Suomen jalkapallon A-maajoukkueen päävalmentaja Mixu Paatelainen julkaisi keskiviikkona Färsaarille 7.9 pelattavaan EM-karsintojen avausotteluun matkustavan ryhmän. Nimilista oli varsin yllätyksetön, ja myös tietynlaisina jokerikortteina mukaan otetut Eero Markkanen ja Petteri Forsell olivat täysin odotettuja valintoja.
Paatelaisen papereissa Niki Mäenpää on itsestään selvä valinta maaliin. Toppariparina pelaa yhtä oikeutetusti kapteeni Niklas Moisander ja Juhani Ojala, ja laitapakkeina lienevät luottomies Kari Arkivuo ja nuori Jere Uronen.
Keskikentän pohjalle Paatelainen valinnee Unkaria vastaan maaliskuussa erinomaisesti onnistuneen Tim Sparvin, Perparim Hetemajn sekä Teemu Tainion, jos mies vain on täydessä kunnossa. Hänet korvaa tarvittaessa Alexander Ring. Kolmelle ylimmälle pelipaikalle on enemmän tunkua, mutta toinen kymppipaikka on itseoikeutetusti joukkueen maestron Roman Eremenkon. Hänen vierellään voivat avauksessa pelata joko Riku Riski, Kasper Hämäläinen tai Joel Pohjanpalo. Paatelainen päätynee Riskiin, joka on ollut Norjan pääsarjassa varsin hyvässä vireessä.
Kärkeen ovat tyrkyllä Celticin penkillä viruva ja siirtohuhujen kohteena oleva Teemu Pukki, Hämäläinen sekä Real Madridin kakkosjoukkueeseen vastikään siirtynyt Eero Markkanen. Vähäisestä pelituntumasta huolimatta Paatelainen luottanee Pukkiin, joka on ollut hänen ykkösvalintansa piikkipaikalle jo pitkään. Mielenkiintoista tulee olemaan, miten Markkanen pärjää, jos hänet vaihdetaan jossain vaiheessa kentälle.
Teemu Pukin pelikunto on arvoitus. (Alloverpress)
Huuhkajien pelaajaryhmän yllä lepää muutamia kysymysmerkkejä, joista suurin on kapellimestari Eremenkon pelikunto. Hän ei palannut kesälomalta seurajoukkueeseensa Rubin Kazaniin, ja siirto Moskovan ZSKA:an tapahtui vasta pari päivää sitten. Eremenkon pelikunto- ja tuntuma eivät mitenkään voi olla 100-prosenttisia, kun erotuomari viheltää pilliin Torshavnissa. Sama koskee vähällä peliajalla ollutta Teemu Pukkia, joka on kuitenkin onneksi saanut alle ehjän harjoituskauden.
Jokerikortti Forsell on mukana siltä varalta, jos peli on vielä 15-20 minuuttia ennen loppua tasalukemissa. Miehen huikea syöttö- ja laukaisuarsenaali tuo silloin joukkueelle lisäarvoa. Pidemmäksi aikaa tai muussa tilanteessa miestä ei voi hänen heikon pelikuntonsa ja kurittomuutensa takia kentälle laittaa. Hänellä on siis varattuna samanlainen rooli kuin Aleksei Eremenko Juniorilla oli pari vuotta sitten.
Forsellia saatetaan tarvitakin, sillä vierailu Färsaarille on kaikkea muuta kuin helppo. Keinonurmella kotiottelunsa pelaava Färsaaret piti edellisissä MM-karsinnoissa muun muassa Ruotsia pitkään tiukoilla kotiottelussaan. Se meni tunnin kohdalla 1-0 johtoon, mutta Ruotsi punnersi väkisin voittoon Zlatan Ibrahimovicin tehtyä helpottavan 2-1 voittomaalin vartti ennen pelin loppua. Maailmanmestari Saksa voittaessa Färsaarilla pelatun karsintapelin 3-0, kaksi viimeistä maalia syntyivät vasta ottelun viimeisen viisitoistaminuuttisen aikana. Vaikka Färsaarilla ei kukaan ole viime vuosina kompastunut, niin lähellä se on muutaman kerran ollut. Huuhkajat eivät siis saa missään nimessä aliarvioida tanskalaisen Lars Olsenin valmentaman nuorekkaan ryhmän potentiaalia, vaan peliin pitää lähteä erittäin nöyrällä asenteella tarkasti puolustaen ja kenttätasapainon säilyttäen.
Huuhkajien EM-lopputurnaustavoitteen kannalta voitto Färsaarilta on äärettömän tärkeä, ettei projekti lässähdä heti alkumetreillä. Vuonna 2011 A-maajoukkueen peräsimessä aloittanut Paatelainen on alusta asti korostanut tavoitteena olevan vuoden 2016 EM-lopputurnaus, ja hän on saanut rauhassa tehdä töitä tämän eteen. 7.9 alkaen on edessä kuitenkin tuloksenteon aika, eikä mitään tekosyitä ole.