Veikkausliigakausi käynnistyy sunnuntaina ja yksi kauteen valmistautuvista joukkueista on liiganousija Tampereen Ilves. Ilves on perinteinen seura, mutta suurin mielenkiinto joukkueessa kohdistuu tamperelaisten penkin taakse, jossa joukkoja johtaa suomalaistunut britti Keith Armstrong.
Keith Armstrong on yksi suomalaisen jalkapallon tunnetuimmista hahmoista ja mies on ollut kommentoimassa niin Veikkausliigaa, maajoukkueiden pelejä kuten Valioliigaa eri medioille. Nykyään Armstrong toimii Ilveksen lisäksi MTV Sportilla jalkapalloasiantuntijana ja pyörittää omaa yritystä. Suomalaisesta jalkapallosta ja sen nykytilasta hänellä on vahva näkemys.
– Lievästi yllättynyt olen niistä olosuhteista, mitkä ovat. Esimerkiksi kun me pelattiin FC Lahtea ja KuPSia vastaan, niin silloin sain kuulla miten KuPS harjoittelee siellä Kuopiossa. Minusta se ei ollenkaan ole hyvä, että on iso kenttä ja sitten vedetään verhot alas ja on rajoitettu alue, missä harjoitellaan. Sama juttu se on meilläkin, Armstrong tykittää.
Kuopion ja Tampereen olosuhteet kertovat karua kieltä siitä, missä suomalainen jalkapallo tällä hetkellä menee. On joukkueita, joilla olosuhteet ovat hyvässä kunnossa, mutta sitten on myös aivan päinvastaisia tarinoita, joista Armstrong on hyvin huolissaan.
– Me pelataan korkeimmalla tasolla Suomessa, nämä ovat seuroja joiden pitäisi kilpailla Eurocupeissa ja pitäisi valmistautua huolellisesti sarjaan. Näissä olosuhteissa emme vaan voi näin tehdä. Sitten jos epäonnistut, niin kenen päälle se kaatuu? Valmentajan, jolle ei ole annettu puitteita harjoitella kunnolla, Armstrong jyrähtää.
Harjoitusolosuhteet ovat muutamalla joukkueella kunnossa ja tällä rintamalla sekä HJK että SJK ovat onnistuneet. Moni muu joukkue vaikeroi Ilveksen ja KuPSin kaltaisessa tilanteessa, jolloin suomalainen jalkapallo ei kehity tarpeeksi. Harjoitusolosuhteiden lisäksi Armstrong näkee myös muitakin seikkoja, jotka parantaisivat suomalaista liigajalkapalloa.
– Tietenkin stadionit ovat yksi asia, mihin pitäisi tehdä parannuksia. Ymmärtääkseni me olemme taas saaneet poikkeusluvan Tammelan kentälle, joka ei täytä kriteereitä, Armstrong tietää.
Tampereella tilanteeseen on mahdollisesti tulossa muutoksia, sillä suunnitelmia uuden stadionin suhteen ilmeisesti on viritteillä. Olosuhteet ovat toki puhuttaneet aina Veikkausliigakauden alla ja niiden parantamisesta on jo monia vuosia puhuttu.
Uudet joukkueet tuovat väriä
Tomi Petrescu kuuluu Ilveksen kokeneempaan kaartiin. Kuva: Leo Hynninen
Viime kauden päätteeksi Veikkausliigaan tuli kolme joukkuetta lisää, kun HIFK, KTP ja Ilves nousivat ykkösestä. Ainoa pelillisesti noussut joukkue oli HIFK. Muiden nousu tapahtui enemmän tai vähemmän kabinetin puolella. Armstrong näkee kolmen joukkueen nousun Veikkausliigaan hyvänä asiana.
– Eihän se tietenkään ole mitenkään uusi asia, että kolme joukkuetta nousee. Muualla maailmassa se on normaalia, että kolme joukkuetta nousevat ja tippuvat kauden jälkeen. Se tuo lisää väriä ja se on mun mielestä hyvä asia, Armstrong miettii.
Ilveksen ja KTP:n nousu tuli ajankohtaiseksi, kun FC Honka ja MyPa eivät saaneet lisenssiä tämän kauden Veikkausliigaan. Palloliitto teki päätöksen tamperelaisten ja kotkalaisten nostamisesta Veikkausliigaan, mikä on aiheuttanut puheita kabinettinoususta, mutta Armstrong ei tällaisille puheille lämpene.
– Vaikka sarjanousu on vahvistettu kabinetissa, niin nousu on joka tapauksessa tullut urheilullisen tuloksen kautta. Kotka oli kuitenkin toisena ja Ilves oli kolmantena, sen takia nämä joukkueet kutsuttiin liigaan, Armstrong muistuttaa.
Helsingin paikallistaisto tuo uutta sähköä
Suuri mielenkiinto kauden alla kohdistuu Helsinkiin, missä pelaa kaksi perinteikästä joukkuetta pääsarjassa pitkään aikaan. HIFK:n nousu 42 vuoden jälkeen luo uudenlaiset jännitteet koko Veikkausliigaan ja ennen kaikkea Helsinkiin.
– Kun itse olin HJK:n valmentajana, pelasi IFK kakkosdivisioonassa ja taisi olla jopa kolmosdivisioonassakin. Muistan yhden ottelun Sonera Stadiumilta, kun olin HJK:n valmentajana. Siellä oli hirveä määrä faneja huutamassa ja laulamassa siellä katsomossa, mikä oli todella hyvä asia, Armstrong muisteli.
HIFK:n ja HJK:n valmentajina toimivat Jani Honkavaara ja Mika Lehkosuo. Molemmat ovat entisiä pelaajia ja se, mikä on myös yhteistä, ovat molemmat entisiä Keith Armstrongin valmennettavia. Myös tämä seikka lisää Armstrongin mielenkiintoa otteluparia kohtaan.
– On kiva nähdä, kun kaksi entistä pelaajaani ovat vastakkain valmentajina. Todella mielenkiintoinen juttu, koska tämä tuo oman mausteensa Helsinkiin. Kaikki haluaa tietenkin HJK:n päänahan, mutta HIFK haluaa vielä enemmän sitä päänahkaa, koska ovat samasta kaupungista, Armstrong miettii.
Aivan ainutlaatuistahan ei kahden helsinkiläisjoukkueen pelaaminen Veikkausliigassa ole, sillä aiemmin siellä ovat pelanneet FC Jokerit, Atlantis ja FC Viikingit. HIFK on kuitenkin erilaisessa asemassa näihin verrattuna juuri perinteidensä vuoksi. Armstrong näkee HIFK:n nousun ja kahden helsinkiläisen kohtaamisen hyvänä juttuna koko suomalaiselle jalkapallolle.
– Helsingissä pitää olla kaksi joukkuetta, koska siellä on paljon massaa, jotka voivat tulla katsomoihin. Samoin median kiinnostus Helsingissä on kovempaa, kun ei tarvitse lähteä mihinkään. Kyllä mä luulen, että se on koko suomalaisen jalkapallon kiinnostavuudelle hyvä asia, Armstrong arveli.
Veikkausliigan avauskierros pelataan sunnuntaina 12.4.. Osa avauskierroksen otteluista ollaan jouduttu siirtämään olosuhteiden vuoksi.