Aikaisempiin vuosiin nähden poikkeuksellisen aikaisin europelit aloittanut HJK raivasi tiensä jo kolmannelle karsintakierrokselle. Nyt helsinkiläisryhmän on pistettävä isompaa vaihdetta silmään, kun vastaan asettuu IFK Göteborg.
Klubin kahdelta ensimmäiseltä karsintakierrokselta ei jäänyt paljoa kerrottavaa jälkipolville. Joukkue hoiti rutiinilla sekä Atlantaksen että Beroen eikä ylimääräistä hienostelua nähty. Helsinkiläisten päävalmentaja Mika Lehkosuo korostikin ensimmäisen kierroksen jälkeen, että vain lopputulos merkitsee. Atlantas ja Beroe olivat jo lähtökohtaisesti Klubia heikompia nippuja, mutta HJK keskittyi tekemään vain ja ainoastaan tarvittavan. Lehkosuon HJK ei ole tullut tunnetuksi erityisen viihdyttävästä pelitavastaan.
Sinivalkoisten mentyä torstaina Beroeta vastaan johtoon, oli ottelun lopun käsikirjoitus helposti arvattavissa. Klubi pyrki totutusti pitämään vastustajan poissa maalintekopaikoilta ja minimoimaan riskit. Siinä joukkue onnistui täydellisesti, sillä bulgarialaisilla ei ollut oikeastaan ainuttakaan maalipaikkaa.
Jobin postia HJK sai Taye Taiwon loukkaantumisen muodossa. Nigerialainen on urakoinut tällä kaudella hurjat minuutit ja dominoinut varsinkin Veikkausliigassa mielin määrin. Taiwo jätti kentän toisella puoliajalla reittään pidellen, mutta loukkaantuminen saattoi johtua myös isosta rasituksesta. Torstain ottelu oli Taiwon viides kahden viikon sisään.
Kolmannella kierroksella HJK saa vastaansa ruotsalaisen IFK Göteborgin, joka sijoittui viime vuonna kivikovassa Allsvenskanissa toiseksi. Myös kuluva kausi on käynnistynyt göteborgilaisilta mainiosti, sillä 14 ottelun jälkeen joukkue on sarjataulukossa kolmantena. Eurooppa-liigan toisella karsintakierroksella joukkue kukisti puolalaisen Piastin, kun avausosan kolmen maalin vierasvoitto siivitti ruotsalaiset jatkoon.
Nyt Klubi saa vastaansa aivan eri tason joukkueen kuin kahdella ensimmäisellä kierroksella. HJK:n on pystyttävä venymään parhaimpaansa, jotta jatkopaikka irtoaisi. ”Vain tarvittava” ei enää riitä. Toisaalta kaksi ensimmäistä karsintakierrosta oli vahva näyttö HJK:n rutiinista eurokentillä. Molemmat otteluparit menivät varmasti hyvin pitkälti Lehkosuon käsikirjoituksen mukaan.
Helsinkiläisillä on kuitenkin pullat hyvin uunissa. Joukkueella riittää jokaiselle pelipaikalle laatua, vaikka pienoisia kysymysmerkkejäkin on. Paljon kritiikkiä tällä kaudella saaneet Nikolai Alho ja Lum Rexhepikin esiintyivät torstaina varsin kelvollisesti. Myös Thomas Dähne on esiintynyt tolppien välissä mainiosti, vaikka mukaan on mahtunut edelleen pieniä haparointeja. Esimerkiksi torstaina saksalainen antoi Beroelle aivan turhan kulmapotkun varsinaisen peliajan viimeisellä minuutilla, kun pallo oli lipumassa maalipotkuksi, kunnes Dähne pisti näppinsä väliin.
HJK ei saa vielä tähän ottelupariin mukaan odotettua vahvistusta, sillä paluumuuttaja Rafinha on edustuskelpoinen vasta elokuussa eikä häntä näin ollen voi rekistöröidä vielä kolmannelle karsintakierrokselle. Erfan Zenelin siirtyminen Interin riveihin viittaisi siihen, että Lehkosuo on mahdollisestu suunnitellut Rafinhan istuttamista laitalinkin paikalle. Varsinkin Alho on saanut peliesityksiin nähden ajoittain todella paljon vastuuta eikä kilpailu pelipaikoista ole ollut tarpeeksi kovaa.
HJK ei ole yleensä avannut eurotaivalta niin aikaisessa vaiheessa kuin nyt, mikä on näkynyt myös muun muassa yleisömäärissä. Sonera Stadiumin lehterit eivät ole pullistelleet katsojista kahden ensimmäisen kierroksen aikana. Nyt vastassa on suomalaisillekin astetta tutumpi joukkue, joten kahden viikon päästä yleisömääräkin lienee vähintäänkin kohtuullinen.
Kauneuspisteitä Klubilta on silti turha edelleenkään odottaa, varsinkaan vierasottelussa. HJK lähtee ottelupariin altavastaajana, mikä toisaalta sopinee Lehkosuon suojateille mainiosti. Viikon päästä pelattavassa avausosassa HJK tullee totutusti puolustamaan erittäin tiiviisti ja kytäten teräviä vastaiskuja, joissa erityisesti Atom sekä Alfredo Morelos ovat elementissään. Kotikentällään HJK on kaatanut suurempiakin joukkueita, joten luvassa on erittäin mielenkiintoinen ottelupari.
Aikataulu:
28.07 IFK Göteborg-HJK
04.08 HJK-IFK Göteborg
Kansikuva: All Over Press