on todellisessa testissä, kun kotikentällä pitäisi hyökätä selvästi enemmän. Belgia on hävinnyt edellisestä 17 ottelustaan vain yhden ja senkin MM-kisojen puolivälierässä Argentiinaa vastaan, joten luvassa on erittäin mielenkiintoinen ottelu.
Perjantain ottelut
19.00 Kazakstan – Turkki
21.45 Andorra – Kypros
21.45 Bosnia ja Hertsegovina – Israel
21.45 Islanti – Tsekki
21.45 Kroatia – Italia
21.45 Latvia – Hollanti
21.45 Malta – Bulgaria
21.45 Norja – Azerbaidžan
21.45 Wales – Belgia