Suomi kohtaa tänään EM-karsintojen toiseksi viimeisessä ottelussaan Romanian. Huuhkajilla on vielä teoreettiset mahdollisuudet kisoihin, mutta Bukarestissä joukkue on todella suuren haasteen edessä.
Mixu Paatelaisen jälkeen Huuhkajien peräsimeen nostettu Markku Kanerva on saanut tuotua pitkän negatiivisen jakson jälken positiivisen ilmapiirin joukkueen ympärille. Iso tekijä on toki kaksi peräkkäistä voittoa, kun Suomi kaatoi Färsaaret sekä Unkarin. Ennen karsintojen kahta viimeistä ottelua Huuhkajat on kolme pistettä Unkaria perässä. Unkari kohtaa vielä Färsaaret ja Kreikan, joilta Pohjoisessa toivotaankin apuja.
Romania on lähellä suoraa kisapaikkaa. Joukkue on saalistanut kahdeksasta ottelusta 16 pistettä, millä irtoaa lohkon hopeasija. Romanian puolstus on ollut rautaisa, sillä joukkue on päästänyt karsinnoissa ainoastaan yhden maalin, kun Unkari onnistui maalinteossa tasapeliin päättyneessä karsintojen toisessa ottelussa. Romanian maali on pysynyt nyt karsinnoissa puhtaana yli 540 minuuttia putkeen, mutta vastaavasti hyökkäyspäästä ei ole löytynyt toivotusti tehoja. Romania on onnistunut maalinteossa vain seitsemän kertaa eli yhtä monesti kuin Huuhkajatkin. Päävalmentaja Anghel Iordaanescun suojatit ovatkin pelanneet nyt kolme maalitonta tasapeliä putkeen. Yhteensä Romanialla on allaan 12 ottelua ilman tappioita.
Romania haluaa varmistaa kisapaikan kotikentällään ennen karsintojen päätöspeliä Färsaaria vastaan. 90-luvun arvokisojen vakiomaihin lukeutuva Romania on ollut edellisen kerran EM-kisoissa vuonna 2008. Romaniasta kantautuneiden huhujen perusteella kotijoukkue olisikin lähdössä otteluun varsin hyökkäävällä taktiikalla. Lisälatauksen kotijoukkueelle tuo hurjasti kannustava kotiyleisö. Ottelu piti pelata tyhjille katsomoille, mutta UEFA hyväksyi Romanian valituksen viime hetkellä.
Huuhkajat voi laittaa huoletta kaiken peliin torstaina. Mitään hävittävää ei ole, eikä mahdollista kisapaikkaa voida saavuttaa tasapelillä tai tappiolla. Maalijuhlia on tosin epätodennäköistä odottaa, sillä Suomi luottanee Kreikassakin toimineeseen taktiikkaan. Pallonhallinta luovutetaan suosiolla vastustajalle ja pyritään hyödyntämään omat paikat mahdollisimman tehokkaasti.
Suomelta puuttuu jälleen joukkueen paras pelaaja Roman Eremenko, joka ei tosin ole kuluvissa karsinnoissa ollut totutulla tasollaan. Myös Niklas Moisanderin pelaaminen on kuumeen takia epävarmaa, mutta Huuhkajat korjasivat jo voitot Färsaarista sekä Kreikasta ilman kaksikkoa.
Sen sijaan Tim Sparvin puuttuminen korttitilin täyttymisen myötä on paha kolaus. Sparv hoitaa oman roolinsa keskikentän pohjalla esimerkillisesti ja seurajoukkuetasolla FC Midtjyllandia edustava Sparv on ollut karsintojen harvoja onnistujia Huuhkajissa. 28-vuotias keskikenttämies kipparoi Suomea edellisissä otteluissa.
Karsintojen kolmannessa ottelussa Romania haki kolme pistettä Helsingistä vakuuttavan esityksen jälkeen. Huuhkajien kiri tosin katkesi ennen aikojaan, kun Alexander Ring nappasi punaisen kortin ainoastaan kaksi minuuttia Romanian avausmaalin jälkeen. Historia ei tosin ole muutenkaan Suomen puolella torstaina, sillä Suomi on kohdannut Romanian neljästi vieraissa ja yhtä useasti tuloksena on ollut tappio maalieron ollessa murskaava 1-16.
Romania – Suomi EM-karsintaottelu alkaa kello 21.45 ja voit seurata sitä tuttuun tapaan YLEltä.
Kansikuva: All Over Press