Pystyjuoksu, kaksi kosketusta ja täydellisyyttä hipova chippi maalivahdin yli verkon perukoille. Antoine Griezmann on juuri vienyt Ranskan 4–0-johtoon ja katkaissut loputkin luun rippeet Islannin selkärangasta. Samalla turnauksen neljännen osumansa viimeistellyt ranskalainen ottaa kisojen maalipörssin kärkipaikan. Miten nuoresta hylkiöstä kasvoi koko Ranskan menestyspaineita harteillaan kantava tähtihyökkääjä?
Lyonista vajaat 70 kilometriä pohjoiseen sijoittuvassa Mâconin pikkukaupungissa, Keski-Ranskassa syntynyt Antoine Griezmann ei ole ihan tavallinen ranskalaislupaus. Ranskalaisen isän ja ranskalais-portugalilaisen äidin poika omasi jalkapallogeenit, sillä äidin puolen isoisä, Amaro Lopes pelasi ennen Ranskaan muuttoaan Pacos de Ferreiran joukkueessa. Erikoisen Griezmannista tekee kuitenkin se, että nuorukainen koulittiin pelaajaksi kotimaan sijaan Espanjassa.
Nuorena poikana Espanjaan
Maaliskuussa 25 vuotta täyttänyt hyökkääjä pelasi 14-vuotaaksi saakka kotikaupunkinsa joukkueissa. Nuori Griezmann kyllä yritti päästä isompien seurojen akatemioihin, mutta yksikään ammattilaisorganisaatio ei ollut valmis ottamaan riskiä pienen ja hintelän pojan suhteen. Kesä 2005 oli kuitenkin käänteentekevä Griezmannille. Baskimaassa majaansa pitävä Real Sociedad kiinnitti Montpellierien testileirillä katseensa nuoreen hyökkääjään. Lopulta muutaman testijakson jälkeen Griezmann pakkasi laukkunsa ja allekirjoitti juniorisopimuksen Real Sociedadin kanssa.
Lopulta Griezmann pelasi baskien akatemiassa neljä kokonaista kautta ennen kuin nuorukainen nostettiin Sociedadin ykkösmiehistöön kaudeksi 2009–10. Vasta 18-vuotias hyökkääjä nousi nopeasti, tuolloin Espanjan toiseksi korkeimmalla sarjatasolla pelanneen joukkueen avaukseen. Ensimmäinen täysi kausi aikuisten sarjassa toi kuusi maalia ja 39 sarjaottelua. Seuraavaksi kaudeksi La Ligaan nousseessa La Realissa Griezmann otti entistä enemmän vastuuta iskien 37 pääsarjapelissä seitsemän maalia ja kolme syöttöä. Noihin aikoihin lähinnä laidalla hyökännyt Griezmann pelasi kelvollisen kauden myös 2011–12 sesongilla tehden samaiset seitsemän maalia, lopullinen läpimurto huipulle antoi kuitenkin vielä odottaa itseään.
Griezmann koulittiin jalkapalloilijaksi Real Sociedadissa, jossa mies vietti yhdeksän kautta. (Getty).
Viimeistään kausi 2012–13 antoi viitteitä Griezmannin huikeasta potentiaalista, nuoren hyökkääjän puhkaistua kymmenen maalin rajapyykin. Vaarallisen tutkaparin yhdessä meksikolaisen Carlos Velan kanssa muodostanut Griezmann löi lopullisesti läpi kaudella 2013–14, jolloin mies paukutteli 16 liigamaalia. Loistokausi palkittiin myös kutsulla Ranskan MM-kisajoukkueeseen, jossa Griezmann nousi turnauksen edetessä avauksen pelaajaksi. Puolivälierissä Saksalle hävinneen joukkueen uusi tähti teki merkittävän ratkaisun myös seurajoukkuerintamalla, Griezmannin jätettyä Real Sociedad yhdeksän kauden jälkeen.
Atleticon uusin tähti
Ranskalaisen uusi osoite löytyi niin ikään Espanjasta, kun hallitseva La Liga -mestari Atletico Madrid lunasti Griezmannin omakseen 30 miljoonan euron korvausta vastaan. Alku Atleticossa ei ollut helppo, sillä mies jäi ensimmäisessä yhdeksässä liigapelissä ilman maalia. Pikkuhiljaa paremmin ja paremmin vaativan Diego Simeonen pelifilosofian omaksunut Griezmann osoitti lopulta olleensa loistohankinta, hyökkääjän paukutettua debyyttikaudellaan 25 maalia kaikki kilpailut mukaan lukien.
Aika Atleticossa on koulinut Griezmannia muutenkin kuin kasvaneiden maalimäärien muodossa. Lähes kaikista huippujoukkueista poiketen Simeone luottaa vanhaan ja tuttuun 4–4–2-ryhmitykseen, jossa Griezmann on istutettu toiseksi hyökkääjäksi. Sociedadissa lähinnä vasemmalla laidalla pelanneesta Griezmannista onkin kasvanut Simeonen opeissa keskemmällä viihtyvä hyökkääjä, puhdasverinen maalipyssy.
Vicente Calderonilla Griezmann on noussut lajin kirkkaimpaan eliittiin (Getty).
Karvaaseen Mestarien liigan finaalitappioon päättynyt seurajoukkuekausi oli Griezmannin uran paras henkilökohtaisella tasolla. La Ligassa 22 maalia pyssyttänyt hyökkääjä ihastutti erityisesti kaikkein suurimmalla näyttämöllä, Mestarien liigassa. Vaikka pysti matkasi lopulta Atleticon paikalliskilpailija Real Madridin huostaan, voidaan seitsemän maalia iskeneen Griezmannin sanoa olleen yksi parhaista pelaajista tämän kauden Mestarien liigassa. Griezmannin väkevin työnäyte nähtiin puolivälierässä, kun ranskalainen sysäsi hallitsevan mestarin, jopa tarunhohtoisena pidetyn FC Barcelonan laulukuoroon iskettyään kaksi osumaa toisessa osa-ottelussa. Myöskään välierässä Griezmann ei jäänyt statistin rooliin, vaan karkasi toisen puoliajan alussa Bayern Münchenin puolustukselta ja sijoitti Atleticon finaaliin vieneen 1–1-tasoituksen vuoren varmasti ohi Manuel Neuerin.
Ansaituisti Uefan valitsemaan Mestarien liigan tähdistöjoukkueeseen valitun ranskalaisen voi hyvällä omalla tunnolla sanoa kiilanneen tällä kaudella aivan maailman parhaiden pelaajien joukkoon. Myöskään Simeone ei säästellyt kehuja sanoessaan Griezmannin kuuluva maailman kolmen parhaan pelaajan joukkoon. Griezmannin loistokkuutta kuvaa hyökkääjän iskemät 32 maalia kaikissa kilpailuissa, sillä Atletico tuli enemmänkin tunnetuksi loistavasta puolustuspelistään.
Griezmannin kehityskäyrä on aistittavissa myös jalkapallosivusto Transfermarktista, jossa ranskalaisen tämän hetkinen arvo on arvioitu olevan noin 70 miljoonaa euroa, joka oli vielä kaksi vuotta sitten 30 miljoonaa. Tämä oikeuttaa jaettuun kahdeksanteen sijaan maailman arvokkaimpien pelaajien listalla. Samaisen 70 miljoonan euron arvon on saanut maanmies Paul Pogba ja Real Madridin James Rodriguez.
Ranskan ykköspyssy EM-viheröillä
Kun tieto Ranskan hyökkäystä edellisissä arvokisoissa johtaneen Karim Benzeman poisjättämisestä vahvistettiin, kääntyivät ranskalaisten katseet kohti Griezmannia. Toki Benzeman paikan piikissä otti pitkänhuiskea Olivier Giroud, mutta on sanomattakin selvää, ettei Ranskan suurinta maalintekovastuuta laskettu Arsenalissa noin 15 maalin kausia iskeneen target-hyökkääjän harteille.
Mestarien liigassa loistaneen Griezmannin avausottelu Romaniaa vastaan oli vaikea, eikä muutaman hyvän paikan hukannut hyökkääjä ollut parhaimmillaan. Toisessa pelissä Albaniaa vastaan Griezmann sai luovuttaa avauksen paikkansa nuorella Kingsley Comanille, mutta vaihdosta sisään tullut hyökkääjä päästi lopulta kotiyleisön piinasta puskemalla Adil Ramin keskityksen verkon perukoille aivan varsinaisen peliajan viime minuuteilla. Alkulohkon päätöspelissä Sveitsiä vastaan Griezmann oli jälleen avauksessa, mutta 0–0-tuloksen sopiessa kummallekin osapuolelle, ei kyseisestä ottelusta jäänyt juurikaan jälkipolville kerrottavaa.
Helpon alkulohkon jälkeen A-lohkon voittanutta Ranskaa siunattiin vähintäänkin suotuisalla neljännesvälierävastustajalla E-lohkon kolmosena jatkopeleihin selvinneen Irlannin tullessa vastaan. Pitkään näytti siltä, että toisella peliminuutilla Robbie Bradyn rankkariosumalla johtoon mennyt Irlanti oli tehtailemassa kisojen suurinta pommia. Toisen puoliajan alussa Griezmann päätti kuitenkin ottaa joukkueen reppuselkäänsä ja vei kahdella nopealla osumallaan kisaisännät puolivälieriin.
Puolivälierässään Ranska oli todella vakuuttava, murjoen koko Euroopan suosikiksi nousseen Islannin lopulta 5–2. Vaikka kahden maalin Giroud valittiin ottelun parhaaksi pelaajaksi, oli yhden viimeistellyt ja kaksi tarjoillut Griezmann se, joka heilutti isäntien tahtipuikkoa.
Isäntämaan kisojen kaksi parasta pelaajaa, Payet (vas.) ja Griezmann tuulettamassa (Getty).
Välierissä kisaisäntiä vastaan asettuva Saksa taas on täysin eriluokan haaste, mitä sympaattiset saarivaltiot Irlanti ja Islanti tarjosivat. Hallitseva maailmanmestari on päästänyt kisoissa ainoastaan yhden maalin, eikä Griezmannin ja kumppaneiden urakka tule olemaan helppo, vaikka Saksa kärsiikin muutamista ikävistä poisjäänneistä. Oikealla laidalla vapaassa roolissa hääräävä maalipyssy on kaiken järjen mukaan merkattu mies. Se, miten Saksa valmistautuu Griezmannin pysäyttämiseen, jää vielä nähtäväksi, mutta ainakin tuulennopean kärjen linjan taakse suuntautuvia pystyjuoksuja Saksan kannattaa ehkäistä. Tämä ei kuitenkaan välttämättä riitä, sillä loistavalla tekniikalla siunattu Griezmann pystyy viimeistelemään myös päällään tai rankkarialueen tuntumasta, kuten nämä kisat ovat osoittaneet.
Vaikka Ranskan keskikentällä hääräävästä Paul Pogbasta tehtiinkin kisojen alla isäntämaan kansikuvapoika, on 175-senttinen Griezmann se, kuka kantaa kansakunnan menestyspaineita harteillaan. Hyökkääjän apuna toki on Dimitri Payetin tapaisia pallotaitureita, mutta Saksan puolustuksen murtamiseksi juuri Griezmannin on noustava valokeilaan. Jos tutkii tämän kauden aiempia pelejä, eivät isot ottelut Griezmannia pelota – torstaina vastaan asettuva Saksan ykköstoppari Jerome Boateng tuskin on unohtanut ranskalaiskärjen perävaloja Mestarien liigan välierässä.
Meneillään oleva turnaus kuvastaakin Griezmannin kehitystä pienoiskoossa, hiljalleen parempia otteita ja isompaa roolia, kuten miehen matkalla ennen kisojakin. Tuon matkan aikana Griezmann ei ole pelannut yhtäkään ammattilaisottelua kotimaansa seurojen riveissä. Siinä piileekin kenties näiden kisojen ironisin tosiasia, nuori hylkiö on kasvanut maansa suurimmaksi pelaajaksi ja on johdattamassa Ranskaa kohti Euroopan mestaruutta.
Kansikuva: Getty