Aston Villan Paul Lambert iloisena penkillä (Getty Images)
Tammikuun ensimmäinen viikonloppu on Englannissa perinteisesti pyhitetty FA Cupin 3. kierrokselle, jolloin cupiin tulevat mukaan myös kaikki Valioliigaseurat. Yhtä varmasti kuin cupin 3. kierros koittaa, alkaa myös keskustelu cupin merkityksestä Valioliigaseuroille.
Maailman vanhinta jalkapallokilpailua ollaan etenkin Valioliigan perustamisen jälkeen oltu kuoppaamassa useaan otteeseen, mutta ”vanhus” on yhä voimissaan. Tämän vuoden supin vähättelyn ehti aloittaa kuitenkin Aston Villan manageri Paul Lambert.
– Uskon että jos enemmistöltä [Valioliigaseuroja] kysytään, ja he ovat rehellisiä, he luultavasti sanoisivat että ilman FA Cupia pärjättäisiin, Lambert sanoi BBC:lle.
– Kyse ei ole vain rahasta, vaan siitä että säilyminen Valioliigassa on ensiarvoisen tärkeää. Se on vain realismia ja tilanne nykyään. Jos joku sanoo muuta, en ole varma että hän puhuu totta, sillä Valioliiga on se tärkein asia, jossa kaikki haluavat olla, emmekä me ole poikkeus.
Lambert painotti kuitenkin, ettei Aston Villa missään nimessä toivo putoavansa cupista jo 3. kierroksella.
– Kaikissa cup-kilpailuissa jos vain on mahdollisuus päästä jatkoon, haluan jatkoon. Ei ole kyse siitä etten haluaisi cupissa jatkoon, vaan siitä että pääpaino on liigassa.
Lambert ei varmasti ole ajatuksineen yksin ja useampikin Valioliigaseura peluuttanee viikonloppuna vähemmän peliaikaa saaneita pelaajia. Mitä pidemmälle FA Cup etenee, sen suuremmaksi sen merkitys alkaa kuitenkin nousta Valioliigaseuroille – kuten käy joka kausi.
”Cupset” haussa
Jos Valioliigaseurat innostuvatkin toden teolla FA Cupista siinä vaiheessa, kun mestaruus alkaa näyttää realistiselta mahdollisuudelta, pelataan nimenomaan 3. kierroksella jo tukku ”finaaleja”, kun alasarjaseurat kohtaavat suuria otteluissa, jotka monelle seuralle ovat vuosikymmenen tapahtumia ja monelle pelaajalle niitä otteluita, joita joskus takkatulen ääressä myöhemmin muistellaan.
Perinteet velvoittavat myös siihen, että 3. kierroksella nähdään aina jokunen ”cupset” eli ottelu, jossa alemman sarjatason seura yllättää suurempansa.
25 vuotta sitten silloin Konferenssissa pelannut Sutton pudotti pääsarjaseura Coventryn jatkosta Matthew Hanlanin osumalla.
– Ne ovat fantastisia muistoja. Minulla on ottelu ja kaikki sen jälkeiset reaktiot DVD:llä, mutta en nykyään katso sitä enää niin usein. Aika usein kuitenkin joku näkee minun maalini YouTubesta ja sanoo jostain siitä miltä näytin silloin – kaikki tulee siinä vaiheessa taas mieleen. Saan myös jokusen puhelinsoiton medialta aiheesta joka tammikuu, Hanlan kertoi BBC:lle.
Hanlan ei usko, että cupin magia on kadonnut neljännesvuosisadassa mihinkään. Ainoa isompi muutos hänen mukaansa on se, että olosuhteet pienillä stadioneilla eivät suurseuroille ole enää yhtä eksoottiset.
– Omaan aikaani verrattuna eroa on siinä, että liigan ulkopuolisten joukkueitten kentät ovat paljon paremmassa kunnossa nykyisin. Kotietu on kuitenkin altavastaajalle edelleen iso etu, tunnelma stadionilla vaikuttaa paljon yllätyksen mahdollisuuteen.
Macclesfield juhlii maaliaan Brackley Townia vastaan ja voitti peli 3-2 (Getty Images)
Konferenssiseuroja tämän kauden cupin 3. kierrokselle saakka on selvinnyt kolme: Grimsby, Kidderminster ja Macclesfield pelaavat lisäksi kaikki kotonaan, joten ”cupset” voi olla tuloillaan näillä paikkakunnilla.
Cupiin kuuluu myös oikutteleva arpaonni. On takuuvarmaa että joko Kidderminster tai Peterborough etenee cupissa pidemmälle kuin joko Arsenal tai Tottenham, sillä edelliset ja jälkimmäiset kohtaavat keskenään.
Alempien sarjojen faneille nämä FA Cupin ottelut ovat kuitenkin poikkeuksellinen mahdollisuus nähdä oma joukkue pelaamassa isojen tähtien kanssa ja osaltaan varmasti myös tukee pieniä joukkueita antamalla hyvää näkyvyyttä paikallisille seuraajille, jotka eivät ehkä muuten tulisi jalkapalloa katsomaan. Macclesfieldin kolmannen kierroksen peli neljä sarjatasoa ylempänä pelaavaan Sheffield Wednesdayta vastaan on myyty loppuun jo kauan sitten – faneja ei niinkään kiinnosta ottelun lopputulos, vaan se, että oma joukkue pääsee isoihin peleihin.