Kolmannen kautensa Real Madridissa ennen EM-kisoja paketoinut Gareth Bale hiljensi vihdoin kriitikkonsa Santiago Bernabeulla ja on jatkanut Ranskassa siitä mihin kausi Espanjassa jäi. Pitkän tien Cardiffista Madridiin kulkenut huippupelaaja on nyt erilaisen haasteen edessä. Huimilla ominaisuuksilla varustetun nöyrän walesilaisen tehtävä on viedä maansa menestykseen.
Vuonna 1989 Walesin pääkaupungissa Cardiffissa syntynyt Gareth Bale ei ole saanut suurimpia jalkapallo-oppejaan Walesissa, vaan muodollisen rajan toisella puolella eteläisessä Englannissa. Southamptonin siipien suojaan 9-vuotiaana poimittu timantti sai futiskoulutuksensa Englannin kovimmassa pelaajahautomossa, josta tarkempaa tarinaa voi lukea Faneille.comin viime syksynä julkaisemasta jutusta.
Yksi Pyhimysten tähtitehtaan johtavista arkkitehdeistä Ron Ruddick kertoi seuran huiman akatemian tarinasta kertovassa dokumentissa (The Southampton Way: Potential Into Excellence), että Balen pieni koko vielä 15-vuotiaana huolestutti, mutta kykyjen ja luonteen ollessa huippuluokkaa eivät So’tonin pelaajakehityksestä vastaavat henkilöt epäilleet Balen kykyä kehittyä huippupelaajaksi. Nopeasti kasvanut walesilainen debytoi tuolloin Championshipissa pelanneessa Southamptonissa vasta 16-vuotiaana keväällä 2006. Lopulta vasempana pakkina vielä tuolloin pelannut Bale operoi Pyhimysten paidassa 40 Mestaruussarjan ottelua iskien 5 osumaa ja tarjoten 11 syöttöä.
Huippupelaajaksi White Hart Lanella
Kesällä 2007 nuoren Balen perässä oli tiettävästi kaikki Englannin huippuseurat, mutta 17-vuotias laitapakki päätyi lopulta Tottenhamiin noin kymmenen miljoonan punnan siirrolla. Esimerkiksi Arsene Wenger oli iskenyt silmänsä Baleen, mutta totesi ettei Arsenal tarvinnut uutta vasenta pakkia. Vahvat otteet Southamptonissa eivät kuitenkaan kantaneet Tottenham-uran alkuun. Bale sai vähemmän mairittelevan lisänimen ”Jinx” Spursin epäonnistuttua voittamaan liigapelin 24 kertaa peräkkäin Balen ollessa kentällä.
Sydän-tuuletus tuli White Hart Lanella tutuksi (Getty).
Muutaman vuoden näyttikin siltä, että huippulupauksesta ei välttämättä jalostukkaan aivan niin kovaa pelaajaa kuin nuorukaisen potentiaali antoi myöden, kunnes syksyllä 2010 tapahtui jotain. Tarkemmin ottaen tuo jotain oli Tottenham-manageri Harry Redknappin päätös nostaa Bale puolustuksesta keskikentän vasemmalle sivustalle.
Vanhan liiton brittimanagerin perikuva peluutti Spursia tuolloin perinteisessä 4–4–2-muodostelmassa, johon keskikenttäpelaajaksi muuntautunut Bale sopi täydellisesti. Nuorukainen nousi koko saarivaltakunnan huulille iskettyään Mestarien liigan vieraspelissä hallitsevaa mestaria Interiä vastaan hattutempun San Sirolla. Kaksi viikkoa tuosta lokakuisesta illasta kyykytti nuori Bale Interiä totaalisesti, kun Tottenham murjoi mestarit kotonaan 3–1. Uusi tähti oli syntynyt.
Syksystä 2010 saakka Bale kuului Spursin avainpelaajiin, mutta lopullinen nousu Valioliigan eliittiin nähtiin kaksi vuotta myöhemmin. Nykyisin Balen seurakaverina pelaava Luka Modric myytiin Real Madridiin kesällä 2012, mikä tarkoitti Spursin pelillisen valtikan siirtymistä Balen haltuun. Walesilainen vastasi huutoon dominoiden Valioliigaa mielinmäärin. Välillä jopa 10-paikalla pelannut Bale iski 21 maalia, tarjoillen siinä sivussa 9 syöttöä, joka tarkoitti lopulta päivän selvää valintaa Valioliigan vuoden pelaajaksi.
Galactico
Balen viimeisen Spurs-kauden aikana kävi selväksi, että mies on liian hyvä pelaaja Mestarien liigaan pääsyä mestaruutenaan pitäneeseen Tottenhamiin. Koko kesän huhuiltu megasiirto Real Madridiin tapahtui lopulta siirtoikkunan viimeisenä päivänä syyskuussa 2013.
Walesilaistähden ensimmäinen kausi ei jättänyt kylmäksi. 44 peliin isketyt 22 maalia ja 19 syöttöä olivat vakuuttava työnäyte. Balen debyyttikauden yksittäinen kohokohta oli huima voittomaali suvereenin soolon päätteeksi arkkivihollinen Barcelonan reppuun Copa Del Reyn finaalissa. Kirsikkana Balen kakun päällä oli voittomaali Mestarien liigan finaalissa paikallisvastustaja Atletico Madridin reppuun.
Niin sanottu ”toisen kauden kirous” ei ollut myytti ainakaan Balen kohdalla. 100 miljoonaa euroa Valkoiselle Baletille maksanut laituri oli toisella sesongilla kaukana debyyttikauden vireestään. Peruspelaajalle 17 maalia ja 12 syöttöä olisi kelpo kausi, mutta Balen kaltaiselle supertähdelle tuo saldo ei ole kummoinen. Näin ollen Balen tulevaisuudesta Real Madridissa spekuloitiin runsaasti viime kesänä, varsinkin kun aggressiivista ostopolitiikkaa viime vuodet harrastanut Manchester United oli miehen kintereillä. Myös Faneille.com pui Balen asemaa viime kesänä ja peräänkuulutti selkeää tasonnostoa.
Toki täytyy muistaa, että maailman kalleimmalta pelaajalta odotettiin ihmetekoja, jonka lisäksi myös kultaisen pallon voittaneella seurakaveri Cristiano Ronaldolla oli huippukausi, joten vertailut maailman ykköspelaajaan eivät olleet täysin reiluja. Myös miesten keskinäisten välien laatua arvuuteltiin Ronaldon näytettyä silmin nähden vihaiselta ja turnautuneelta, kun Bale onnistui katkaisemaan pitkään kestäneen maalittoman putkensa.
Bale on päässyt juhlimaan Mestarien liigan voittoa kahteen otteeseen (Getty).
Vaikka päättynyt seurajoukkuekausi oli walesilaisen osalta hieman rikkonainen loukkaantumisten vuoksi, voidaan Balen kautta pitää todella onnistuneena. La Ligassa ja Mestarien liigassa yhteensä 31 peliä urakoinut laituri iski 19 osumaa ja antoi 15 syöttöä. Vaikka liigamestaruus matkasi jälleen Barcelonaan nappasi Los Blancos sen kaikkein kirkkaimman, Mestarien liigan voiton, joka oli Balelle jo toinen kolmeen kauteen. Kenties isoin kriitikoiden suita tukkinut seikka oli Balen esiinnousu Cristiano Ronaldon ollessa keväällä loukkaantuneena. Kyseisissä otteluissa Bale osoitti, että Real voi rakentaa tulevaisuutta oikealla laidalla viihtyvän laiturin ympärille.
Maailman toiseksi täydellisin kone
Viime vuodet suvereenisti jalkapallomaailmaa dominoineet Lionel Messi ja Cristiano Ronaldo ovat asettaneet maailman parhaan jalkapalloilijan standardin omaan korkeuteen. Näin ollen voisikin sanoa, että Bale on lähes yli-inhimillisen kaksikon jälkeen yksi maailman parhaista ellei paras tavallinen kuolevainen.
Siinä missä esimerkiksi Mesut Özilin tai Thomas Müllerin loistokkuuden pelaajana voisi kuvata perustuvan kaksikon kykyyn ymmärtää ja lukea peliä, elää Bale enemmänkin huippuunsa viritetyistä ominaisuuksistaan. Bale itseasiassa muistuttaa pelaajaprofiililtaan todella paljon seurakaveriaan Ronaldoa, sillä kumpikin on varustettu uskomattomalla fysiikalla ja maagisella potkulla. Nuorempana Balen parhaat ominaisuudet olivat nopeus ja jumalainen vasen jalka, nuoresta Balesta on kuitenkin jäljellä enää kaunis muisto, sillä hintelästä pojasta on kasvanut äärimmäisen atleetti mies.
Fysiikan hiomisen taustalle kätkeytyy lukuisia harjoitustunteja, mutta ne ovat eittämättä maksaneet itsensä takaisin. Edelleen äärimmäisen nopeaa Balea on todella vaikea horjuttaa miehen ampaistessa pallon kanssa liikkeelle. Hyvä kehonhallinta, voima ja räjähtävyys ovat ominaisuuksia, jotka tekevät Balesta huippujalkapalloilijan. Tähän kun yhdistetään tekniset ominaisuudet voidaan puhua maailman toiseksi täydellisimmistä koneesta heti Cristiano Ronaldon jälkeen.
Balen ominaisuuksia tarkastellessa täytyy nostaa esiin myös potkutekniikka, josta ollaan nähty työnäytteitä kesän EM-kisoissa. Fantastisen vasemman jalan potkun lisäksi Bale pystyy ampumaan myös oikealla, mikä tekee walesilaisesta todella vaarallisen. Balen hevosenpotku lähtee myös todella kaukaa, minkä takia Youtube on täynnä highlight-pätkiä laiturin komeista osumista niin Spursin, Real Madridin kuin Walesinkin paidassa. Potkutekniikan ja loistavien vapaapotkujenkin taustalla on luonnollisesti mieletön määrä toistoja, sillä esimerkiksi Huuhkajista tuttu Tim Sparv vitsaili hiljattain Twitterissä, että hän antoi So’tonissa vapaapotkuja ennen Balea.
Kenties tyylikkäin yksittäinen osoitus Balen potkutekniikasta nähtiin toissa kesäisessä harjoituspelissä Interiä vastaan. Noin kolmestakymmenestä metristä lähtenyt laukaus hämäsi Inter-vahti Samir Handanovicin täydellisesti miehen lähtiessä kohti oikeata tolppaa. Vasemman tolpan juuresta sisään uponnut laukaus sai slovenialaisen huippuveskarin näyttämään lähinnä maaliin laitetulta kenttäpelaajalta.
Liian hyvä ihminen
Jos Cristiano Ronaldoa pidetään diivailijana ja itsekkäänä taiteilijana, ei samaa voi sanoa Balesta. Walesilainen kyllä osoittaa turhautumistaan omiin suorituksiin hukattujen paikkojen jälkeen, mutta ronaldomainen kiukuttelu muita kohtaan loistaa poissaolollaan. Myös Balen luonne kentän ulkopuolella on kerännyt kehuja. Esimerkiksi akatemian aikaiset pelikaverit Southamptonista ovat kertoneet, että siinä missä muut nuorukaiset saattoivat toisinaan lähteä kaupungille bailaamaan, jäi jalkapallolle omistautunut Bale lataamaan akkujaan tulevia harjoituksia tai pelejä varten.
One of the Boys! Bale hassuttelemassa Joe Ledleyn kanssa (Getty).
Eräs valmentajan antama loma Tottenham-ajalta kuvastanee Balen luonnetta kaikkein parhaiten. Harry Redknapp päätti antaa lyhyen loman kovalla rasituksella olleelle suojatilleen, mutta siinä missä muut futistähdet lähtevät viettämään pidennettyä viikonloppua esimerkiksi Dubaihin, päätti Bale suunnata kotikonnuilleen Cardiffiin ja tietysti vielä vanhempiensa luokse.
Lähes liian miellyttävältä haastetteluissa kuulostava Bale herätti ihastusta myös viime viikonloppuna, kun mies lähetti voitokkaan neljännesvälierän jälkeisessä haastattelussa terveiset naimisiin menneelle ystävälleen ja pahoitteli ettei päässyt osallistumaan häihin. Tämän kaltainen nöyryys on eittämättä yksi isoimmista seikoista miksi Wales on ollut niin yhtenäinen nippu EM-kisoissa. Bale ei vaikuta olevan muun joukkueen yläpuolella, vaikka pelillisesti asia onkin näin. Jos muutenkin paremmalla materiaalilla operoivan Portugalin pelaajat näyttävät aika ajoin jopa säikähtävän Ronaldoa kentällä, ei Balesta ja Walesista voi sanoa samaa.
Vaikka hyvin puolustava Wales on paljon muutakin kuin pelkästään Bale, nojaa Brexitistä toipuvan maan menestyshaaveet kisoissa pitkälti juuri numero yhteentoista. Kolme maalia tähän mennessä iskenyt Bale on koko joukkueen tapaan todella kovan haasteen edessä, kun vahvoilla yksilöillä varustettu Belgia astelee perjantaina vastaan.
Selkeänä altavastaajana puolivälierään lähtevän Walesin hyökkäyspeli lepää lähes yksin Balen harteilla. Joukkueiden marssiessa kentälle Walesin ylivoimainen supertähti on kuitenkin Gareth Cardiffista, yksi Lohikäärmeistä. Se on iso syy, mikä tekee yli puolet Walesin maaleista viime vuosina pyssyttäneestä Balesta niin hyvän pelaajan – pelaajan, johon niin Wales kuin Real Madrid voivat tulevaisuudessa nojata.
Kansikuva: Getty